Лицо Чжао Мурань мгновенно потемнело. Она вспомнила, как Князь Анский однажды упоминал, что Сун Чжао ночевал в доме семьи Сюэ в Вэйчжоу, и в душе её тоже поднялось тревожное волнение.
— Благородная дева, нашли ли вы моего брата? — Ян Цинь, обойдя окрестности, подбежал к ней.
Чжао Мурань лишь взглянула на него. Её миндалевидные глаза, обычно мягкие и ласковые, теперь метнули пронзительный, почти колючий взгляд.
Ян Цинь невольно затаил дыхание. Хотя её взгляд был мимолётным и лёгким, он ощутил его тяжесть — будто груз лег на плечи, сковывая и подавляя. Совсем не похоже на ту доброжелательную и доступную девушку, какой она казалась последние два дня.
— …Бла… благородная дева? — с трудом выдавил он, пытаясь выдержать давление её взгляда.
Чжао Мурань отвела глаза ещё до того, как он договорил, и устремила их вдаль, на мерцающую гладь озера:
— Нет, не нашла.
— Тогда может спросить у слуг из дома Ли? — предложил Ян Цинь, оглядываясь в поисках прислуги, но никого не увидел.
В этот момент подул ветер, захлопав её широкие рукава и взбудоражив и без того тревожное сердце.
— Не стоит, — равнодушно произнесла Чжао Мурань, поправляя рукава. — Полагаю, просто отлучился по нужде. Пойдём-ка, расскажи мне о своём брате.
Ян Цинь не ожидал такого поворота и поспешил за ней.
А Сун Чжао в это время действительно добрался до уединённого строения в глубине сада.
Во дворике перед домом росло несколько сливовых деревьев, а в юго-западном углу был устроен небольшой пруд с живой водой. Подойдя ближе, можно было услышать журчание ручья — всё это создавало особую, почти поэтическую атмосферу.
Губернатор Ли сидел у окна, заваривая чай. На нём была шёлковая шапочка, и он выглядел истинным образцом учёного-конфуцианца.
Сюй Мао, провожавший Сун Чжао, всю дорогу нервничал, страшась, что тот вдруг задаст вопрос, но, к счастью, они молча добрались до места.
Сюй Мао пригласил гостя войти жестом руки. Сун Чжао, приподняв полы одежды, шагнул внутрь и, не дожидаясь приглашения, спокойно уселся напротив губернатора Ли.
Молодой человек производил впечатление собранного и невозмутимого, словно весь его внутренний мир был скрыт за маской сдержанности.
Их взгляды на миг встретились. Губернатор Ли встал и протянул ему блюдце с чаем, вежливо обратившись:
— Господин Сун.
Сун Чжао принял блюдце. Белый нефритовый фарфор отражал изумрудный оттенок настоя — сразу было ясно, что это чай высшего сорта. Он тоже улыбнулся:
— Что вам угодно, господин губернатор?
— Прошу, не принимайте меня в заблуждение, — начал было губернатор Ли.
Хотя молодой человек улыбался, в его голосе чувствовалась холодная отстранённость. Губернатор Ли давно слышал о переменчивом и непредсказуемом характере Сун Чжао и поспешил объясниться.
Но в этот момент снаружи раздался шум. Губернатор встал, извинился перед Сун Чжао и уже собирался выйти, чтобы узнать, в чём дело, как вдруг за окном мелькнула стремительная фигура. Он бросил на неё один взгляд — и ноги его подкосились.
«Как он сюда попал?!»
Губернатор Ли хотел выбежать навстречу, понимая, что нельзя допустить, чтобы Сюэ Чун вошёл в комнату, но опоздал. Сюэ Чун, двигаясь с невероятной скоростью, уже ворвался внутрь.
— Ли Чэнцзи! — прогремел он, едва переступив порог. — Объясни немедленно! Ты искал человека, а он вдруг оказывается зятем Князя Анского! Почему ты мне ни слова не сообщил? Не смей говорить, что узнал только сейчас!
Сюэ Чун мчался целые сутки без отдыха, но, несмотря на усталость, его голос гремел, как гром, эхом отражаясь от стен.
Он ворвался прямо к губернатору Ли. Будучи воином и обладая внушительным ростом, он навис над ним, словно гора, источая угрожающую мощь.
Ли Чэнцзи побледнел. «Всё пропало», — мелькнуло у него в голове. Он закрыл глаза, и по лбу потекли капли холодного пота. Сюй Мао тоже испугался, хотя и не знал, кто перед ним, но по словам незнакомца понял, что дело серьёзное. Дрожащим взглядом он посмотрел на того самого «зятя Князя Анского».
А Сун Чжао всё так же спокойно сидел в кресле. Солнечный свет падал на его профиль, его длинные пальцы держали белое блюдце, и он невозмутимо пил чай. Только в глазах его больше не было и следа прежнего холода — теперь там пылал настоящий лёд.
«Губернатор Ли вызвал меня сюда, а теперь появляется Сюэ Чун… Что это значит? Хочет раскрыть мою личность при нём?»
Он и не подозревал, что губернатор Ли связан с Сюэ Чуном. Раньше он думал, что Ли служит императору, но, оказывается, он ещё и прикормил Сюэ Чуна.
«Да уж, забавно получается», — с горькой иронией подумал Сун Чжао.
Сюэ Чун ворвался в комнату, выкрикнул всё, что накипело, и только тогда заметил двух молодых людей.
Один из них… Он сразу узнал этого холодного, отстранённого юношу с изысканными чертами лица.
Это был именно тот Ян Цзюньъи, которого он искал!
Узнав его, Сюэ Чун изменился в лице и повернулся к губернатору Ли. Его взгляд становился всё свирепее, пока не превратился в настоящий убийственный оскал. Не говоря ни слова, он выхватил меч:
— Ли Чэнцзи, ты, подлый предатель!
Иначе зачем он ничего не сообщил и вместо этого принимает здесь зятя Князя Анского?
Ярость Сюэ Чуна мгновенно переключилась с губернатора на Сун Чжао. Острое лезвие блеснуло в воздухе и тут же оказалось у горла молодого человека. Сюэ Чун зловеще усмехнулся:
— Ли Чэнцзи, а если я убью его прямо в твоём доме, как думаешь, что скажет Князь Анский?
Он собирался тут же лишить жизни этого Ян Цзюньъи и посмотреть, сможет ли предатель выжить после этого.
Звук вынимаемого из ножен клинка заставил губернатора Ли задрожать. Он видел, как лицо Сюэ Чуна налилось кровью от ярости, и едва удержался на ногах, опершись о стол. Лезвие у горла Сун Чжао пугало его куда больше, чем если бы оно было направлено на него самого. Это ведь не просто дело Князя Анского!
— Генерал Сюэ, успокойтесь! Ни в коем случае нельзя причинять вред! — воскликнул он.
Но его слова лишь убедили Сюэ Чуна в том, что губернатор пытается выкрутиться.
На лбу Сюэ Чуна вздулась жила. Он уже занёс меч, чтобы ранить Сун Чжао, когда Сюй Мао, падая на колени, выкрикнул:
— Нельзя! Это Сун Чжао!
Если с ним что-то случится в резиденции губернатора, Герцог Хуго всё выяснит, и им всем не поздоровится!
Услышав имя «Сун Чжао», Сюэ Чун резко замер.
Он недоверчиво уставился на молодого человека и спросил:
— Кто он такой?!
Теперь губернатор Ли понял, что скрывать больше нечего. Он даже не осмеливался взглянуть на Сун Чжао, зная, что всё испортил. Глубоко вздохнув, он с отчаянием произнёс:
— Это господин Сун из Дома Герцога Хуго.
Он не стал уточнять, что именно Сун Чжао — зять Князя Анского. Если не раскрыть его личность, Сюэ Чун может устроить ещё больший скандал. Сун Чжао уже рассержен, и теперь нельзя допустить, чтобы гнев Сюэ Чуна добавил новых проблем. Губернатор Ли горько сожалел о своей жадности — пытаться угодить сразу двум сторонам никогда не бывает легко!
Но Сюэ Чун всё ещё сомневался.
Он никогда не видел Сун Чжао и не мог узнать его по внешности. Поэтому он внимательно разглядывал молодого человека. Губернатор Ли, опасаясь новых неприятностей, поклонился Сун Чжао и сказал:
— Господин Сун, я искренне не имел злых намерений. Просто мы с Сюй Мао узнали вас и знали, что генерал Сюэ ищет вас. Поэтому я и устроил сегодняшнее собрание поэтов, чтобы представить вас друг другу и всё объяснить. Прошу вас, сами скажите генералу Сюэ, кто вы есть на самом деле.
Молодой человек, который до сих пор спокойно сидел под угрозой меча, наконец усмехнулся.
Прослушав всё, он наконец понял замысел губернатора Ли.
Оказывается, Ли и Сюй Мао узнали его и, зная, что Сюэ Чун его ищет, решили, что тот не знаком с его внешностью. Поэтому они пригласили его сюда, чтобы сначала выведать его реакцию: если он попросит сохранить тайну, то будет должен губернатору Ли услугу. А потом Ли сообщит Сюэ Чуну, что зять Князя Анского — это и есть тот самый человек, которого он ищет, и таким образом получит благодарность и с той, и с другой стороны.
Что касается последствий — узнает ли Сюэ Чун его в будущем, доложит ли императору о странностях в его браке с Жанжан под именем Ян Цзюньъи — это уже не забота губернатора Ли.
Хитрый расчёт, выгодный для всех… кроме него самого.
Сун Чжао усмехнулся, и в его фениксовых глазах заиграла насмешка. Жаль, что человеческие планы часто рушит сама судьба. Всё замышление губернатора Ли было разрушено внезапным появлением Сюэ Чуна.
Он быстро оценил ситуацию. В голове пронеслось множество мыслей, но заняло это всего мгновение. Он неторопливо взглянул на губернатора Ли, затем на растерянного Сюэ Чуна и снова улыбнулся.
Раз уж столкнулись, он действительно опасался, что Сюэ Чун сообщит императору о его двойной личности. Это могло принести массу ненужных хлопот.
Хотя он мог бы объясниться с императором, факт остаётся фактом: он скрывал правду. А если император заподозрит его в обмане, это вызовет недоверие — а царская подозрительность способна погубить кого угодно. Он столько лет терпел и ждал, неужели теперь всё пойдёт прахом из-за такой глупости?
К тому же, если император усомнится в нём, Дому Герцога Хуго, который только-только оправился после передачи военной власти, снова придётся пережить бурю. А этого он допустить никак не мог.
В комнате воцарилось напряжённое молчание. Во дворе в пруду вдруг выпрыгнула рыба, брызнув водой, и снова всё стихло.
— Генерал Сюэ… — наконец нарушил тишину Сун Чжао, спокойно обращаясь к воину с мечом. — На вашем месте я бы сейчас не сомневался в моей личности, а задумался бы, почему Сун Чжао из столицы оказался в Вэйчжоу и пустил слух, что Ян Цзюньъи путешествует сюда, чтобы вы могли его перехватить.
Сюэ Чун и так был ошеломлён множеством загадок, но эти слова вызвали в нём настоящий шок.
— Что ты имеешь в виду?! — воскликнул он. Даже перед лицом тысяч врагов он не дрожал, но сейчас его рука невольно дрогнула, а в душе поднялась буря.
Сун Чжао поднял руку и двумя пальцами отвёл остриё клинка в сторону.
— Генерал Сюэ, вы не поняли? Я думал, вы человек сообразительный. Разве вам не ясно, какие последствия будут, если я не вернусь в столицу? — Его голос оставался ровным и бесстрастным, но каждое слово леденило кровь.
Сюэ Чун побледнел. В его глазах мелькали тревожные мысли, и он позволил отвести меч.
«Сун Чжао намекает, что император начал мне не доверять».
Император поручил ему найти предмет, хранящийся в семье Ян, почти три года назад. За это время он должен был хотя бы раз вернуться в столицу на отчёт, но из-за военных действий откладывал это. И вот теперь император заподозрил, что он нашёл предмет, но скрывает это, и специально отправил Сун Чжао, чтобы проверить его!
Император боится, что он станет вторым Князем Анским и начнёт злоупотреблять властью!
От этой мысли на лбу Сюэ Чуна выступили капли пота, и рука, державшая меч, начала дрожать. Но в следующий миг он снова направил клинок на горло Сун Чжао и рявкнул:
— Нет! Я проверял твои передвижения! Месяц назад ты вернулся в семью Ян издалека, а потом отправился на запад через Цзинчжао и прошёл через Вэйчжоу! Как ты можешь не быть Ян Цзюньъи!
Губернатор Ли и Сюй Мао ничего не понимали в их загадочной перепалке и не знали, что за тайна связана с семьёй Ян, но от нового движения меча у них перехватило дыхание.
— Генерал Сюэ, он действительно Сун Чжао! Мой зять только что прибыл из столицы, и я лично встречался с ним там. Если вы мне не верите, поверите ли вы сыну министра военных дел Сюй? — в отчаянии пытался убедить его губернатор Ли.
Сюй Мао энергично кивал.
— Ты говоришь, он Сун Чжао? Может, вы сговорились, чтобы ввести меня в заблуждение, Ли Чэнцзи? Разве я не знаю твоих коварных замыслов?! — рявкнул Сюэ Чун.
Губернатор Ли онемел от бессилия. Он сам себе вырыл яму и теперь не знал, как из неё выбраться.
На лице Сун Чжао по-прежнему царило спокойствие. Он смотрел на лезвие у своего горла так, будто оно было не холодным металлом, а просто солнечным лучом.
— Генерал Сюэ, я человек обидчивый. Вы уверены, что не хотите немного отодвинуть свой меч? Вы ведь понимаете, что такое убийство с целью обвинить невиновного. Разве для меня сложно взять чужое имя? Разве вы не знаете, что Ян Цзюньъи более десяти лет не виделся со своей семьёй?
«Убийство с целью обвинить невиновного?!»
Сюэ Чун был потрясён вновь и вновь. Его глаза распахнулись так широко, что лицо его стало почти grotesque.
Неужели Сун Чжао убил настоящего Ян Цзюньъи и занял его место?!
От этого шока Сюэ Чун на миг ослабил хватку, и меч сам собой отклонился от горла Сун Чжао.
Если это так, то убить человека и занять его место ради проникновения в семью Ян — вполне осуществимый план. Чтобы узнать тайну, лучше всего стать частью тех, кто её хранит.
Подумав об этом, Сюэ Чун окончательно убедился, что сомневаться в личности Сун Чжао больше не имеет смысла.
Император хочет получить предмет — Сун Чжао убивает и занимает место, чтобы проникнуть в семью Ян. Император опасается Князя Анского — Сун Чжао делает то же самое, чтобы контролировать ситуацию. Всё встаёт на свои места и выглядит совершенно логично.
Значит, брак с дочерью Князя Анского был задуман императором заранее, чтобы помочь Сун Чжао выполнить задание и держать всё под контролем.
Но тогда… кто всё это спланировал?!
Сюэ Чун резко посмотрел на молодого человека с невозмутимым выражением лица. В голове его крутились слухи о том, как этот юноша сумел завоевать доверие императора и насколько жестокими могут быть его методы.
http://bllate.org/book/10579/949671
Готово:
