— Вот как… — сказала она. — Господин Юй упоминал, что болезнь девицы Лянь постоянно возвращается. Похоже, её не так-то просто вылечить.
«Ты ведь не лекарь. Зачем тогда рассуждать ни о чём?» — мысленно фыркнула Су Нянь, но вдруг замерла. Что с ней происходит?
Она остановилась посреди дороги. На лице застыло выражение растерянности, которое сама не могла объяснить. В уезде Циншань она, хоть и не была перед Сяо Гэ почтительной до раболепия, всё же держалась осмотрительно и соблюдала приличия. Но почему же с тех пор, как они встретились в Вэйчэне, её настроение изменилось?
Да ведь это правитель области! На каком основании она позволяла себе быть с ним столь надменно холодной? На что вообще рассчитывала? На то, что является ученицей медицинского святого старейшины Лю? Или на то, что Сяо Гэ дал ей заметить проблеск своих чувств?
Старейшина Лю и Сяо Гэ тоже остановились и удивлённо наблюдали, как выражение лица Су Нянь несколько раз меняется, а затем она внезапно поднимает обе руки и — хлоп! хлоп! — даёт себе по щекам.
Звук получился таким звонким, что даже старейшине Лю стало больно за неё. Что опять с этой девчонкой?
Белоснежные щёки быстро покрылись алым румянцем. Обычно Сяо Цуэй и Цяо-эр тут же бросались защищать госпожу, но на сей раз промолчали. Они уже видели подобное: госпожа называла это способом самоанализа, помогающим обрести ясность ума.
Когда служанки однажды попытались последовать её примеру, Су Нянь их остановила:
— Это исключительно мой метод. Даже если вы повторите за мной, эффекта не будет.
Значит, сейчас госпожа, вероятно, размышляет над чем-то важным. Сяо Цуэй и Цяо-эр не знали, о чём именно, но если госпожа сочла это необходимым — значит, так и есть.
— Эй, девочка, ты что творишь? — не выдержал старейшина Лю. — Ох, да ведь больно же! Посмотри, какие щёки красные!
Су Нянь медленно подняла голову. В этот миг у Сяо Гэ мурашки побежали по коже: её щёки пылали, но глаза сияли непривычной ясностью — холодной, пронзительной, словно звёзды в ночи. Отвести взгляд было невозможно.
Увидев тревогу на лице Сяо Гэ, Су Нянь спокойно произнесла:
— Просто вспомнила кое-что, достопочтенный правитель Сяо. Не стоит беспокоиться.
Тот же голос, но теперь в нём звучали совсем иные нотки. Если раньше, в резиденции наместника, Су Нянь казалась упрямой и смущённой девчонкой, то теперь она полностью взяла свои эмоции под контроль. Её уважительная отстранённость создавала ощущение, будто, хотя она и стоит прямо перед ним, между ними пролегла бездна.
Что же пошло не так? Сяо Гэ не знал. У него не было ни права, ни возможности спросить. Он лишь повёл их дальше, к двору, подготовленному для их проживания.
«Уютно», — первое, что подумала Су Нянь. Внутри всё было оформлено в изящном, сдержанном стиле — именно так, как она любила. Во дворике не хватало разве что самого необходимого: отдельная кухонька уже была снабжена свежими продуктами и новыми кухонными принадлежностями, завезёнными сегодня утром.
Су Нянь вежливо поблагодарила Сяо Гэ за заботу. Тот молча принял благодарность, но лицо его становилось всё мрачнее.
Всё вернулось к тому, как было в Циншане. Тогда Су Нянь, хоть и не осмеливалась открыто противиться, когда Сяо Гэ насильно удержал её в городе, всё равно чувствовала себя неуютно. Поэтому в его присутствии она держалась официально: вежливая улыбка, сдержанные слова, лишь изредка случайно проступала её настоящая натура.
А вот во дворе резиденции господина Юй Сяо Гэ впервые увидел, какой она бывает на самом деле: гордая, дерзкая девушка, готовая вступить в спор с целой толпой ради защиты чести своего учителя. Выражение презрения на её лице тогда больно кольнуло его сердце.
«Вот она какая на самом деле…» — подумал Сяо Гэ. А потом она вдруг стала вести себя, как маленькая девочка: притворялась, будто увлечена чаем, упрямо не поднимала глаз, долго отговаривалась, чтобы не переезжать сюда. Всё это показалось ему забавным — он никогда прежде не видел таких сторон её характера.
Но всего за несколько мгновений она снова изменилась. Сяо Гэ с досадой ломал голову: что же случилось? Ведь ещё недавно всё было хорошо?
Разместив гостей, Сяо Гэ сообщил, что устроил вечерний банкет в честь прибытия старейшины Лю. Такие формальности были старейшине привычны, но Су Нянь тут же прилюдно заныла перед учителем:
— Сегодня я делала иглоукалывание девице Лянь Цинъянь и очень устала. Раз у нас есть своя кухня, я лучше останусь здесь.
Старейшина Лю, конечно, пожалел ученицу и без колебаний согласился:
— Ладно уж. Сяо Цуэй, Цяо-эр, позаботьтесь как следует о госпоже Су Нянь.
Служанки пообещали исполнить поручение.
После таких слов Сяо Гэ ничего не оставалось, кроме как выразить участие парой вежливых фраз, после чего старейшина Лю увёл его вперёд.
Цяо-эр закрыла ворота и легко запорхнула обратно:
— Ушли!
— Госпожа, я видела на кухне только что разделанную курицу. В прошлый раз вам так понравилась моя соляная курица! Может, приготовим ещё раз?
Су Нянь глубоко вздохнула с облегчением:
— Те, кто понимает мою душу, — только вы, Сяо Цуэй и Цяо-эр!
Служанки прикрыли рты ладонями и захихикали. «Устала и хочет отдохнуть» — это, конечно, отговорка. Просто госпоже не хотелось участвовать в официальном ужине.
Сяо Гэ, надо признать, проявил заботу: во дворике не хватало буквально ничего. Цяо-эр принесла чайник с чаем. Су Нянь только успела сесть, как у ворот раздался стук.
Цяо-эр открыла — это был старший брат Вэй Си.
— Знал, что ты устроишься здесь, — заявил он, уверенно шагнув внутрь и без церемоний усевшись напротив Су Нянь. — Неплохо у вас.
Двор Вэй Си и старейшины Лю находился неподалёку. Похоже, на банкет его не пригласили, но он ничуть не расстроился:
— Сяо Цуэй, что сегодня на ужин? Я уже не могу дождаться!
— Старший брат Вэй, вам повезло, — искренне воскликнула Су Нянь. — Но придётся подождать: сегодня готовим соляную курицу, а это дело не быстрое.
У Вэй Си сразу потекли слюнки. Он помнил тот раз, когда Сяо Цуэй впервые приготовила это блюдо. Вкус в сочетании с хорошим вином был просто божественным. Правда, тогда она сделала всего одну курицу — явно мало.
— Сяо Цуэй, раз уж не торопитесь, сделайте сразу несколько штук!
Су Нянь улыбнулась:
— Это не проблема. Одну курицу запекать или несколько — разницы почти нет.
Женщинам в древности жилось нелегко. Они управляли домом, заботились о еде и одежде всей семьи. Любая ошибка могла стать поводом для сплетен. За что же их так осуждают? Ведь даже одно блюдо требует столько усилий! Разве не с благодарностью следует есть такие труды?
**************************
Аромат ужина начал разноситься по двору. Солёно-пряный запах соляной курицы возбуждал аппетит у всех без исключения. Вэй Си то и дело заглядывал на кухню — видно, сильно проголодался.
— Старший брат Вэй, знаете ли вы, как готовится соляная курица? — неожиданно оживилась Су Нянь.
— Э-э… Нет, не знаю.
— Сейчас расскажу. Сначала курицу нужно натереть рисовым вином внутри и снаружи, чтобы убрать запах. Затем равномерно нанести специи, внутрь положить лук, имбирь и бадьян, зашить хлопковой нитью и мариновать около часа. После этого курицу немного подсушивают, заворачивают в бумагу и закапывают в предварительно раскалённую морскую соль. Только так она станет по-настоящему вкусной.
— …Так сложно? — Вэй Си начиная с середины рецепта уже не слушал. Он не ожидал, что одно блюдо потребует столько усилий.
Внезапно он вспомнил:
— Так я ведь просил Сяо Цуэй приготовить побольше? Не слишком ли это обременительно?
Су Нянь улыбнулась:
— Ничего подобного. Можно готовить сразу несколько кур — процесс ведь один и тот же.
**************************
На ужин подали соляную курицу и тарелку ярко-красной острой курицы с перцем. Глаза Вэй Си засветились: это было его любимое блюдо!
В государстве Ли перец обычно использовали лишь как украшение, но Су Нянь велела Сяо Цуэй применять его как полноценный ингредиент. В первый раз получилось катастрофически: Сяо Цуэй случайно попала перцем в глаза и рыдала, красная как рак. Приготовленное блюдо никто не стал есть.
К удивлению всех, кроме Су Нянь, острая курица особенно понравилась Вэй Си. Он ел с таким наслаждением, что ночью у него заболел желудок.
С тех пор это блюдо стало его фаворитом, но Сяо Цуэй готовила его редко — только если ей было весело или если кто-то особенно угодил её расположению.
— Сяо Цуэй… вы… просто… ангел! — Вэй Си чуть не плакал от умиления.
Су Нянь закатила глаза к небу. Этот железный мужчина, обычно такой суровый, из-за одного блюда стал нежным, как девица. Смотреть на это было невыносимо.
Цяо-эр, не дожидаясь указаний госпожи, сбегала к слугам резиденции Сяо и принесла два кувшина вина. Увидев это, Су Нянь тоже чуть не расплакалась от умиления:
— Какие вы заботливые! Что бы я без вас делала!
Вино в государстве Ли было водянистым и слабым, почти безвкусным. Су Нянь относилась к нему с пренебрежением, а Вэй Си, хоть и был заядлым пьяницей, строго ограничивал себя: из-за болей в суставах алкоголь стоял у него в списке запрещённых. Пить он мог лишь тайком или в праздники.
Увидев кувшины, Вэй Си чуть не пустил слезу радости.
Сяо Цуэй вынесла блюда на каменный стол во дворе: одна тарелка с нарезанной соляной курицей, другая — с целой курицей, которую она поставила прямо перед Вэй Си:
— Теперь не скажете, что я скупая?
**************************
Когда старейшина Лю вошёл во двор, повсюду уже витали ароматы еды и вина. Су Нянь, немного выпив, раскрепостилась: пела песенки, рассказывала анекдоты, заставляя Сяо Цуэй и Цяо-эр хохотать без умолку. Вэй Си потягивал вино и время от времени отправлял в рот кусочек еды — картина полного благополучия.
— Ну и дела! — воскликнул старейшина. — Бросила старого учителя одного, а сама тут веселишься?
Увидев учителя, Су Нянь велела Сяо Цуэй поставить ещё один стул:
— Учитель шутит! Ведь банкет в вашу честь, устроенный правителем Сяо, наверняка в сто раз роскошнее нашего скромного ужина. Не надо так меня поддевать!
Старейшина тоже выпил и совершенно забыл, что его только что проводил сюда сам Сяо Гэ. Он даже не заметил, что Сяо Гэ всё ещё стоит у ворот, прячась в тени.
Сяо Гэ смотрел, как Су Нянь смеётся, окружённая заботой, шутит с учениками, поддразнивает служанок. Её щёки пылали румянцем, лицо сияло жизнью и радостью — словно спелое яблоко. «Неужели я до сих пор не видел настоящую Шэнь Су Нянь?» — подумал он.
http://bllate.org/book/10555/947638
Готово:
