Старшая госпожа тяжело вздохнула про себя. Она прекрасно понимала, что Жун Хэн внутренне сопротивляется, но решения старших никогда не подлежат обсуждению младшими. Ему давно пора жениться, и если он до сих пор не может этого осознать, в душе у неё шевельнулось разочарование.
За ночь она много раз обдумала всё заново — и чем дольше думала, тем больше одобрения вызывала у неё Сун Чаоси. Возможно, дело в том, что та вот-вот станет её невесткой: у старшей госпожи проснулось чувство заступничества, свойственное будущей свекрови. Даже само решение Сун Чаоси выйти замуж пришлось ей по душе. Вот так и должна вести себя настоящая женщина — смело, без притворства! Именно такой и подобает быть невестке ей и покойного герцога, именно такая достойна стать хозяйкой Герцогского поместья!
Старшая госпожа искренне любила внука Жун Хэна, однако он явно уступал своему отцу — ни внешностью, ни осанкой, ни талантом. При нынешнем поведении ему будет нелегко удержать наследие герцогского рода.
«Ну да ладно, он ещё молод. Ему просто неприятно — это естественно», — успокаивала она себя.
— Можешь быть спокоен, — сказала она вслух. — Я уже проверила её за своего сына. Она не из обычных девушек. Внешность, стан, осанка, характер — всё превосходно. Твой отец много лет провёл в походах и, конечно, не потерпит изнеженных девиц, воспитанных в глубине теремов. Раньше я пыталась ему подыскать невесту, но он говорил, что все они — не то, что ему нужно. А эта… я уверена, он бы её одобрил. Если бы твой отец сейчас очнулся, я бы дала голову на отсечение — ему бы она понравилась.
Сердце Жун Хэна сжалось. Что-то здесь было не так. Ведь все девушки в столице — именно такие: изнеженные, воспитанные в глубине теремов. Но бабушка говорит, что та «необычная». Во всей столице он знал лишь одну такую… Имя мелькнуло в голове, но он тут же отбросил эту мысль: бабушка ведь даже не видела её! Неужели вдруг решила выдать именно её за отца ради обряда принесения удачи? Но кроме неё — кто ещё?
«Нет, я ошибаюсь. Бабушка не могла иметь в виду именно её», — убеждал себя Жун Хэн.
Он нахмурился:
— Бабушка, скажите, пожалуйста, из какого дома эта девушка?
Старшая госпожа взглянула на него и мягко улыбнулась:
— Это старшая дочь Дома Маркиза Юнчуня, Сун Чаоси.
Жун Хэн резко сжал рукава. В глазах мелькнуло изумление, но он быстро опустил взгляд, чтобы скрыть эмоции. Внутри кулаки сжались всё сильнее, дыхание стало прерывистым.
Весна подходила к концу. Утренний ветерок был нежен, в воздухе ещё витала весенняя нега. Но Жун Хэн ничего этого не чувствовал. В ушах стоял звон, виски пульсировали, он словно окаменел на месте. Он не слышал, что говорила дальше бабушка, даже не заметил, когда она ушла.
Как такое возможно? Как раз она? Хотя Дом Маркиза Юнчуня ещё не ответил старшей госпоже Дун, Сун Чаоянь была так уверена, что он обязательно женится на Сун Чаоси. Вчера вечером, вернувшись из Дома Маркиза Юнчуня в подавленном настроении, он обошёл канал, а потом уже было поздно — бабушка легла спать. Вот и получилось, что он затянул до сегодняшнего дня. Если бы он сказал раньше, бабушка никогда бы не выбрала Сун Чаоси — кто же позволит сыну жениться на девушке, которую хочет его собственный внук?
Он мог бы сейчас выбежать и сказать бабушке, что сам хочет взять в жёны Сун Чаоси. Но это нарушило бы все правила приличия. Он — наследник герцогского рода, не может позволить себе подобной вольности, не может ради одной девушки нарушить этикет и ослушаться старших.
Но ведь это же абсурд! Сун Чаоси станет его мачехой? Да она моложе его!
А тем временем Сун Чаоси с самого утра сидела у окна в задумчивости. Рассеянный свет проникал сквозь переплёты оконной рамы, разрезаясь на множество маленьких пятен, которые ложились на пол. Цветы во дворе уже не так свежи, как вчера, комаров стало больше. Скоро наступит настоящая жара.
Она зевнула, потянулась и, убедившись, что вокруг никого нет, открыла свой браслет и вытащила несколько стеблей бессмертной травы. За последние дни несколько растений в браслете изменили цвет. Кроме тех, что шли на лечение Жун Цзиня, оставалось достаточно для того, чтобы использовать их как лакомство. Она пожевала несколько листочков — кожа стала ещё светлее и прозрачнее.
Раньше Сун Чаоси тщательно ухаживала за лицом, но тело — куда уж там. На лице можно было наносить жемчужную пудру, но разве можно так же обильно покрывать всё тело? Это стоило бы целого состояния и отнимало слишком много времени. А теперь всё проще простого: пожуёшь листочек — и всё тело сияет, кожа гладкая, как фарфор, каждая клеточка будто светится изнутри.
На ней было лёгкое шёлковое платье цвета багрянки с вышитыми пионами. Её прозрачно-белая кожа просвечивала сквозь ткань, придавая даже самому простому наряду особую притягательность. Даже в такой небрежной позе она завораживала.
Говорят, что госпожа Сун в женском наряде способна свести с ума любого мужчину, а в мужском — тем более. Откуда в ней столько особенного?
Цинчжу покраснела и поставила тазик рядом.
— Госпожа, позвольте помочь вам переодеться и причесаться. Какое платье сегодня выбрать? Может, вот это жёлтое ханчжоуское халатик?
Это было одно из платьев, «захваченных» у Сун Чаоянь.
Сун Чаоси бросила на него взгляд и спокойно покачала головой:
— Слишком бледное. Выбери что-нибудь праздничное и благородное.
Цинчжу удивилась:
— Сегодня какой-то особенный день?
— Сама не уверена, но через несколько дней точно будет праздник. Вот этот халатик цвета спелого инжира с узором из виноградных лоз мне нравится. Это ведь новейший оттенок? Впервые вижу такой красивый цвет спелого инжира.
Это тоже было «добыто» у Сун Чаоянь. Цинчжу с трудом сдержала улыбку:
— В мастерской «Люсиль» всегда самые свежие коллекции. Каждый сезон они представляют новые красители. Этот, наверное, сделан по новейшей технологии. Ваша кожа такая белоснежная, госпожа, вы так прекрасны — любая одежда лишь дополняет вашу красоту.
Дунъэр подошла поближе, надув щёчки, и, хитро блеснув глазами, спросила:
— Так всё-таки, госпожа, какой праздник нас ждёт?
Сун Чаоси приподняла бровь, собираясь ответить, как вдруг в комнату вбежала служанка:
— Из дворца пришёл императорский указ!
Все члены семьи Сун поспешили в главный зал. Получив известие, пришла и Сун Чаоянь. Все недоумевали: почему вдруг из дворца прислали указ? Сун Фэнмао — всего лишь мелкий чиновник, никаких особых заслуг у него нет. Внезапный указ выглядел крайне подозрительно.
Цзян Ши вошла в зал под руку с няней. Она посмотрела на Сун Фэнмао, но тот лишь опустил голову — он тоже ничего не знал. В последнее время в столице не происходило ничего значительного, а даже если и было что-то, такой мелкий чиновник, как он, вряд ли имел доступ к императору. Оставалось только одно — помолвка Жун Хэна и Сун Чаоянь. Но ведь Сун Чаоянь хотела, чтобы Сун Чаоси вышла замуж вместо неё. Жун Хэн не имел особого влияния при дворе и сам не хотел брать в жёны Сун Чаоси, так что он точно не стал бы просить императора о браке. Тогда зачем этот указ?
— Господин Сян, — обратился Сун Фэнмао к посланнику, — скажите, пожалуйста, по какому поводу указ?
Посланник Сян Цюань был строен и красив, одет в чёрный официальный халат с золотой вышивкой. Его взгляд был пронзителен, но голос звучал мягко и чётко:
— Поздравляю вас, господин Сун. У вас прекрасная дочь. Его Величество лично одобрил её брак и повелел мне огласить указ.
Значит, действительно помолвка!
Сун Фэнмао был одновременно испуган и обрадован. Испуган тем, что договорённость была именно о том, что Сун Чаоси выйдет замуж вместо сестры, а радовался почести, оказанной его семье. Теперь никто не посмеет обижать Сун Чаоянь в Герцогском поместье.
Сун Фэнмао и старшая госпожа одновременно посмотрели на Сун Чаоянь. Щёки той мгновенно вспыхнули, ноги подкосились, и она еле устояла, опершись на Таожжи и Сунчжи. «Жун Хэн всё-таки настоял на браке со мной, — подумала она. — Хотя всё вышло не совсем так, как я ожидала, но он явно заботится обо мне. Значит, кровь и браслет можно будет заполучить позже».
Цзян Ши одобрительно кивнула. Она не ошиблась в этой внучке. Оказывается, Жун Хэн ценит Сун Чаоянь даже больше, чем она думала. Хотя ей больше нравилась мысль о браке Сун Чаоси и Жун Хэна, но теперь, когда есть императорский указ, видно, что Жун Хэн искренне заботится о Сун Чаоянь. Значит, ей будет хорошо в Герцогском поместье, и она сможет помогать родному дому.
— Дочь моя, подходи принимать указ! — сказала Цзян Ши.
Сун Чаоянь, покраснев, кивнула. Сян Цюань взглянул на неё в жёлтом халатике и нахмурился. Старшая госпожа говорила, что эта дочь — не обычная девушка из терема, что герцог непременно одобрил бы её, если бы был жив. Но перед ним стояла типичная изнеженная девица. Неужели старшая госпожа не успела как следует её рассмотреть?
— Полагаю, вы и есть старшая дочь господина Суна? — спросил он.
Сун Фэнмао поспешно кивнул:
— Да, господин Сян, это моя любимая дочь.
Сян Цюань отвёл взгляд. Когда Сун Чаоянь опустилась на колени, он развернул указ и громко начал читать:
— По милостивому повелению Императрицы-матери: «Узнав, что старшая дочь Дома Маркиза Юнчуня Сун Чаоси отличается добродетельным нравом, скромностью, умением вести себя и изяществом...»
Сун Фэнмао опешил. Неужели он ослышался?
— Господин Сян, вы, наверное, ошиблись! Это неправильно...
Ведь должно быть Сун Чаоянь, а не Сун Чаоси! Неужели Жун Хэн попросил указ именно на Сун Чаоси?
Брови Сяна Цюаня нахмурились. Ему впервые мешали во время чтения указа. Сун Фэнмао хоть и мелкий чиновник, но разве не знает, что прерывать чтение указа — преступление?
— Господин Сун, вы забываетесь! Его Величество дарует вашей дочери Сун Чаоси брак. Что в этом не так? Или вы хотите ослушаться императора?
У Сун Фэнмао и в мыслях не было ослушаться указа, но всё же что-то здесь не так. Ведь речь должна идти о Чаоянь!
Лицо Сун Чаоянь мгновенно побледнело. Она сжала кулаки так сильно, что чуть не лишилась чувств.
Сун Чаоси? Как так? Жун Хэн точно не стал бы просить указа на Сун Чаоси! Они же договорились — свадьба тихая, без лишнего шума, чтобы потом она могла беспрепятственно занять место сестры в Герцогском поместье. А теперь Жун Хэн пошёл за императорским указом! Кто такая Сун Чаоси? Почему она удостоилась личного указа императора? Теперь, если она попытается заменить сестру, это будет государственная измена!
Осознав серьёзность положения, Сун Чаоянь еле удержалась на ногах.
Госпожа Лань едва сдерживала смех. Она и мечтать не смела, что доживёт до такого зрелища! Сун Чаоянь, видимо, уже считала себя невестой наследника, гордилась этим. А теперь выясняется, что указ предназначен её старшей сестре-близнецу Сун Чаоси! Вся эта роскошь и почести — не для неё! Вот что значит — радоваться слишком рано. Пока всё не закончено, никто не знает, кому улыбнётся удача!
Госпожа Лань ликовала. Хотелось позвать Шэнь и показать ей это выражение лица дочери. Жаль, что Шэнь сегодня уехала к родным и не успела принять указ.
Цзян Ши, опытная в жизненных передрягах, первой пришла в себя.
— Господин Сян, у моего сына две дочери-близнецы. Старшая зовётся Чаоси, младшая — Чаоянь. Мы подумали, что указ предназначен младшей дочери Чаоянь.
Сян Цюань читал множество указов, но с таким недоразумением сталкивался впервые. Близнецы! Теперь понятно, почему произошла путаница. Но ведь ещё до оглашения указа все в доме были уверены, что речь идёт именно о Чаоянь. Это уже многое говорит.
В этот момент раздались лёгкие шаги. Все повернулись к двери.
В проёме стояла Сун Чаоси в халатике цвета спелого инжира. Её лицо было спокойным, уголки губ чуть приподняты, будто она наслаждалась их изумлёнными выражениями.
Сян Цюань сразу всё понял. Вот она — та самая дочь, о которой так тепло отзывалась старшая госпожа. Хотя внешне она ничем не отличалась от сестры, но осанка и аура были совершенно иные. Неудивительно, что старшая госпожа, прожившая долгую жизнь, так её одобрила.
Сян Цюань пришёл не только для оглашения указа. У него было и устное поручение от императора — лично увидеть эту дочь Дома Маркиза Юнчуня, убедиться, что она достойна стать женой герцога Жун Цзиня. Император чувствовал вину перед герцогом и хотел подарить ему самое драгоценное. По мнению Сяна Цюаня, Сун Чаоси вполне соответствовала этой роли. Такая женщина рядом с герцогом Жун Цзинем составила бы прекрасную пару.
— Госпожа Сун?
Сун Чаоси скромно поклонилась и, не торопясь, опустилась на колени. Сян Цюань видел немало императорских принцесс, но должен был признать — эта девушка действительно выделялась. Однако по выражениям лиц собравшихся было ясно: в своём доме Сун Чаоси не пользуется особым почётом. Как странно: в доме предпочитают эту хрупкую Сун Чаоянь, игнорируя такую выдающуюся старшую дочь! Что за расчёт?
http://bllate.org/book/10585/950117
Готово:
