Императрица неторопливо подошла к высокому креслу, которое наложница Дэ специально приготовила для неё, и, остановившись у него, окинула взглядом собравшихся наложниц. Ласково улыбнувшись, она мягко произнесла:
— Вставайте.
— Есть, — хором ответили наложницы, поднимаясь. Увидев, как императрица опустилась в кресло, они тоже заняли свои места.
— У Его Величества ещё остались государственные дела, он присоединится к нам немного позже. А пока мы, сёстры, можем повеселиться в своё удовольствие, — спокойно сказала императрица, поясняя отсутствие императора.
Наложницы одобрительно кивнули, явно довольные.
Как обычно, вскоре завязалась беседа.
— Каждый год Пир Байхуа так же шумно веселится, но лица всё время разные — сколько новых прекрасных личиков появляется! — сказала наложница Дэ, слегка улыбаясь, будто от радости. Закончив фразу, она прикрыла рот вышитым платком с парой уточек и звонко захихикала.
Императрица кивнула в знак согласия и осмотрела убранство площадки, подготовленной наложницей Дэ для праздника. Ей всё понравилось.
— Украшения здесь великолепны. Ты постаралась, Дэ-наложница.
Та склонила голову, стыдливо улыбнувшись:
— Ваше Величество слишком хвалите меня. Ничего особенного — разве что в прошлом году у Сянь-наложницы было куда пышнее.
Наложница Сянь подняла голову, поставила чашку чая, которую держала в руках, и взяла простой бамбуковый платок, чтобы аккуратно вытереть уголок рта. Все её движения были грациозны и изящны.
— Сестра Дэ, не стоит себя принижать. Хорошее — есть хорошее. Императрица ведь не ошибается во взгляде.
Снова началось привычное взаимное восхваление. Но за этими вежливыми словами, вероятно, скрывались колкости и яд — разве что сами говорящие понимали истинный смысл.
Такие, как Тао Цинъюэ, которая устала щёлкать семечки и теперь переключилась на сладости, вообще не утруждали себя участием в этом спектакле. Она просто ела, не обращая внимания ни на что вокруг.
Остальные наложницы либо вежливо поддакивали, либо молча наблюдали за происходящим — всё выглядело гармонично.
Нет, одна всё же выделялась. Среди весело болтающих женщин она казалась совершенно чужой.
Тао Цинъюэ случайно бросила взгляд и заметила наложницу Ли, сидевшую напротив неё, чуть выше по ряду.
Та, как и сама Тао Цинъюэ, не принимала участия в беседе, но в отличие от неё не объедалась, а элегантно потягивала чай, будто любуясь луной.
Её облик в лунном свете был холоден и чист, словно нефрит — совсем не похож на обычную соблазнительную красавицу.
Будто почувствовав чужой взгляд, наложница Ли вдруг посмотрела прямо на Тао Цинъюэ. Та, пойманная на месте преступления, нисколько не смутилась, а лишь кивнула ей с улыбкой и снова уткнулась в еду.
Неизвестно почему, но Тао Цинъюэ больше не испытывала страха или дискомфорта перед этой легендарной фавориткой. Наоборот, в душе зародилось смутное чувство симпатии.
Может быть, потому что наложница Ли отличалась от других?
Но чем именно? Ведь чтобы стать «любимой наложницей» среди трёх тысяч красавиц императорского гарема, нужны недюжинные способности. И всё же за эти дни наложница Ли помогала ей не раз.
Размышляя об этом, Тао Цинъюэ машинально кивнула и продолжила жевать, явно наслаждаясь вкусом.
Наложница Ли тихо рассмеялась, покачала головой и снова включилась в общую беседу.
Пир и вправду был пиром — только такое изобилие могло называться настоящим праздничным банкетом.
От украшений до закусок и вина — всё было роскошно и изысканно.
Но, как говорится, за каждой радостью следует печаль, за каждой красотой — уродство. Не обошлось и без неприятностей.
Вот, например, наложница Юань, которой Тао Цинъюэ не видела уже несколько дней, вновь решила заявить о себе.
Правда, на этот раз не напрямую с ней.
— Интересно, как поживает наложница Сяо? Придёт ли она сегодня на праздник? — прозвучал в тишине сада пронзительный, слегка визгливый женский голос.
Все наложницы, ещё мгновение назад весело болтавшие, внезапно замолкли и переглянулись, не решаясь ответить.
На мгновение воцарилась полная тишина.
Но сама задавшая вопрос, похоже, не заметила своей бестактности и даже была довольна.
Наложница Юань с двумя долями недоумения, тремя — заботы и неизвестно сколькими — насмешки обратилась к Тао Цинъюэ, всё ещё занятой пирожными:
— Сестра Тао, а как ты думаешь, придёт ли сегодня наложница Сяо?
Тао Цинъюэ промолчала. Она спокойно доела пирожное, которое держала в руках, а потом, будто бы почувствовав ком в горле, взяла чашку чая и сделала несколько глотков, будто вовсе не услышав вопроса.
Улыбка наложницы Юань постепенно сошла с лица, сменившись холодной усмешкой.
— Хм! У пин Тао теперь такой высокий чин, что даже старших сестёр игнорировать начала! — съязвила она, презрительно косясь на Тао Цинъюэ с явным торжеством.
Тао Цинъюэ на мгновение замерла, затем огляделась по сторонам, моргнула и, наконец, поставила чашку на столик. Вытерев уголок рта платком, она изобразила смущение и растерянность.
— Сестра Юань… Вы что-то говорили мне? — спросила она, будто очнувшись ото сна.
Та холодно фыркнула, но всё же снисходительно ответила:
— Сестра Тао, ты становишься всё менее воспитанной.
Глаза Тао Цинъюэ были чисты и ясны, словно в них отражались тысячи звёзд. Однако после этих слов она вдруг смутилась, покраснела и запнулась:
— Простите… Просто пирожные во дворце наложницы Дэ такие вкусные… Я никогда не пробовала ничего подобного… Поэтому и не расслышала вас, сестра Юань.
Говоря это, она с тоской смотрела на оставшиеся сладости — точно кошка, пойманная за воровством сметаны.
Остальные наложницы одобрительно закивали: ведь все видели, как Тао Цинъюэ с самого начала банкета только и делала, что ела. На её столике даже горкой лежали скорлупки от семечек.
Наложница Дэ не смогла сдержать смеха, прикрыв рот платком. В её глазах читалась явная гордость.
— Сестра Тао, если тебе так нравятся мои пирожные, я потом пришлю тебе целую корзину. Не нужно так расстраивать сестру Юань.
Наложница Юань всегда приносила несчастье. Тао Цинъюэ давно чувствовала, будто между ними глубокая вражда — хотя, возможно, просто наложница Юань постоянно к ней цеплялась.
С самого прибытия в гарем та не упускала случая унизить её, получая от этого удовольствие.
И сейчас, в такой важный момент, она специально задала ей этот щекотливый вопрос.
Но Тао Цинъюэ решила сделать вид, что ничего не слышала — пусть злится.
Сегодняшний банкет устраивала наложница Дэ, и похвалив угощения, Тао Цинъюэ тем самым одобрила труд хозяйки. Та, конечно, была довольна.
Значит, наложнице Юань оставалось только молчать. Она не могла открыто сказать, что пин Тао ведёт себя по-мещански и недостойно двора, хоть и думала именно так. Пришлось глотать обиду.
Действительно, после слов Тао Цинъюэ наложнице Юань стало нечего возразить. К тому же все видели, как та с самого начала только и делала, что ела, — так что её слова звучали правдоподобно.
А наложница Дэ явно радовалась, глядя на Тао Цинъюэ с теплотой и лёгкой гордостью. В её взгляде даже мелькнула искорка триумфа, направленная на наложницу Сянь, но та невозмутимо проигнорировала её.
Наложнице Юань оставалось лишь натянуто улыбаться, делать вид, что всё в порядке, и поддакивать наложнице Дэ.
Тао Цинъюэ внутренне усмехнулась и спокойно взяла ещё одно пирожное, наслаждаясь вкусом.
Так эта неловкая ситуация была благополучно переведена в другое русло.
Лунный свет стал мягче, красные фонарики отбрасывали длинные тени, а лицо императрицы, сидевшей на возвышении, оставалось неясным в полумраке. Казалось, на нём мелькнуло недовольство — или это показалось?
Всё было неопределённо, как во сне.
Внезапно в саду груш раздался протяжный, звонкий голос евнуха — знаменуя прибытие главного гостя вечера.
— Его Величество прибыл!
Этот возглас прозвучал, как гром среди ясного неба. Все наложницы, даже те, кто задумчиво смотрел вдаль, мгновенно оживились, повернулись к входу с надеждой и радостью, поправляя причёски и одежду.
Изящные фигуры, томные голоса — всё слилось в едином хоре поклонниц. Этот Пир Байхуа и вправду был пиром для собачьего императора.
— Рабыня кланяется Его Величеству! — хором прозвучало в саду.
Среди всех Тао Цинъюэ чувствовала себя особенно неловко, кланяясь вместе с этим «стаей жён».
Она медленно поднялась и, опустившись на одно колено перед своим местом, склонила голову, ожидая.
Знакомые шаги, знакомый ритм… Она уже столько раз слышала походку этого «собачьего императора» — твёрдую, чёткую, полную власти.
Перед её глазами мелькнул золотой отблеск, а следом — привычный аромат драконьего благовония.
Хотя она не поднимала головы, по коже побежали мурашки, а спину ознобило.
Ночь всегда таит в себе тайну. То, что днём скрыто под маской порядка, ночью обнажает свою истинную суть.
— Встаньте, — раздался знакомый голос, но на этот раз он звучал иначе — отстранённо и даже пугающе.
Тао Цинъюэ проглотила комок в горле. «Что я себе нагадала? — подумала она. — Он же император, ему вся власть принадлежит».
В древнем дворце этикет был строг: женщины не показывали зубов при улыбке, не выходили за рамки дозволенного, даже за едой не издавали ни звука.
Поэтому, когда наложницы поднялись, они тихо и грациозно вернулись на свои места — не раздалось ни единого шороха.
Тао Цинъюэ осторожно выдохнула и направилась к своему столику, стараясь не задеть ничего по дороге.
Но, как водится, чем больше боишься — тем скорее случится беда.
Их места были устроены низкими столиками и подушками, а рядом с каждым горел небольшой жаровень — всё-таки даже в мае ночи бывают прохладными.
Внезапно в тишине раздался громкий звон — кто-то задел благовонную чашу.
Тао Цинъюэ замерла. Пять секунд она стояла, не шевелясь, а потом, собравшись с духом, спокойно дошла до своего места.
Ей было не до стыда — колено невыносимо болело. Глаза наполнились слезами от боли, но она сдержалась, чтобы не заплакать.
«Как же неловко», — подумала она, глядя в ночное небо спиной к остальным.
Наложницы с изумлением переглянулись, а потом в их глазах загорелась насмешка: все ждали, как император накажет пин Тао за неуважение ко двору.
Императрица нахмурилась, явно недовольная, и уже собиралась сделать замечание, но вдруг посмотрела на Сяо Муяня рядом с собой. Тот будто ничего не заметил — его лицо оставалось спокойным, и он даже не взглянул в сторону Тао Цинъюэ.
Зато наложница Ли с интересом склонила голову и тихо рассмеялась — звонко и мелодично, так что все услышали.
— Сестра Тао, не нужно так волноваться при виде Его Величества. Сдерживай эмоции, — сказала она с лёгкой издёвкой и снова засмеялась, явно насмехаясь.
Но Тао Цинъюэ только облегчённо вздохнула.
Она вежливо и элегантно улыбнулась в ответ — ни подтверждая, ни опровергая слова наложницы Ли. Она улыбалась сквозь боль, улыбалась этому человеку с непроницаемым лицом.
Но тот даже не удостоил её взглядом.
Впрочем, её реакция вполне подходила под слова наложницы Ли: ведь желание угодить императору — не позор.
Только сама Тао Цинъюэ чувствовала, как колено горит огнём. Похоже, она ударилась о какой-то острый выступ. Боль была такой сильной, что она едва сдерживала слёзы, сидя за столом и не смея пошевелить ногой.
http://bllate.org/book/10546/946823
Готово:
