Прошло немного времени, и Цзян Лижань действительно появился. День рождения сына — день страданий матери, но, к удивлению всех, Цзян Лижань отнёсся к этому с неожиданной серьёзностью и почтительно поклонился госпоже Цзян.
— Пусть девушки пойдут повеселятся во двор, — предложила госпожа Цзян. — Всё равно за ними присматривают няни, ничего дурного не случится. Жаль держать таких цветущих красавиц рядом с нами, старыми костями.
Девушки скромно опустили глаза. А стоявший посреди зала Цзян Лижань словно излучал свет — настолько ослепительно он сиял, что смотреть на него было почти невозможно. Даже его профиль, даже лёгкое движение бровей заставляли сердца трепетать.
— Слушаюсь, матушка, — ответил он. — Во дворе уже подготовлены несколько мест для трапезы. Каждое отделено композициями из бонсай и свежесрезанных цветов — очень уютно. Также приготовили сладкое фруктовое вино: пусть девушки посидят, поболтают.
— Прекрасно! Двоюродный брат Лижань всегда так заботлив! Пойдём скорее!
Несколько девушек обрадованно заспешили к выходу. Только Цяньфэй не хотела шевелиться ни на шаг. Внезапно она вспомнила слова матери: сегодня она пришла именно затем, чтобы составить компанию госпоже Цзян.
Словно озарённая внезапным прозрением, Цяньфэй расцвела яркой, искренней улыбкой.
— Госпожа Цзян, я не люблю шумные сборища. Может, я лучше останусь с вами побеседую?
Госпожа Цзян была поражена. Улыбка этой девушки оказалась слишком прекрасной — совсем не похожей на прежнюю, слегка растерянную. Искренняя радость на мгновение заставила её саму потерять дар речи.
Однако, заметив, как шаг сына чуть замедлился, госпожа Цзян едва заметно усмехнулась про себя, но внешне сохранила невозмутимость:
— Я знаю, ты добрая девочка, и мне правда приятно с тобой общаться. Но в мои-то годы было бы эгоистично привязывать тебя к себе. Ты ещё так молода — иди, веселись вместе с ними.
«Как же веселиться-то…» — подумала Цяньфэй, и лицо её снова потемнело. Ей вовсе не было скучно — лучше целый день просидеть рядом с госпожой Цзян в тишине, чем вынужденно общаться с другими. Да и среди этих юных, свежих, как роса, красавиц уже несколько особ взглянули на неё с недобрыми искрами в глазах.
Но решение госпожи Цзян было окончательным, и Цяньфэй пришлось последовать за остальными.
По дороге всё было спокойно: впереди шёл Цзян Лижань, и все мысли девушек были прикованы к нему. Он не произнёс ни слова, но даже его спина вызывала заворожённые взгляды.
Переднее крыло, Зал Бамбука, был окружён густыми зелёными бамбуками, заглушавшими любой шум. Внутри уже собралось немало народу.
Разговоры мгновенно оборвались, как только девушки появились в дверях.
— Дом Цзян — купеческий род, у нас нет столь строгих обычаев. Прошу, госпожи, чувствуйте себя свободно, — сказал Цзян Лижань, проводив их к свободному месту и учтиво поклонившись. Затем он повернулся и скрылся за живыми перегородками из бонсай.
Постепенно разговоры возобновились. Цяньфэй находила забавным, как молодые господа нарочито понижали голоса. Хотя, вспомнив, что среди них — её второй и третий братья, ей стало ещё смешнее.
Она выбрала место подальше от других девушек. Она ведь не ради дружбы сюда пришла. Главное — спокойно переждать этот день, а потом заняться подготовкой к отъезду третьего брата.
Третий брат решил отправиться в Ваньнань.
Изначально планировал ехать второй брат, поскольку старший должен был вновь взять управление делами дома на себя. Однако у старшей невестки вновь диагностировали нестабильность плода и тревожное состояние духа, и старший брат не мог отлучиться.
Цяньфэй знала, что эта беременность действительно непростая, хотя в итоге всё закончится благополучными родами. Но она не осмеливалась говорить об этом прямо.
Видя обеспокоенность старшего брата, третий брат вдруг воспылал решимостью и добровольно вызвался поехать в Ваньнань, чем всех немало удивил.
Но, пожалуй, так даже лучше: третий брат живой, сообразительный — если что-то пойдёт не так, он сумеет найти выход.
— Вы, верно, госпожа Ся? Давно слышал о вашей красоте, но сегодня впервые увидел воочию. Позвольте выпить за вас!
«Воочию» — это комплимент или насмешка? Цяньфэй даже не сразу поняла. Но раз это всего лишь бокал фруктового вина, она подняла чашу, прикрыла рукавом лицо и одним глотком осушила её.
— Госпожа Ся и вправду отважна!
А «отважна» — это похвала или издёвка?
Цяньфэй вдруг нашла это забавным. Когда речь заходит о возлюбленном, девушки теряют рассудок и перестают быть самими собой. Кто она такая, чтобы судить их?
Её улыбка стала мягкой, почти мечтательной, будто её лицо окутал лёгкий туман — нежное, но пронизанное глубокой грустью.
Эта улыбка поразила даже окружающих девушек, и даже с другой стороны зала разговоры стихли. Но Цяньфэй была погружена в самоосуждение за свою прошлую жизнь. Элегантно взяв вновь наполненную чашу, она выпила вторую.
Выпив два бокала, Цяньфэй вдруг почувствовала неладное: почему она одна так усердно пьёт, а остальные — ни глотка?
Она огляделась. Все тут же отвели глаза, кто-то продолжил болтать, кто-то поднял чашу — будто ничего не произошло.
Но такие пиры — не просто «каждый пьёт своё». Иначе девушки не пришли бы в такой восторг.
При молчаливом одобрении старших допускалось некоторое общение. Няни и служанки следили за тем, чтобы никто не переступил границы приличий.
Большинство девушек были родственницами Цзян Лижаня, да и сегодня ведь его день рождения — одна за другой они с румянцем на щеках подходили поздравить его и предложить выпить.
Цяньфэй наблюдала из угла. В глазах девиц буквально сочилась медовая нежность, щёки пылали, взгляды томились, каждый жест выдавал обожание к Цзян Лижаню.
Объективно говоря, Цяньфэй понимала их чувства. Такой мужчина — словно не от мира сего: черты лица чисты и благородны, без улыбки — холоден и далёк, но стоит ему улыбнуться — и в глазах заиграет такая тёплая нежность, будто весь мир наполнился сладостью. Кто устоит?
Правда, если бы они видели другие его улыбки — хоть одну из них — сердце разбилось бы вдребезги.
«Слишком юны», — покачала головой Цяньфэй. Цзян Лижань — настоящий демон. Те, кто очарован лишь внешностью, ещё горько поплатятся.
Она продолжала потягивать сладкое вино, наслаждаясь ощущением «все пьяны — один я трезв». Это чувство оказалось довольно приятным.
Однако, когда трезвость превращается в вычурное одиночество, радости мало.
Все направились поздравлять Цзян Лижаня, а Цяньфэй по-прежнему сидела в углу, погружённая в свои мысли, даже не замечая странности своего поведения.
— Теперь я понимаю, почему госпожа Ся так необычна. Всегда поступает наперекор всем — неудивительно, что все на неё смотрят.
— Не болтай глупостей. Если слухи окажутся ложью, госпожа Ся лишь опозорится. Девушке нужно беречь честь.
— Ань-цзе так добра! Не зря тётушка больше всех вас любит.
«Да неужели так трудно говорить тише?» — подумала Цяньфэй, облизнув губы. «Неужели вам так хочется увидеть, как Цзян Лижань презрительно отвернётся от меня?»
Но раз уж все ждут этого, Цяньфэй решила не разочаровывать. Она решительно встала, взяла изящную чашу и направилась к нему.
По мере её приближения взгляды всё больше концентрировались на ней.
Слухи о связи дочери дома Ся с наследником дома Цзян давно ходили повсюду. Хотя говорили, что Цзян Лижань сам объяснял: он высоко ценит талант и ум госпожи Ся, кому это поверить? Девушки давно сочинили свой вариант — мол, эти объяснения наверняка выдуманы самим домом Ся.
Тем не менее, слухи не утихали. На собрании купцов Цзян Лижань даже пригласил Ся Цяньфэй отдельно — пусть и в присутствии госпожи Хай, но всё же такое внимание! Почему именно она?
Сейчас был лучший момент проверить, насколько правдивы эти слухи.
Цяньфэй плавно ступала по залу и остановилась в двух шагах от Цзян Лижаня. Он уже встал. Подняв глаза, она увидела его лицо — чистое, как весенний ветерок, изящное, словно китайская акварель.
— Сегодня ваш день рождения, молодой господин. Позвольте мне выпить за вас. Желаю вам попутного ветра и исполнения всех желаний.
Она легко подняла чашу и одним глотком выпила прозрачное розоватое вино.
Цзян Лижань ответил тем же:
— Благодарю за добрые пожелания. Если мои желания исполнятся, я непременно буду благодарен вам, госпожа.
Рука Цяньфэй дрогнула. «За что благодарить? Все так говорят! Почему именно мне он собирается благодарить?»
Но она не стала долго размышлять — у неё была цель. Её служанка Цзыдай ловко наполнила чашу вновь.
— Молодой господин — истинная жемчужина среди людей, ваше будущее безгранично. Но всякий раз, когда слышу, как наши имена упоминают вместе, я чувствую тревогу. Вы непременно найдёте себе прекрасную супругу, достойную вас. Мы с вами встречались лишь несколько раз — если из-за этих слухов пострадает ваша судьба, это будет мой грех.
Она снова подняла чашу:
— Сегодня, в ваш день рождения, позвольте мне принести извинения.
Она собралась выпить, но вдруг её запястье мягко придержали.
— Этот бокал я пить не стану, — сказал Цзян Лижань. — Не понимаю, за что вы извиняетесь. Неужели здесь какое-то недоразумение?
«Да какое там недоразумение! Я же даю тебе возможность спуститься с высокого коня — неужели умрёшь, если последуешь за мной?»
Цяньфэй попыталась вырваться, но не слишком резко. Она подняла на него глаза: «Что с ним? Я же сама иду на уступки, чтобы развеять слухи, а он ещё и недоволен?»
Цзян Лижань слегка кашлянул, чувствуя неловкость. В её глазах читалось недоумение, растерянность и скрытый гнев — живая, яркая эмоция, которую он раньше видел лишь изредка и которая всегда вызывала в нём сожаление и раздражение.
Перед ним стояла умная, привлекательная девушка, чья внутренняя стойкость превосходила всех, кого он знал. Но дом Сун давил на неё: презирали, но при этом возлагали на неё тяжёлое бремя.
Раньше Цзян Лижань даже получал удовольствие, наблюдая за этим. Он ждал, когда эта наивная влюблённая девушка сломается, хотел увидеть, как она будет корчиться от боли и сожаления, не выдержав ожиданий дома Сун.
Но, сколько он ни ждал, Цяньфэй постоянно удивляла его. Она обладала невероятной выдержкой. Смогла вынести все удары судьбы. Ведь женщине, решившейся заняться торговлей, приходилось сталкиваться не только с трудностями бизнеса, но и с огромным общественным давлением.
А она выстояла. Пусть и с униженным видом, будто ещё одна соломинка свалит её окончательно, но Цзян Лижань интуитивно чувствовал: даже если эта соломинка упадёт — она всё равно устоит.
«Просто… дура, с которой невозможно сердиться».
Хорошо хоть, что в делах она соображает быстро — стоит лишь немного подсказать, и она сразу всё понимает. Внимание Цзян Лижаня, вероятно, и началось с того момента, когда она, дрожа от страха, но всё же решительно вышла вперёд одна...
— Я имела в виду… что в последнее время ваша репутация, возможно, пострадала из-за этих слухов… Вы ведь совершенно ни в чём не виноваты, поэтому этот бокал…
— Тем более я не стану его пить.
Цяньфэй растерянно моргнула. Такого развития событий она не ожидала.
Слухи — всего лишь непроверенные сплетни. Стоит всё прояснить — и они исчезнут.
Цяньфэй всегда считала эти слухи о ней и Цзян Лижане абсурдными. Откуда они вообще пошли? Из-за них страдает честное имя наследника дома Цзян. Если из-за неё он не найдёт себе достойную невесту, она никогда себе этого не простит.
К тому же эти слухи беспокоили и её саму. Мать чуть не поверила им всерьёз. Госпожа Цзян так добра, что даже мать начала думать, будто дом Цзян питает к ней интерес. Как она может мечтать о таком высоком положении?
http://bllate.org/book/10549/947069
Готово:
