Он вновь подчеркивал: его намерение жениться на Чжао Мурань искренне. Чтобы обмануть императора и добиться указа о помолвке, он придумал уловку — всё ради того, чтобы, вернувшись в столицу, Чжао Мурань оказалась под меньшей угрозой со стороны государя. Неважно, был ли он Ян Цзюньи или Сун Чжао: раз он дал слово вступить в род Анского князя, то никогда не отступит.
В письме он также подробно изложил положение дел на границе. Он сообщил Анскому князю, что армия рода Ян не погибла целиком в бою. Часть воинов ещё давно была отправлена маркизом Ян в Сягосударство и до сих пор остаётся там в засаде.
Теперь он намерен заставить тех людей учинить беспорядки на границе между Сягосударством и Цинчжоу, чтобы Анский князь получил повод выступить якобы для подавления мятежа. Если же с императрицей-матерью случится беда, князь сможет сослаться на пограничные волнения и избежать возвращения в столицу на похороны. В конце письма он умолял князя мыслить шире и думать о благе Поднебесной.
Княгиня Анская читала всё с нарастающим ужасом. Добравшись до последних двух страниц, она остолбенела: там лежали два документа о вступлении в род — один подписан Сун Чжао, другой — Ян Цзюньи. На обоих красовались печати столичной префектуры и управы Цзинчжаофу.
— Это… — Княгиня онемела от изумления.
В этот момент ей вспомнился тот самый нефритовый жетон, который дал ей муж. Она тогда сказала, что он ей знаком… Да ведь это же тот самый, что всегда носила императрица-мать! Тот самый, что подарил ей покойный император и который она ни на миг не снимала.
Лицо князя потемнело. Он молча вынул из рукава ещё один клочок бумаги — крошечную записку, спрятанную внутри письма, и протянул жене.
На нём коряво было выведено всего два слова: «Не возвращайся».
Хоть почерк и был дрожащим, в нём всё ещё угадывалась изящная манера письма… Неужели это написала сама императрица?
— Почерк и изгиб штрихов — точно материнские, — тихо сказал князь, и уголки его глаз покраснели. — Если бы с ней всё было в порядке, она бы не писала так. Возможно, даже эти два слова стоили ей огромных усилий.
— Значит, государь хочет использовать её, чтобы заманить тебя обратно в столицу… — Княгиня побледнела. — А потом? Заточение? Или казнь?!
Она никак не могла понять, почему император так подозревает их семью, ведь они же родные братья! Что такого есть в доме Анских князей, что вызывает у государя столь зловещую настороженность?
Князь притянул жену к себе и мягко похлопал по тыльной стороне её ладони:
— Помнишь ту ночь, когда погибла старшая принцесса в пожаре?
— Как забыть…
Тогда всё небо над столицей пылало. Они прибыли уже тогда, когда огонь поглотил весь переулок. Пришлось срочно вызывать всех стражников — только к рассвету пожар удалось потушить.
— А помнишь, какое выражение лица было у старшего брата, когда он приехал чуть позже нас и увидел нас?
Княгиня задумалась — она не помнила. Помнила лишь, что потом князь ушёл с императором во дворец и провёл там всю ночь.
Она покачала головой. Князь продолжил:
— Тогда брат долго и обходно расспрашивал меня. Сначала заговорил о том, что старшая принцесса — дочь первой императрицы, а потом стал задавать вопросы, будто бы неважные, но все касались маркиза Яна. С того самого дня я заподозрил, что тот пожар распространился слишком быстро.
Ведь тогда стоял сезон дождей.
— Почему ты раньше ничего не сказал? — встревоженно спросила княгиня.
— Потому что накануне гибели сестра тайно прислала мне одну вещь — ту самую картину с горным пейзажем, что до сих пор висит в нашем столичном кабинете.
Он не хотел говорить сразу — чувствовалось что-то неладное, хотел разобраться сам, чтобы не тревожить жену понапрасну. Но потом так и не смог ничего выяснить и просто забыл об этом…
Князь слегка смутился:
— Сейчас, получив это письмо, я вдруг вспомнил. Та картина, наверное, до сих пор запечатана в столичном дворце. Я забыл её взять с собой.
Княгиня взглянула на него и без слов поняла: муж действительно забыл. Она мысленно вздохнула — её супруг порой бывал невероятно рассеянным.
Если исходить из его слов, скорее всего, именно нечто, связанное с родом Ян, вызвало подозрения императора. А значит, тот пожар… Ответ был очевиден. Княгиня глубоко вдохнула, стараясь успокоиться:
— Но кто такой этот Сун Чжао? Откуда он знает, что маркиз Ян оставил людей в Сягосударстве и поддерживает с ними связь? Прошло же уже больше десяти лет! Может ли Жанжан быть в безопасности рядом с ним?
— Парень действует странно, — ответил князь, — раскрывает часть правды, но что-то скрывает. Однако он осмелился написать это письмо и оставить собственную подпись — значит, в душе он честен.
Помнишь, как государь лишил Герцога Хуго военной власти? Сейчас дом Герцога Хуго держится только благодаря одному Сун Чжао. Он написал это письмо — разве не понимает, что я могу использовать его против него самого? Государь славится своей подозрительностью. Неважно, правда это или ложь — он немедленно отвернётся от Сун Чжао.
Государь доверяет только себе. Он не терпит даже малейшего намёка на измену. Поэтому, будь Сун Чжао из дома Герцога Хуго или из рода Ян, это письмо — его слабое место. И он сам положил его мне в руки.
Если бы он хотел обмануть меня, ему вовсе не нужно было делать столько лишнего. Ему достаточно было просто вернуться в столицу — и всё бы решилось само собой.
Князь задумался и выдвинул смелое предположение:
— Если в той картине с горным пейзажем скрыто что-то важное, значит, старшая принцесса знала о возможной опасности. Возможно, у этого парня есть какая-то связь со старшей принцессой и маркизом Ян.
По возрасту сходится. И только он один знает о тех людях в Сягосударстве — иначе другие ветви рода Ян давно бы использовали это, чтобы заслужить милость императора. Сегодня утром я получил срочное донесение с границы — всё в точности совпадает с тем, что написал Сун Чжао.
Только вот как он связан с домом Герцога Хуго — пока неясно.
— Какая связь?! — Княгиня чуть не произнесла вслух: «Неужели он сын старшей принцессы?» — но вовремя проглотила слова и лишь потерла виски.
За последние мгновения ей пришлось переварить слишком много информации. Голова раскалывалась от шока и недоверия.
— За Жанжан, наверное, можно не переживать, — с горькой усмешкой сказал князь. — И наша дочь… разве она из тех, кем легко управлять?
— Этот Сун Чжао думает, что всё просчитал и заставит нас плясать под свою дудку? Ещё чего! — фыркнул князь. — Род Чжао самый обидчивый на свете. Мы терпеть не можем, когда нами манипулируют.
Княгиня посмотрела на мужа, ухмылявшегося с зловещим блеском в глазах, и безжалостно остудила его пыл:
— Разве сейчас мы не пляшем под его дудку? Кто это так спешит на границу?
Князь поперхнулся и обиженно уставился на неё:
— Княгиня, я еду на границу по куда более важному делу! Мне надоело! Пусть мой отец хоть из императорской гробницы выскочит — я всё равно разберусь с этим безумцем-братом!
Княгиня вздохнула, обняла его за шею и прижала его голову к своему плечу:
— Чжао Чэн, делай, что считаешь нужным. В столице за тебя будет заботиться Жанжан. Ни я, ни она не станем тебе помехой.
Муж прижался к ней, как ребёнок, и хрипло прошептал:
— Я виноват перед матерью.
— Я вместе с тобой принесу ей покаяние.
— Хорошо, — закрыл глаза князь, и в его голосе зазвучала железная решимость.
***
— Ты сказал, что молодой господин Сун уехал?!
В станционной гостинице евнух Ван, проспавший всю ночь, только что узнал новость — его лицо исказилось от ужаса.
Стражник, глядя на эту гримасу, отвёл взгляд:
— Да. Он уже отправил донесение государю и заявил, что сам не вправе принимать решение. Мы не смогли это скрыть.
Лицо евнуха Вана стало серым. Его губы дрожали, будто в припадке. В голове мелькнула мысль: «Всё, старик, конец тебе!» — и он снова потерял сознание.
А тем временем отряд Чжао Мурань уже въезжал в уезд Фэнсян. Даже на повозке они двигались очень быстро. Девушка сидела на толстом войлоке, но всё равно чувствовала каждую кочку.
Сун Чжао же, несмотря на тряску, сидел совершенно спокойно и углубился в книгу.
Чжао Мурань недовольно поджала губы и легонько пнула его ногой — на светлом подоле его одежды остался чёткий след от сапога.
— Что такое? — оторвался он от чтения.
— Отодвинься, я хочу лечь, — заявила она и, не дожидаясь ответа, растянулась почти на всю скамью, хотя ноги всё равно пришлось поджать.
Сун Чжао придвинулся к окну, затем взял её ноги и положил себе на колени:
— Так удобнее?
Девушка пошевелила пальцами — действительно лучше, чем сидеть, согнувшись. Она фыркнула и закрыла глаза. Ему, видимо, всё равно, что сапоги грязные.
Она уже начала дремать, как вдруг почувствовала, что сапоги сняли. Она приподнялась — Сун Чжао улыбался:
— Ты столько ходила последние два дня. Лучше снять сапоги — ногам будет легче.
Он поднял книгу и, не обращая внимания на её носки из шёлковой ткани, устроил её ступни себе на колени и снова углубился в чтение.
Чжао Мурань безмолвно легла обратно. Хоть и держит — пусть держит. Только бы не простудился… За окном стучали копыта, время от времени хлестали кнуты — звуки быстро становились однообразными.
Девушке начало клонить в сон. Перед тем как уснуть, она пробормотала:
— Не обязательно добираться до станции. Просто едем дальше. Остановимся где-нибудь ночевать — хоть в глуши, хоть в степи…
Сун Чжао взглянул на неё. Её алые губы шевелились всё тише, и вот она уже спит.
Дыхание ровное, губы слегка надуты — казалось, будто она обижена.
Наверное, всё ещё злится.
Юноша опустил ресницы, скрывая в них усталость и печаль. Даже если объяснить — она не поверит. Он сам чувствовал бессилие… У него не было опыта общения с девушками, а она такая особенная — сильная духом, как бамбук, что не гнётся под бурей. Некоторые вещи он сам ещё не разобрал до конца — как же он может объяснить их ей?
Он прекрасно понимал: сейчас он просто держит её рядом обманом. Иногда он готов на всё, лишь бы она осталась с ним.
— Прости, — тихо прошептал он, осторожно коснувшись её пальцев. В голосе слышалась растерянность.
Чжао Мурань шевельнула рукой — похоже, почувствовала чужое тепло. Сун Чжао испугался, что разбудит её. Прошлой ночью её разбудил пожар, потом были кошмары, да и последние дни в лесу она постоянно находилась в напряжении — силы, должно быть, совсем на исходе.
Он торопливо хотел убрать руку, но вдруг замер. Она сжала его палец и даже провела по нему кончиком своего — будто проверяя, действительно ли это он. А потом крепко сжала и не отпускала.
Сун Чжао оцепенел. Сердце в груди заколотилось так сильно, будто что-то мягкое и тёплое ударило прямо в самую сердцевину души. Все накопившиеся чувства, нежные и тревожные, словно лианы, оплели его сердце, и дыхание перехватило.
На лице юноши медленно расцвела улыбка — та самая, что несёт в себе весеннюю свежесть и тихий дождик.
Он ощутил тепло её ладони и тоже закрыл глаза, опершись на подушку, и незаметно уснул.
Солнечный луч, проникающий в повозку, мягко озарял двух спящих — девушки и юноши, чьи руки были соединены. Пусть время идёт своим чередом — в этот миг мир был полон покоя и гармонии.
Когда повозка замедлила ход, солнце уже клонилось к закату. Чжао Мурань проспала весь день и теперь открывала глаза — ясные, прозрачные, с лёгкой улыбкой в глубине зрачков.
Тяжесть, давившая на сердце последние дни, словно испарилась после этого сна.
Она села и посмотрела на юношу, который тут же перевёл на неё взгляд. Закатное сияние наполнило повозку тёплым янтарным светом, смягчая черты его изящного лица. Его узкие, как лезвие, глаза сияли нежностью, которая переливалась в каждом изгибе бровей и уголках губ.
«Вот он, истинный джентльмен: в ушах — нефритовые подвески, на голове — украшенный диадемой головной убор», — невольно вспомнились ей строки из «Шицзина». Но тут же она отвела глаза, решив не поддаваться обаянию.
Хотя в глубине души возникло желание наброситься на него.
Повозка ещё немного проехала и остановилась на ровной поляне у дороги, когда небо совсем потемнело.
Цюй Чжи решил сделать привал — они спешили и давно миновали последнюю станцию и деревню, так что ночевать пришлось здесь.
Чжао Мурань спрыгнула на землю и огляделась. Вечерний ветерок ласково касался щёк, а вдалеке слышалось щебетание птиц, возвращающихся в гнёзда.
Слуги из дома Герцога Хуго уже разбивали лагерь, разводили костры и готовили ужин.
Чжао Мурань немного размялась, потом подошла к повозке с подарками, достала кувшин «дочернего вина» и уселась на камень.
Она хлопнула ладонью по крышке, откупорила кувшин и сделала большой глоток.
Ароматное вино стекало по горлу, а вокруг простиралась бескрайняя степь — душа будто распахивалась навстречу свободе.
Рядом появился мех с водой и маленькая коробочка с пирожными.
Сун Чжао незаметно подошёл:
— На голодный желудок пить нельзя. Сначала перекуси.
http://bllate.org/book/10579/949678
Готово:
