Но такова истина: стоит беде случиться — раскаиваться будет поздно.
— Однако твоя внешность… — начала Мэн Чаньнин, но осеклась. Сжав зубы, она решительно добавила: — Наступит день, когда Гу Пиншэну не удастся тебя защитить. Лучше предотвратить беду заранее.
Гу Уэйшэн засмеялась от души:
— Нин-гэгэ, разве ты не со мной? — Она приблизилась к самому уху Мэн Чаньнин и почувствовала её тепло. — Да и вообще, эта никчёмная жизнь давно должна была вернуться тебе ещё в Ляньсуне.
— Я спасла тебя не для того, чтобы ты так себя унижала! — Мэн Чаньнин пристально посмотрела ей в глаза. — Жуаньж, хватит шалить. Пойдём со мной домой, я позабочусь о тебе.
— Ха-ха-ха!.. Нин-гэгэ, наверняка кто-то уже услышал шум. Если я прямо сейчас исчезну, разве не на тебя свалят вину за обморок третьего принца?
Она прошептала это на ухо — и в следующий миг действительно растворилась во тьме вместе с Гу Пиншэном.
Раздался гул шагов. Мэн Чаньнин и Се Цзиньсуй обернулись и увидели, что к ним уже бежит целая толпа слуг и молодых господ, во главе с Лу Сюань.
Се Цзиньсуй тоже удивился: они потратили немало времени, чтобы добраться сюда, так почему Лу Сюань прибыла так быстро?
— Смотрите! Третий принц ранен! — воскликнула в тревоге девушка в синем платье.
Лу Сюань тоже вскрикнула и, присев рядом с безмолвным принцем, обеспокоенно спросила:
— Что произошло? Как такое могло случиться с третьим принцем?
Её взгляд скользнул по стоявшим Се Цзиньсую и Мэн Чаньнин и остановился на последней:
— Здесь только вы трое. Чаньнин… сноха, твои боевые искусства известны всем. Так скажи же, что здесь произошло?
Мэн Чаньнин мысленно выругалась: «Значит, раз я самая сильная из присутствующих, то, конечно, это я его избила?» Видя, как все уставились на неё, она опустила глаза и тихо, почти жалобно проговорила:
— Мы с мужем пришли сюда уже после всего случившегося. Если не верите, спросите у него.
Она посмотрела на Се Цзиньсуя с таким выражением, будто говорила: «Быстро подтверди мои слова!»
Се Цзиньсуй понял намёк и тут же обнял жену за плечи, прижав её лицо к своей груди:
— Слова моей супруги истинны. Мы с ней пришли сюда уже в таком виде.
Лу Сюань поднялась на ноги и с недоверием спросила:
— Правда ли? Это ведь жилище женщин Дома герцога Чэнпина. Вы только что были на празднике фонарей во внутреннем дворе. Почему же вы оказались здесь?
— Мы… — начала было Мэн Чаньнин, желая сказать, что искали кого-то, но Се Цзиньсуй мягко сжал её плечо и весело ответил:
— Ну как же… мы ведь молодожёны. Слишком увлеклись и случайно забрели сюда.
Девушки покраснели, юноши смущённо закашляли.
Мэн Чаньнин больно ущипнула его за бок. Лу Сюань же вспыхнула от злости и крикнула:
— Бесстыдники!
Се Цзиньсуй не хотел дальше терять время на споры:
— Советую тебе сначала вызвать врача для третьего принца. Если с ним что-то случится в Доме герцога Чэнпина, дело примет серьёзный оборот.
Лу Сюань, видя всё ещё беззаботное выражение лица Се Цзиньсуя, едва сдерживала ярость, но понимала: если отец узнает об этом, ей самой достанется. Она пристально уставилась на Мэн Чаньнин:
— Когда третий принц придёт в себя, я обязательно всё выясню. Если окажется, что кто-то причастен к этому делу, я не пощажу её!
Мэн Чаньнин улыбнулась, глядя на её широко раскрытые глаза, почти такие же круглые, как праздничные фонарики:
— Разумеется.
Лу Сюань приказала слугам унести третьего принца. Как только она ушла, зрители начали расходиться.
Мэн Чаньнин смотрела им вслед с тревогой:
— Неужели третий принц расскажет обо всём, что касается Пиншэна и Уэйшэн?
Се Цзиньсуй взял её за руку и повёл прочь из этого проклятого места:
— Не волнуйся. По характеру третий принц — трус. К тому же, как сказала Уэйшэн, он сам первым начал приставать к ней. Он не посмеет болтать.
Мэн Чаньнин шла рядом с ним:
— Надеюсь, так и есть. Но сегодня Лу Сюань появилась слишком вовремя.
Она вспомнила слова Уэйшэн, шепнутые ей на ухо. Возможно, Лу Сюань изначально хотела поймать не их, а именно Уэйшэн.
— Действительно странно. Похоже, мы помешали чьим-то планам, — сказал Се Цзиньсуй, и они вышли из Дома герцога Чэнпина, сев в карету.
— Герцогиня Чэнпина, конечно, не слишком умна, но сам герцог — далеко не глупец. Ты уверена, что Уэйшэн — его дочь? Ведь вы с ней знакомы давно, — спросил Се Цзиньсуй спокойно.
Мэн Чаньнин покачала головой:
— Я встретила Уэйшэн в Ляньсуне. Знаю лишь, что её мать — из Сун, но кто отец Уэйшэн и Юань Юань — неизвестно. Я никогда об этом не слышала.
Се Цзиньсуй кивнул:
— Кстати, герцогиня Чэнпина сегодня предлагала мне взять Уэйшэн в наложницы.
— Этого нельзя допустить! — резко повысила голос Мэн Чаньнин, даже напугав мужа.
Он поспешно заверил:
— Я отказался.
— Хорошо. Уэйшэн не может стать чьей-то наложницей, — с облегчением выдохнула Мэн Чаньнин.
Се Цзиньсуй нахмурился:
— Ты против потому, что она не должна быть наложницей? А не потому, что я твой муж?
Мэн Чаньнин не заметила двойного смысла и твёрдо ответила:
— Я обещала Юань Юань позаботиться о ней, чтобы она вышла замуж с честью и жила достойно.
Она погрузилась в уныние:
— Теперь, когда я наконец нашла её, она не хочет возвращаться со мной. Она хочет остаться в Доме герцога Чэнпина, хотя там явно плохо к ней относятся.
Се Цзиньсуй обнял её за плечи и ласково погладил, успокаивая. Через некоторое время спросил:
— Эта Гу Уэйшэн, наверное, хорошо разбирается в медицине?
Мэн Чаньнин кивнула:
— Она ученица дяди Шэня, владеет отличными врачебными навыками. Но Уэйшэн своенравна и редко кому помогает.
Се Цзиньсуй понимающе кивнул. Похоже, с этой Гу Уэйшэн будет непросто.
Во дворике Дома герцога Чэнпина Гу Уэйшэн любовалась своими длинными ногтями, покрашенными в новый, яркий цвет.
Гу Пиншэн вытер ей ноги и уложил на постель, затем тихо сказал:
— Лу Сюань коварна. Сегодня…
Гу Уэйшэн кончиком ногтя подцепила прядь его волос, свисавшую на грудь:
— Не волнуйся. Как только я получу то, что нужно, она узнает, с кем можно связываться, а с кем — нет.
— Будь осторожна, — после долгой паузы сказал Гу Пиншэн. — А третьего принца, может, стоит…
Он не договорил, но Гу Уэйшэн улыбнулась и провела пальцем по родинке у него под глазом:
— Пиншэн, не злись так сильно. Иначе с такой красотой мне придётся убить всех мужчин подряд.
Гу Пиншэн промолчал.
Гу Уэйшэн снова рассмеялась:
— Не переживай. Я преподнесла ему небольшой подарок. Лучше, чем просто убрать его сейчас, этот подарок останется с ним на всю жизнь.
Вечером при мерцающем свете свечей из дворика доносились звонкий смех и радостные возгласы.
На следующий день после праздника Цицяо распространилась весть: третий принц тяжело заболел. В последние дни Дом герцога Чэнпина тайно разыскивал знаменитых врачей. Мэн Чаньнин никак не могла понять: в тот день принц выглядел вполне здоровым.
К тому же никто не сообщал, поймали ли виновного. Если бы принц узнал её, он наверняка прислал бы людей за разъяснениями. Но Мэн Чаньнин несколько дней сидела дома — и ни слуху, ни духу. Все придуманные ею оправдания для Уэйшэн и Пиншэна оказались не нужны.
Не выдержав, в один из дней, пока Се Цзиньсуй отправился встречаться с Ли Цзюем и другими, она выскользнула из дома просто побродить.
Теперь, когда не было войны, каждый день дома казался ей невыносимым. Кроме тренировок, делать было нечего, и Мэн Чаньнин чувствовала, будто скоро заведётся вшей от скуки.
Услышав, что в «Лянъяньгэ» появились новые виды оружия, она не устояла. Взяв с собой Чанцин, она направилась туда, делая вид, что просто гуляет.
Чанцин остановилась у входа и, глядя на прохожих и на выставленные слева блестящие клинки, холодно фыркнула:
— Вот зачем ты меня с собой взяла! Значит, всё ради этого.
Мэн Чаньнин глуповато улыбнулась и, обняв её за плечи, как старого друга, сказала:
— Ну разве не здорово посмотреть на новое оружие? Если не понравится — не куплю.
Чанцин повернулась к ней:
— А если понравится, а денег у меня нет, ты откажешься покупать?
Мэн Чаньнин замялась и виновато пробормотала:
— Может, сбегаешь за деньгами? Я подожду здесь?
— Хм! — Чанцин отстранилась и, не глядя на неё, вошла в «Лянъяньгэ».
Мэн Чаньнин, глядя на её сердитую спину, облегчённо вздохнула:
— Раз вошла — значит, деньги с собой есть.
И, радостно подпрыгивая, последовала за ней.
«Лянъяньгэ» был крупнейшей оружейной лавкой в Цзиньчжоу, существовавшей уже около ста лет. У неё были собственные мастера-конструкторы и кузница. Оружие, выпускаемое здесь, славилось одновременно изяществом и практичностью. Единственный недостаток — высокая цена, отпугивающая многих. Даже серебряное копьё, доставшееся Мэн Чаньнин от отца, когда-то было гордостью «Лянъяньгэ».
— Малый Мэн пришёл! — раздался возглас, едва она переступила порог.
Мэн Чаньнин подняла глаза и увидела сверху круглое лицо. Она обрадованно помахала:
— Дядя Лай!
Дядя Лай спустился вниз. Увидев старого знакомого, он хотел, как раньше, дать ей лёгкий удар в плечо, но, заметив женскую одежду, неловко убрал руку:
— Вернулась и даже не заглянула! Неблагодарная!
Мэн Чаньнин почесала затылок и глуповато улыбнулась — ей было неловко. С момента возвращения она была занята свадьбой и редко выходила из дома.
— Теперь разбогатела? — спросил дядя Лай с теплотой в голосе.
Пять самых трудных лет своей жизни она провела именно здесь. Тогда семья совсем обнищала, и Мэн Чаньнин решила заложить отцовское серебряное копьё, чтобы купить лекарства матери. Дядя Лай узнал это копьё и рассказал ей, что его зовут «Чанхэ», что означает «Журавль, взлетающий в небеса, несмолкаемый крик» — сокровище прежнего владельца лавки.
Он сказал, что оружие, проданное «Лянъяньгэ», обратно не выкупается. Когда Мэн Чаньнин уже готова была уйти ни с чем, дядя Лай дал ей работу курьера и выдал аванс на лекарства. Так и завязалась их дружба.
— Хи-хи! Дядя Лай, какие новинки появились? Говорят, на чёрном рынке цены на них взлетели до небес!
Мэн Чаньнин поспешила сменить тему. В те годы, когда она ещё не ушла на войну, часто приходила сюда и с завистью смотрела на оружие. Теперь, когда появилась возможность, она не собиралась упускать шанс.
— Знал я, что ты глаз не сводишь! — Дядя Лай лёгким ударом железного веера стукнул её по голове. — Иди-ка, покажу тебе кое-что особенное!
В его голосе звучала нескрываемая гордость — очевидно, новое оружие было действительно выдающимся. Мэн Чаньнин с Чанцин поспешили за ним.
Они вошли в заднюю комнату. Дядя Лай велел подать поднос, накрытый красной тканью. Под ней невозможно было разглядеть оружие.
Мэн Чаньнин сняла ткань и увидела на подносе железный кнут: звенья чёткие, на ощупь холодный, немного короче обычного и весьма тяжёлый.
— Неужели это тот самый меч-кнут, о котором ты рассказывал?! — воскликнула она.
Дядя Лай гордо поднял подбородок, сделал глоток из фиолетового чайника и с важным видом сказал:
— Конечно! Я ведь обещал сделать — и сделал. Теперь признаёшь, что ошибалась?
Радость Мэн Чаньнин невозможно было скрыть. Она взяла кнут и резко взмахнула — звенья мгновенно соединились в прямой, блестящий меч.
Она внимательно осмотрела его: достаточно было усилия запястья, чтобы звенья сомкнулись в меч; нажав на кнопку у рукояти, можно было снова превратить его в кнут.
Просто великолепно!
Неужели дядя Лай действительно воплотил в жизнь её давнюю идею?
Мэн Чаньнин не удержалась и выбежала во двор, чтобы испытать оружие. Без излишних изысков, каждый выпад был наполнен боевой яростью, приобретённой на полях сражений, — простой, плавный и без малейших лишних движений.
http://bllate.org/book/10577/949502
Готово:
