Мэн Чаньнин заметила в фруктовой вазе конфеты — и среди них юньлюйские пирожки. Она даже ахнула: ведь это было любимое лакомство её матери, воздушное, тающее во рту и совершенно не липнущее к зубам. В детстве Мэн Чаньнин обожала эти пирожки.
Однако с тех пор как здоровье матери ухудшилось, та больше их не готовила. Теперь же, наслаждаясь вкусом, Мэн Чаньнин смотрела на мать и думала: видимо, ей и правда стало гораздо лучше — хоть немного, но старая боль утешалась.
Мать заметила, что у дочери по всему рту рассыпались крошки, и нежно вытерла их рукой:
— Погоди, ешь медленнее. Никто у тебя не отнимает.
Хотя здоровье госпожи Мэн и улучшилось, ей всё ещё нельзя было переутомляться. Се Цзиньсуй, понимая это, оставил их вдвоём и отправился вместе с Чанчжэном и Чанцин в передний двор принимать гостей.
Правда, у семьи Мэн когда-то были трудные времена: род неглубокий, родственников почти нет. Но теперь, когда дочь вышла замуж за маркиза и пользуется особым расположением императора, за последние полгода объявилось множество дальних родственников — таких, что и связь с ними давно оборвалась. Прогнать их было бы невежливо, так что приходилось принимать как положено.
Съев три юньлюйских пирожка, Мэн Чаньнин почувствовала сытость и начала вполголоса рассказывать матери о недавних событиях. О делах, связанных с императорским двором, говорить было нельзя, поэтому она перешла на Се Цзиньсуя.
— Эй, мама, ты знаешь, что Се Цзиньсуй умеет владеть боевыми искусствами?
Говоря это, она чувствовала лёгкое удивление и радость. Хотела было рассказать матери о том, как он прогрессирует, но вдруг раздался громкий звук — мать опрокинула целую тарелку юньлюйских пирожков.
Мэн Чаньнин вздрогнула:
— Мама?
Госпожа Мэн выглядела испуганной, её пальцы дрожали.
Мэн Чаньнин схватила мать за руку:
— Мама, что с тобой?
Та очнулась, вырвала руку и, сжав ладони друг в друга, с трудом выдавила улыбку:
— Ничего. Продолжай.
Но Мэн Чаньнин ясно видела: «ничего» быть не могло. Она колебалась, но всё же продолжила:
— Я наняла наставника, чтобы мы с ним вместе учились. Он показывает большой талант — теперь вполне может со мной сравниться…
Она внимательно следила за выражением лица матери. Чем больше она говорила, тем хуже становилось у госпожи Мэн лицо. Услышав последнюю фразу, та даже взволнованно воскликнула:
— Как ты могла учить его боевым искусствам?!
Мэн Чаньнин не поняла:
— Мама, почему я не могу этого делать?
Это было странно. Неужели мать считает её недостаточно искусной? Или дело в чём-то другом?
— Мама, ты что-то от меня скрываешь?
Госпожа Мэн запаниковала и отвела взгляд:
— Чанцуй! Чанцуй!
Няня немедленно вошла:
— Госпожа?
— Замени эту тарелку с пирожками, — дрожащим голосом сказала госпожа Мэн.
— Слушаюсь.
Пока няня убирала осыпавшиеся крошки, Мэн Чаньнин не решалась задавать вопросы при посторонней. А когда та ушла, между ними воцарилось молчание — и даже если бы она захотела спросить, не знала бы, с чего начать.
За ужином царила напряжённая тишина. Се Цзиньсуй не осмеливался вмешиваться, только старался примирить их, то и дело подкладывая еду обеим.
После трапезы, когда Мэн Чаньнин и Се Цзиньсуй уже собирались возвращаться в дом маркиза, мать окликнула её:
— Чаньнин.
Та обернулась:
— Мама?
Госпожа Мэн долго молчала, будто собиралась с мыслями, и наконец произнесла:
— Живи спокойно. Не думай о всякой ерунде.
Для постороннего это прозвучало бы как обычное материнское напутствие, но Мэн Чаньнин почувствовала тревожный ком в груди. Мать что-то скрывала — и это явно касалось Се Цзиньсуя.
Когда гости уехали, няня Чанцуй убрала со стола и помогла госпоже Мэн вернуться в покои. Видя, как та изнемогает, няня мягко увещевала:
— Госпожа, это уже дела молодых. Вам не стоит так волноваться.
Госпожа Мэн швырнула на пол гребень и в гневе вскричала:
— Но Се Цзиньсуй уже начал заниматься боевыми искусствами! Почему вдова Се его не остановила?
Чанцуй подняла гребень и вздохнула:
— Возможно, она решила, что прошло уже столько времени — все давно забыли. Ведь прошло уже больше десяти лет, госпожа. Зачем вам всё ещё держаться за прошлое?
Госпожа Мэн дрожала всем телом:
— Если бы Чаньнин сама не выпросила этот указ, я бы никогда не согласилась на этот брак.
Няня положила руку ей на плечо:
— Но ведь вы сами знаете: это решение вашей дочери. Ей предстоит строить свою жизнь самой. Пора отпустить её.
Госпожа Мэн тяжело дышала, но сердце всё ещё болело.
А те двое, которые должны были ехать в карете в дом маркиза, шли сейчас по снегу, держась за руки. Под их сапогами хрустел снег — «скри-скри». Мэн Чаньнин чувствовала лёгкую радость.
Се Цзиньсуй крепко держал её ладонь:
— Ты что, поссорилась с матушкой?
Мэн Чаньнин взглянула на него и покачала головой. Реакция матери была слишком резкой, и она не знала, как объяснить это Се Цзиньсую, поэтому решила пока промолчать.
— Се Цзиньсуй.
— Да?
— Почему ты тогда… — Она замялась. Раньше она обещала не спрашивать, если он не захочет рассказывать, но…
Се Цзиньсуй остановился, помолчал секунду — без злобы и без раздражения — и снова потянул её за руку вперёд:
— Спрашивай прямо. Вижу же, как тебе тяжело молчать.
У Мэн Чаньнин перехватило дыхание. По сравнению с его открытостью она казалась мелочной. Но любопытство одолевало.
Она решилась:
— Когда ты вмешался в нашу схватку с Гу Пиншэном… Ты ведь тогда даже со мной не мог справиться. Почему рискнул? Откуда такая уверенность в победе?
Се Цзиньсуй посмотрел на лунный свет, мягко ложащийся на снег. Было неярко, но достаточно, чтобы видеть дорогу.
— Уверенности не было. Просто хотел блеснуть, — он погладил её по голове. — Не терплю, когда тебя унижают. Обычно ты сама всех унижаешь, а если кто-то другой попробует — куда моё лицо денется?
Мэн Чаньнин улыбнулась:
— Раз уж твоё мастерство в лёгких шагах так велико, почему не продолжил учиться?
Се Цзиньсуй нахмурился. Звук шагов по снегу отдавался в её сердце. Она не знала, правильно ли поступает, задавая эти вопросы.
Но если не выяснить всё сейчас, тревога не отпустит. Она хотела понять, почему мать так странно отреагировала на Се Цзиньсуя, и узнает ли он сам какие-то тайны.
Она уже собиралась сказать: «Забудь, это была шутка», — как вдруг Се Цзиньсуй заговорил:
— Потому что отец умер, не успев научить меня дальше.
Сердце Мэн Чаньнин сжалось. Да, он ведь говорил, что лёгкие шаги ему преподавал старый маркиз.
— Хотя он и не собирался учить меня остальному.
В его голосе прозвучала едва уловимая грусть, и у неё заныло в груди.
— Почему?
Се Цзиньсуй горько усмехнулся:
— Говорил, что я упрямый и своенравный, и если дать мне настоящее мастерство, стану настоящим тираном, что будет грабить и насиловать направо и налево. А лёгкие шаги — чтобы хотя бы спастись в случае чего.
Он произнёс это легко, почти шутливо, но Мэн Чаньнин стало больно. Ведь поначалу она общалась с ним из чувства благодарности, но за это время ни разу не видела, чтобы он сделал что-то по-настоящему дурное.
Он любил ходить в игорные дома, но перестал, когда ей это не понравилось. Любил упрямиться, но в конце концов всегда ворчал и делал, как просили. Любил устраивать беспорядки, но всегда сам расхлёбывал последствия.
И ещё он любил защищать своих — даже если силы были не на его стороне. В этом они были похожи.
Увидев её сочувственное лицо, Се Цзиньсуй щёлкнул её по щеке:
— Прошлое в прошлом. К тому же отец не ошибся: разве я не такой, какой есть?
— Се Цзиньсуй…
— Не грусти. Разве у тебя нет меня? Ты же сама меня учишь.
Снова начал падать снег — крупными, пушистыми хлопьями, покрывая её волосы и плечи. Се Цзиньсуй осторожно стряхнул снег с её головы:
— Пойдём домой.
Несколько дней праздники прошли шумно и весело. Мэн Чаньнин даже сопровождала свекровь и Се Цзиньсуя во дворец — и всё прошло благополучно.
На седьмой день первого месяца лавки и гостиницы начали открываться одна за другой.
Под занавес праздников Гу Уэйшэн снова заявилась — с маленьким помощником в хвосте.
— Мэн Чаньнин, — сказала она, попивая чай, — я lately замечаю, что ты стала ленивее меня!
Мэн Чаньнин даже не удостоила её взглядом:
— Ты ещё и чай мой пьёшь, а уже начинаешь колкости. Боишься, что я тебя выгоню?
— Фу!
Мэн Чаньнин не хотела отвечать. Она всё ещё ломала голову над реакцией матери — не понимала, почему та так резко отреагировала. Ведь мать явно не против Се Цзиньсуя…
«Ничего не пойму», — думала она с досадой. Казалось, мать скрывает что-то важное, но если не хочет говорить — не вытянешь. В этом они были похожи: обе упрямы как ослы.
Гу Уэйшэн вдруг заговорщицки прищурилась:
— Угадай, что я увидела в императорских указах?
Мэн Чаньнин закатила глаза:
— Ты вообще имеешь право читать указы Его Величества? Ты там лекарства доставляешь или бумаги перебираешь?
Гу Уэйшэн махнула рукой:
— Ну, иногда пробегусь глазами. Он же не заметит.
— Да ну? — усомнилась Мэн Чаньнин. «Случайно» или намеренно — это знала только сама Гу Уэйшэн.
— Да ладно! — махнула та. — Во дворце так скучно, надо же чем-то заняться. А здесь ты меня гонишь, в Доме герцога Чэнпина старик не даёт покоя… Так что я просто просматриваю уже подписанные указы перед сожжением. Что в этом такого?
Мэн Чаньнин покачала головой. Бедная лисичка в клетке. Но теперь за Гу Уэйшэн стоит герцогский дом, и она осторожна — вряд ли наделает глупостей. К тому же она лучше Мэн Чаньнин знает придворные интриги, так что та лишь слегка отчитала её и отпустила на волю.
— Разве тебе не интересно, что там было?
Мэн Чаньнин с деланным интересом спросила:
— Ну и что?
— Император решил провести весеннюю охоту раньше срока! — Гу Уэйшэн едва сдерживала возбуждение.
Мэн Чаньнин нахмурилась:
— Почему?
Обычно весенняя охота проводилась в третьем месяце вместе с жертвоприношениями. В ней участвовали императорская семья и представители знати. Почему вдруг торопятся?
Гу Уэйшэн игриво подняла бровь:
— А как же! Чтобы сохранить лицо, конечно.
Она погладила своё изящное личико:
— Дацин столько лет терпел унижения от Дася, а теперь наконец одержал победу — народ в восторге! А тут ещё Линван из Дася и второй принц Дачжоу лично приезжают… Как не продемонстрировать им мощь нашей державы?
Мэн Чаньнин тяжело вздохнула:
— Весенняя охота — это прежде всего учёт дичи, чтобы отстреливать только небеременных зверей. Если провести её раньше срока, весь смысл исчезнет.
Гу Уэйшэн не заморачивалась такими деталями:
— Зато во дворце будет веселее! Видела, сколько дичи уже завезли в охотничий парк Лишань — почти всё собрано. Через несколько дней… — она начала загибать пальцы, — самое позднее к началу второго месяца охота точно начнётся.
Мэн Чаньнин кивнула:
— Придворные всегда действуют быстро. К тому же к третьему месяцу Цзи Бэйчэн и Ейси уже должны будут возвращаться домой.
Гу Уэйшэн с любопытством изучала её лицо:
— Разве тебе не хочется поехать?
— Наверняка в дом маркиза скоро придёт указ, — ответила Мэн Чаньнин, зевая. Последнее время она чувствовала постоянную усталость. «Весной сонливость, осенью вялость, летом дрёма, зимой — вечный сон», — как говорится. На ней это проявлялось особенно ярко.
И действительно, в начале второго месяца из дворца пришёл указ.
http://bllate.org/book/10577/949518
Готово:
