Лицо Сюань И снова потемнело — воспоминания, полные «горечи и гнева», вновь нахлынули. Кто вообще захочет иметь хоть что-то общее с этими бесстыжими девчонками? Чем дольше он об этом думал, тем яснее понимал: это того не стоит. Ноги сами собой начали уносить его прочь.
— Ты ведь знаешь, маленький нищий, твою болезнь нельзя вылечить парой-тройкой сеансов иглоукалывания, — раздался за спиной голос Су Нянь.
Шаги Сюань И слегка замедлились.
— Эта болезнь может передаваться по наследству. Понимаешь, что это значит? Думаю, ты и сам это знаешь. Но я могу её вылечить, — произнесла Су Нянь спокойно и уверенно.
Она уже поняла: раз Сюань И не ушёл сразу и даже помог Сяо Цуэй, значит, он вовсе не такой холодный и бездушный юноша, каким пытается казаться. Просто эти девчонки слишком ловко нашли его слабое место — заставили раздеться ради лечения и всколыхнули его «болезненные воспоминания». Теперь убедить его помочь будет непросто. Поэтому Су Нянь подала ему удобную лестницу для отступления, надеясь, что он окажется не таким упрямым.
«Наследственная…» — шаги Сюань И остановились. Он знал о своей болезни: во время приступов память будто стиралась, но по испуганным рассказам окружающих он примерно представлял, что происходит.
«Неужели правда наследственная…»
Главарь шайки заволновался, увидев, что Сюань И больше не уходит. Сейчас был решающий момент! Если девчонки упрямятся и откажутся платить, им придётся кое-что поломать для устрашения. А этот парень явно собрался мешать!
****************************
Сюань И сделал шаг назад. Ему и раньше не нравилось поведение этих головорезов, а теперь они совсем обнаглели — днём, при свете белом, врываются в дом, где живут только три девочки! Да разве такое допустимо?
Главарь почувствовал, как сердце ушло в пятки. Они уже бросили вызов, и если сейчас отступят, то потеряют всякую возможность вымогать деньги в будущем.
— Не пожалей потом! — крикнул он, махнув рукой своим подручным. — Вперёд!
Все головорезы одновременно бросились на Сюань И — стоит только повалить его, и больше никаких помех не будет.
Су Нянь, Сяо Цуэй и Цяо-эр впервые видели такую драку и инстинктивно отступили на пару шагов назад. Только теперь Су Нянь по-настоящему осознала, насколько ужасной была та сцена, которую описывала Сяо Цуэй.
Головорезы набросились на Сюань И, но тот резко присел и подсёк ближайшего ударом ноги. Затем вскочил и мощным пинком в живот отправил другого лететь на два метра вперёд. Тот, скорчившись от боли, побледнел как полотно.
Сюань И перехватил кулак, направленный ему в лицо, и резко вывернул руку противника в обратную сторону. Громкий хруст и пронзительный вопль разнеслись по двору.
Сяо Цуэй и Цяо-эр сначала испугались, но, увидев, насколько ловок и силён Сюань И, тут же схватили деревянные палки. Цяо-эр даже заменила кухонный нож на более подходящую дубинку и вместе с подругой начала методично «добивать» тех головорезов, кто уже не мог сопротивляться.
Во дворе воцарился настоящий хаос. Соседи, которые сначала ждали прихода чиновников, теперь тоже высыпали на улицу с инструментами в руках — ведь чиновники так и не появились. Особенно переживали за трёх девушек: старшие сыновья Цяо-эр, Даомао и Эрмао, ворвались в калитку, размахивая длинными скамьями. Драка превратилась в настоящую свалку, и Су Нянь уже не могла ничего поделать — соседи горели желанием избавиться от этой шайки раз и навсегда. Крики и стоны головорезов разносились далеко вокруг.
— Стойте все! — громовой голос раздался у ворот, и все немедленно замерли.
Су Нянь подняла глаза и увидела могучего детину с длинным мечом на поясе — только представители власти могли носить такое оружие. Она облегчённо вздохнула: наконец-то пришли.
— Что здесь происходит?! — сурово спросил детина, оглядывая валяющихся по двору головорезов.
Су Нянь пошатнулась и едва не упала. Сяо Цуэй быстро подхватила её, всхлипывая:
— Госпожа! Госпожа, что с вами?! Не пугайте меня так!
Цяо-эр, хоть и опешила, тоже испугалась и тут же бросила палку, чтобы поддержать хозяйку с другой стороны.
— Господин чиновник, умоляю вас, защитите нас! — с трагическим выражением лица Су Нянь указала на корчащихся от боли головорезов. — Они ворвались в дом, требовали денег, а когда мы не смогли заплатить, стали угрожать убийством! Все соседи могут засвидетельствовать! Мы — трое беспомощных девушек… чуть не погибли от их рук! Ууу…
Сюань И незаметно отступил в толпу. Хотя именно он положил большую часть головорезов на лопатки, теперь, когда появилась власть, он хотел тихо исчезнуть. Но тут Су Нянь устроила целое представление.
«Ну что ж, раз попался ей в руки — так тому и быть», — подумал он, глядя на её бледное, дрожащее лицо и скорбное выражение. «Пожалуй, не так уж и обидно».
Су Нянь же не чувствовала ни капли угрызений совести — она говорила правду! Если бы не Сюань И, им троим пришлось бы плохо. А раз уж представилась возможность — надо использовать её по полной и добиться, чтобы всех этих мерзавцев посадили.
Головорезы, лежащие на земле, не могли вымолвить ни слова. Эта женщина с самого начала не проявила и тени страха, а теперь изображает из себя невинную белую лилию! Какая наглость!.. А боль-то терпят только они!
— Господин чиновник, всё, что сказала госпожа Шэнь, — чистая правда! Эти головорезы ужасны! Посмотрите, они даже дверь выломали!
— Верно! Они постоянно вымогают деньги! Прошу вас, рассудите по справедливости!
— Арестуйте их! — крикнул Сюань И из толпы.
Все единодушно требовали наказать преступников. Чиновник, оценив ситуацию, понял, что сегодня пострадали в основном головорезы, но всё равно махнул рукой, приказывая стражникам связать и увести всех задержанных.
— Вы поступили мудро, господин чиновник, — с поклоном сказала Су Нянь.
Тот внимательно взглянул на неё, фыркнул и ушёл.
Су Нянь поблагодарила всех соседей за помощь, а затем вытащила Сюань И из толпы:
— Благодарим вас за заботу! Это наш новый охранник. Теперь такие случаи больше не повторятся — он очень сильный.
Простодушные соседи заинтересованно заохали и начали с любопытством разглядывать юношу, отчего тот окаменел на месте.
Когда толпа почти рассеялась, скованность Сюань И немного спала. Он повернулся к Су Нянь:
— Какой ещё охранник?
Су Нянь уже вернулась к своему обычному спокойному виду:
— Неужели не знаешь, что такое охранник? Это тот, кто защищает нашу жизнь и имущество. И, конечно, получает за это вознаграждение…
— Я это знаю! — перебил он, чувствуя, как злость снова поднимается в груди. — Кто сказал, что я согласился быть вашим охранником?!
Су Нянь удивилась:
— Не будь таким холодным. Я же сказала: твоё лечение потребует времени. Разве тебе нравится, когда тебя называют «маленьким нищим»? Жить без дома — разве это весело? Во дворе есть две свободные комнаты — выбирай любую.
Сюань И молчал. Эта женщина сама распорядилась за него! Ну и что с того, что он бездомный? Ему так даже лучше!
Заметив, что он снова собирается уходить, Су Нянь вздохнула и многозначительно посмотрела на Сяо Цуэй — мол, твоя очередь.
«Какой суматошный день», — подумала Су Нянь, направляясь в дом. Сяо Цуэй предстояла непростая задача, а Цяо-эр принялась приводить двор в порядок.
Устроившись в кресле, Су Нянь оперлась подбородком на ладонь и прислушалась к доносящимся из двора нетерпеливым возгласам. «Бедный Сюань И, — сочувственно подумала она. — Молодость — прекрасное время. Такая энергия… А вот моей душе в этом юном теле всё никак не удаётся почувствовать себя по-настоящему».
Когда Цяо-эр закончила уборку, судьба Сюань И уже была решена.
Лицо юноши снова покрылось ледяной коркой.
Сяо Цуэй, гордо выпятив грудь, подскочила к Су Нянь:
— Госпожа, Сюань И согласился стать нашим охранником!
Су Нянь боялась взглянуть на его лицо — боялась, что не удержится от смеха. Даже она иногда не могла совладать с Сяо Цуэй, не говоря уже о таком прямолинейном и честном юноше, как Сюань И.
Но она искренне считала, что, хоть и поступила немного напористо, всё делает ради его же пользы. Поэтому велела Цяо-эр проводить Сюань И в его комнату, решив на время уберечь его от дальнейших «пыток» со стороны Сяо Цуэй.
******************
— Сегодня вечером приготовим что-нибудь особенное — устроим ужин в честь Сюань И, — предложила Су Нянь.
— Госпожа, у нас же каждая трапеза вкусная! — возразила Сяо Цуэй.
— … Ладно, тогда просто чуть более праздничную.
— Отлично! Раз за столом будет ещё один человек, сварю побольше риса, — бодро ответила Сяо Цуэй и запрыгала на кухню.
На столе стояла огромная фарфоровая миска с тушёной свининой — сочная, ароматная, с насыщенным красноватым оттенком, тающая во рту. Медленный огонь, минимум воды, долгое томление — весь двор наполнился аппетитным запахом. Когда Сюань И вошёл вслед за Цяо-эр, его горло непроизвольно сжалось.
Головорезы были правы: раньше он и вправду жил как нищий. Ради чего он тогда рискнул ограбить Сяо Цуэй? Просто чтобы выжить.
Обычно ему хватало одного куска хлеба на целый день, а порой и того не было — приходилось утолять голод холодными фруктами. Жизнь была по-настоящему тяжёлой.
Юноша его возраста, без связей и поддержки в уезде Линь, с трудом находил даже самую простую работу. Но Сюань И упрямо цеплялся за жизнь — он ведь ещё не выполнил того, ради чего живёт.
Эти три девушки действительно храбры: не зная о нём ничего, они смело пустили его жить во двор. Неужели так доверяют, что он не причинит зла? А если бы он вдруг решил ограбить их и скрыться? Что бы тогда было?
На столе, помимо свинины, стояла тарелка со свежей зеленью, поданной в белой тарелке с голубыми цветочками — выглядело очень аппетитно. Ещё одна тарелка была полна ярко-красного блюда с зелёными вкраплениями; аромат был настолько сильным, что не уступал даже тушёной свинине.
Увидев Цяо-эр и Сюань И, Сяо Цуэй радостно закричала:
— Быстрее садитесь! Эту тушёную свинину обязательно нужно есть горячей с белым рисом — это просто небесное сочетание! — Она на секунду замолчала, заметив, что Сюань И всё ещё угрюмо стоит. — Ах да, попробуй сначала «огненный утятник» — скажи, нравится ли тебе. Предупреждаю заранее!
Сюань И не шелохнулся. Как так получилось, что они все сидят за одним столом? Разве они не госпожа и служанки? И откуда на столе его тарелка и палочки? Что за странная семья?
Сяо Цуэй первой поняла, в чём дело. Она решительно схватила Сюань И за руку и усадила на стул:
— Госпожа любит, когда за столом много людей — веселее есть! Тебе ведь уже пятнадцать? А ростом не выше меня — наверняка от голода!
Су Нянь, держа в руках свою миску, с трудом сдерживала смех. Сяо Цуэй — настоящая находка!
Но в её словах была доля правды. Возраст Сюань И им уже известен — он старше всех троих, но ростом… не сравнить даже с младшим сыном семьи Лю. Во время сеанса иглоукалывания Су Нянь заметила: у него одни кости да кожа. При таком телосложении точно нечего стесняться!
Сюань И, крайне смущённый, всё же начал быстро загребать рис в рот.
— Эй, ешь ещё овощи! От одного риса жир не нарастёт! Попробуй свинину — она восхитительна!
— Если голоден, в кастрюле ещё полно! Сколько дней ты не ел?
— Поперхнулся! Госпожа, что делать?!…
http://bllate.org/book/10555/947604
Готово:
