Цяньфэй вернулась из задумчивости и, обернувшись, увидела тревожный взгляд невестки. Поспешила улыбнуться:
— Сестра, что случилось?
— Да ничего… Просто тебе не душно? Ты такая рассеянная.
— Вовсе нет. Только что третий брат посмотрел в нашу сторону — сестра заметила? Такой довольный! Если он не займёт первое место, нам придётся как следует посмеяться над ним.
— Ох, похоже, первенство достанется именно семье Цзян. Неужели младшая сестра Ся до сих пор этого не видит?
Цяньфэй обернулась — и с удивлением обнаружила, что говорит вовсе не вторая девушка из семьи Хэ. Обычно, хоть она и не пользовалась особой популярностью среди знатных дам, имя рода Ся защищало её от подобных выходок. Конкуренция между семьями Хэ и Ся ей была известна, но откуда взялась эта новая нападка? Неужели всё из-за того, что Цзян Лижань лишь мельком показался — и теперь ей достаётся?
— Правда ли? Девушка, похоже, всё отлично разглядела.
Цяньфэй ответила безразлично и больше не собиралась обращать внимания на собеседницу.
Однако та, видимо, заскучав на гонках драконьих челноков, не собиралась так легко отступать.
— Впрочем, семья Ся ведь богата, как никто другой. Какая разница — сто лянов серебром? Даже если проиграете соревнование, это ведь ничего не значит, верно?
— Сестра совершенно права. Однако мой брат точно не станет возражать против суммы, которую я поставила. Таковы родные люди: даже если не верят в победу своей команды, всё равно поддерживают изо всех сил и не дают себя отвлечь чужими цветами… Кстати, какого цвета драконий челнок вашей семьи?
Цяньфэй улыбалась: глаза её сияли, уголки губ приподнялись, лицо было прекрасно, а манеры — приветливы. От такого вида собеседница онемела и не смогла вымолвить ни слова.
«Смотрите на гонки — и всё! Зачем столько болтовни? Хотите Цзян Лижаня — идите к нему! Зачем здесь, прилюдно и исподтишка, колоть меня?»
Цяньфэй чуть приподняла брови:
— Неужели сестра поставила на челнок семьи Цзян? Интересно, каково будет вашей семье, узнав, что их никто не поддержал…
Она слегка опустила глаза, будто искренне сочувствуя родным девушки, и на лице её появилось выражение глубокой печали.
Перед ней стоявшая девушка уже не могла сохранять спокойствие: платок в её руках был почти измят, а всё тело дрожало от злости.
Цяньфэй немного «погоревала», а затем снова сосредоточилась на гонках, будто бы рядом вообще никого не было — даже той, над которой все шепотом смеялись.
Цзиншу облегчённо вздохнула. Она не ожидала, что Афэй теперь стала такой решительной и уверенной — совсем не уронит честь семьи Ся.
Хорошо ещё, что это проявилось недавно. Цзиншу даже стало немного страшно: если бы Афэй была такой во времена их прежней вражды, она, наверное… не выжила бы до сегодняшнего дня.
— Ах! Уже почти финиш!
Из павильона раздался возглас одной из девушек. Цяньфэй не удержалась и встала, сделав несколько шагов вперёд. Красный челнок всё ещё опережал лазурно-синий челнок семьи Ся. Похоже, победа достанется семье Цзян.
— Смотрите! Челнок семьи Цзян остановился!
В одно мгновение алый драконий челнок замер прямо перед красной лентой. Остальные, не успев среагировать, проскочили ленту, оставив челнок семьи Цзян одиноко покачиваться на воде.
— Что происходит?
— Этого же невозможно добиться!
— Семья Цзян и так получит выгодный контракт, даже не участвуя в ставках. А теперь…
Шум усилился. Первым пересёк финишную черту именно челнок семьи Ся. Теперь всем стало ясно: победа за Ся. Взгляды, брошенные на Цяньфэй, стали ещё более вызывающими.
Неудивительно, что люди начали строить догадки. Ведь совсем недавно молодой господин Цзян беседовал с младшей госпожой Ся. Хотя между ними ничего особенного не происходило, сразу после этого последовало странное «уступление». Как не связать одно с другим?
Лицо Цяньфэй утратило прежнее спокойствие, брови слегка нахмурились. «Что за чепуха? В прошлой жизни мы проиграли — значит, победила семья Цзян. Почему теперь всё иначе? Что задумал Цзян Лижань?!»
* * *
Цяньфэй не обращала внимания на суматоху в павильоне. Она не сводила глаз с финиша гонки, где уже причалили несколько челноков.
Она знала: третий брат по натуре гордый человек. Если проиграл честно — примет поражение без слов. Но если победа досталась несправедливо, он этого не потерпит.
— Боже! Почему там собралась такая толпа? Что случилось?
Цяньфэй прикусила губу и, подобрав юбку, побежала вперёд. Третий брат упрям и непременно потребует объяснений… Только бы не поссорился с Цзян Лижанем! В будущем семья Цзян достигнет больших высот. Даже если не удастся завязать полезные связи, уж точно нельзя становиться им врагом — это ударит прежде всего по самой семье Ся!
Увидев возможность понаблюдать за происходящим, знатные девушки уже не могли усидеть на месте. Гонки оказались куда интереснее поэтического сборища! Особенно младшие из них поспешили вслед за Цяньфэй, желая воочию увидеть развязку.
А если удастся хоть мельком взглянуть на молодого господина Цзяна — будет вдвойне приятно.
Цяньфэй шла быстро, почти забыв о том, как должна вести себя благовоспитанная девушка. Ей нужно было как можно скорее добраться до брата.
Остальные, не желая терять зрелище, но и не готовые полностью отказаться от приличий, еле поспевали за ней и вскоре отстали.
Подбежав ближе, Цяньфэй увидела, как её третий брат Ся Цяньи в ярости смотрит на Цзян Лижаня и даже пытается броситься к нему, но слуги семьи Ся удерживают его.
— Третий брат!
Цяньфэй громко окликнула его и, запыхавшись, слегка наклонилась вперёд. Дорога, хоть и казалась недалёкой, всё же отняла силы. Сердце колотилось, в груди стеснило, и только наклонившись, она немного облегчила своё состояние.
— Афэй!
Ся Цяньи тут же отпустил Цзян Лижаня и бросился к сестре. Его гнев сменился тревогой:
— Тебе плохо? Зачем ты сюда пришла? Посиди, отдохни.
Он велел слуге принести стул и помог Цяньфэй сесть, сам же опустился на корточки перед ней, глядя на бледное лицо сестры с глубокой заботой.
— Лучше? Может, вызвать врача?
— У молодого господина Ся как раз есть бутылочка с пилюлями для восстановления ци. Пусть ваша сестра возьмёт одну.
Ся Цяньи поднял голову. В руке Цзян Лижаня была изящная фарфоровая бутылочка, и он говорил искренне.
Товары семьи Цзян всегда были высшего качества. Ся Цяньи не колеблясь принял бутылочку — ради сестры он мог отложить спор с Цзян Лижанем.
— Афэй, держи.
Он высыпал одну круглую пилюлю на ладонь и поднёс к губам сестры. Та взглянула на неё и послушно раскрыла рот.
«Неважно, подействует ли лекарство. Главное — это шанс помирить брата с Цзян Лижанем. Какое везение, что у него под рукой оказалась такая пилюля! Прямо небеса помогают!»
Не то от лекарства, не то от облегчения — дыхание Цяньфэй действительно стало ровнее.
— Брат, со мной всё в порядке. Уже лучше.
Она улыбнулась брату, который всё ещё стоял на корточках перед ней, и потянула за рукав, чтобы поднять его. При стольких людях такое поведение было неуместно — даже для родного брата.
Увидев, что лицо сестры порозовело, Ся Цяньи наконец выпрямился с облегчённым вздохом.
— Ты меня напугала! Зачем бежала сюда? Иди обратно, сиди спокойно.
— Я хотела поздравить брата с победой! Ты просто великолепен!
Лицо Цяньфэй засияло, глаза заблестели, и в них читалась искренняя радость и гордость. От такой улыбки невозможно было не улыбнуться в ответ.
Ся Цяньи сжал губы. Дома он чаще видел, как Афэй капризничает с братьями, но сейчас она смотрела на него с таким доверием и восхищением, что в груди вдруг вспыхнула гордость, а вся досада исчезла.
«Действительно, как говорит Афэй…»
— Ты права, сестра. Я был слишком упрям.
Он вздохнул и погладил сестру по голове, затем повернулся к Цзян Лижаню и поклонился:
— Прошу простить мою грубость. И благодарю за лекарство.
— Не стоит благодарности. Мелочь, не о чём говорить. Хотя… завидую вам, молодой господин Ся. Иметь такую заботливую сестру — настоящее счастье.
Ся Цяньи расплылся в улыбке. Хвалить Афэй — это ему нравилось! Он хотел, чтобы весь свет знал, какая у него замечательная сестра.
Его недавняя неприязнь к Цзян Лижаню чудесным образом превратилась в симпатию — он уже готов был обнять его за плечи и предложить выпить вместе.
Цяньфэй поспешно удержала брата. «Да что с ним? Разве Цзян Лижань когда-нибудь сам хвалил девушек? В прошлой жизни он был совсем другим! Какие тут объятия!»
— Брат, мне немного устало. Пойду с невесткой обратно.
— Хорошо. Я пошлю людей проводить вас. Сестра, позаботьтесь, пожалуйста, об Афэй. Она слаба здоровьем.
— Конечно, я позабочусь.
Цзиншу было немного жаль уходить. Ведь только что Афэй ослепила всех своей улыбкой! Многие молодые люди до сих пор не могут отвести взгляд. Здесь собрались самые перспективные юноши Цзиньси — она хотела помочь Афэй присмотреться к кому-нибудь. А теперь уходят? Какая жалость!
Но Цяньфэй настаивала, и Цзиншу ничего не оставалось, кроме как поддержать её под руку и медленно уйти.
— Младшая госпожа Ся, подождите!
Цяньфэй с тоской закрыла глаза. «Почему Цзян Лижань так пристаёт? Раньше он никогда сам не обращал внимания на девушек! Неужели тогда, в доме рода Жун, он влюбился с первого взгляда? Неужели считает меня феей?»
Стиснув зубы, она медленно обернулась, стараясь сделать улыбку хотя бы немного естественной. Но даже это заставило брови Цзян Лижаня слегка дёрнуться.
— Возьмите эту бутылочку с пилюлями. Мне они всё равно не пригодятся — будет просто пустая трата.
— Если так, зачем же вы носите их с собой?
— Возможно… судьба захотела, чтобы я смог поговорить с вами.
Цяньфэй улыбка спала с лица. Всё лицо словно окаменело. Она механически развернулась и пошла прочь, не слыша, как позади Цзиншу благодарила.
«Да что с ним? В прошлой жизни он был совсем другим! Какой ужас… Неужели он пережил что-то настолько страшное, что превратился в этого улыбчивого, но коварного лиса? От него мурашки по коже!»
* * *
В карете по дороге домой Цяньфэй прислонилась к стенке и сохраняла вежливую улыбку, слушая, как невестка с самого начала пути в восторге болтает. Ей казалось, что скоро она не выдержит…
http://bllate.org/book/10549/947037
Готово:
