Сун Чаоси приподняла бровь и усмехнулась:
— Глупости! Если бы вы не были влюблены друг в друга, мне и в голову не пришло бы вас разлучать. К тому же, сестрица, разве мне нужны причины, чтобы вас развести? Ты одновременно наивна и зла: когда сама кого-то подставляешь, никогда не спрашиваешь «почему», а как только тебе достаётся — тут же начинаешь задавать кучу вопросов. Думаешь, весь свет обязан тебя баловать, как твоя матушка? Что, расстроилась? Опять хочешь притвориться больной, чтобы мать пришла и отчитала меня? Да сколько тебе лет-то? Неужели до сих пор не отвыкла от груди?
Если тебе так не нравится императорская помолвка, иди жалуйся отцу с матерью, капризничай перед ними! Ведь они ведь так любят твои штучки. Смело пробуй ещё раз!
Сун Чаоянь побледнела и чуть не пошатнулась. Раньше она позволяла себе капризы, зная, что родители всегда потакают ей, но ведь это же указ самого императора! Перед кем ни проси, кому бы ни капризничай — всё бесполезно. Как она могла забыть, что в мире есть вещи, которых не добьёшься даже самым изощрённым детским плачем?
Сун Чаоси не пожелала больше ни слова и лишь бросила ей презрительный взгляд, после чего, опершись на двух служанок, неспешно направилась к своему двору.
По пути её перехватили Сун Цзунмин и Сун Тинфан. Сун Цзунмин, облачённый в лунно-белый парчовый халат с узором из соколов, слегка нахмурился и мягко произнёс:
— Сестра, если ты не хочешь выходить за герцога, я немедленно отправлюсь ко двору и попрошу Его Величество отменить помолвку.
Сун Чаоси удивилась.
— Ты что, братец, глупостей наговорил?
— Неужели и ты думаешь, будто я разрушила помолвку Чаоянь?
Сун Цзунмин опешил. Он и вправду забыл об этом обстоятельстве. Ведь один из них — его давний друг, а другая — младшая сестра, которую он раньше очень любил. По логике, ему следовало встать на их сторону. Но стоило услышать указ императора — и все мысли о них исчезли, уступив место тревоге за Сун Чаоси.
Он нахмурился ещё сильнее:
— Герцог, конечно, выдающаяся личность, но он до сих пор без сознания! А вдруг с ним что-то случится? Тебе придётся всю жизнь провести вдовой!
Так вот в чём дело — он волновался за неё.
Сун Чаоси почувствовала странную смесь эмоций, но лишь игриво приподняла бровь:
— Братец, когда ты сейчас это сказал, стал выглядеть куда благороднее!
Сун Цзунмин замер. Его снова поддразнили? Неужели он раньше был таким ничтожеством, что простое проявление заботы вызывает у сестры насмешку? Хотя… он же не такой уж и маленький?
Вид его растерянности был настолько забавен, что Сун Чаоси еле сдерживала смех. Она взяла у Цинчжу опахало и несколько раз помахала им.
Тинфан уже начала нервничать:
— Старшая сестра, как ты можешь смеяться в такое время?
— Но указ уже вышел, — вздохнула Сун Чаоси с видом глубокой скорби. — Мне суждено выйти за герцога.
Тинфан надулась:
— Но герцог же старик! Ты только недавно достигла совершеннолетия — цветущий возраст! Как можно выходить замуж за такого старика? За что император вообще такое придумал? Это же не небесное союз, а просто ужасная помолвка! Как он вообще до такого додумался?
Сун Цзунмин зажал ей рот и огляделся по сторонам. Убедившись, что Тинфан не выкрикнет чего-нибудь дерзкого, он наконец отпустил её.
Теперь он сам выглядел крайне смущённым.
— Откуда ты взяла, что герцог — старик?
Тинфан широко раскрыла глаза:
— Так ведь он же отец Жуна Хэна! Разве не старик? Посмотри на нашего отца и второго дядю — они уже почти старики! А герцог годами воевал под палящим солнцем и ветрами — наверняка выглядит ещё старше!
Сун Цзунмин сердито посмотрел на неё. Он однажды видел герцога: тот в чёрных доспехах, с мечом в руке, легко спрыгнул с коня — такой грациозный и величественный, что вызывал восхищение. Во всём Чанъане он не встречал мужчины красивее герцога. Пусть тот и отец Жуна Хэна, но выглядит невероятно молодо. Как Тинфан вообще могла подумать, что он старик? Совершенно не в тему!
Сун Чаоси с трудом сдерживала смех, наблюдая за этой парочкой. Наконец, осев на опахало, она сказала:
— Ладно, не стану вас мучить. Я сама захотела выйти за герцога.
— Что?! — в один голос воскликнули брат и сестра.
Сун Чаоси улыбнулась:
— Если бы я не вышла за герцога, мать собиралась выдать меня за господина Цая…
Сун Цзунмин замер, лицо его исказилось от ярости. Неужели второй дядя хочет выдать родную дочь за такого старика, как господин Цай? Только ради того, чтобы приблизиться ко двору? Где же честь учёного? Как он может так поступать!
Хотя он и племянник, но теперь обязательно пойдёт и спросит: как учёный муж способен на подобную низость!
Сун Цзунмин в ярости бросился к главному залу. Сун Чаоси смотрела ему вслед и вдруг почувствовала тёплую волну благодарности. Раньше Сун Цзунмин относился к ней холодно, но теперь она поняла: хоть он и немного наивен, но настоящий заботливый старший брат.
Дети госпожи Лань обладали искренними сердцами.
Сун Чаоси погладила разгневанное личико Тинфан, отчего та покраснела до ушей и послушно опустила голову. Сун Чаоси очень любила таких покладистых сестёр и снова рассмеялась.
Цинчжу и Дунъэр не ожидали, что их госпожа выйдет за герцога. Они тоже переживали, что Сун Чаоси станет вдовой, но, увидев, что та совсем не расстроена, поняли: это, видимо, к лучшему. Дунъэр, будучи простодушной, болтала без умолку, а потом радостно воскликнула:
— Как только переедем в Герцогское поместье, нам больше не придётся терпеть упрёки второй молодой госпожи и второй госпожи!
Цинчжу тоже порадовалась за госпожу. Герцог — истинный герой, и она всегда им восхищалась. Теперь же её госпожа выходит замуж за такого великого человека, да ещё и по указу императора! Однако, в отличие от Дунъэр, она не питала иллюзий: слухи о состоянии герцога внушали тревогу. Разве жизнь вдовы может быть лёгкой?
— Госпожа, а если герцог так и не очнётся…
Сун Чаоси отхлебнула глоток чая, коснулась пальцем подбородка и, прищурившись, улыбнулась:
— Даже если он не очнётся, это всё равно лучше, чем выходить за Жуна Хэна или господина Цая. Я не боюсь быть вдовой, но боюсь оказаться среди кучи наложниц и служанок, постоянно враждующих между собой. Это лишь растрата жизни и повод для плохого настроения.
Она приподняла бровь и добавила:
— Скажу вам по секрету: герцог живёт в Павильоне на островке посреди озера. Это чрезвычайно изящное строение, и из окна открывается прекрасный вид! Когда я перееду туда, буду каждый день любоваться такой красотой — как можно не радоваться?
Цинчжу и Дунъэр удивились: оказывается, их госпожа уже бывала в Герцогском поместье и даже входила во внутренние покои герцога! Но они не стали расспрашивать — как верные служанки, они знали своё место.
По обычаю, им следовало заранее отправиться в Герцогское поместье, чтобы подготовить ложе для новобрачных, но свадьба была назначена в спешке, и церемонии пришлось упростить. Цинчжу, впервые сталкиваясь с браком своей госпожи, сильно волновалась: рядом не было опытной няни, и она боялась допустить ошибку.
Сун Чаоси успокоила её: «Делай всё, как умеешь».
Тем временем Сян Цюань докладывал императору о том, что увидел в доме маркиза. Особенно он расхвалил осанку и внешность Сун Чаоси. Императору стало ещё любопытнее: какая же женщина смогла заслужить одобрение и старшей госпожи, и самого Сян Цюаня?
Император, облачённый в белый круглый халат, нахмурил густые брови, его взгляд был проницателен:
— Судя по твоим словам, эта девушка действительно достойна Шициня?
Сян Цюань задумался:
— Совершенно верно, как сказала старшая госпожа: она не из тех, кто сидит взаперти в женских покоях. Я мало знаком с герцогом, но Ваше Величество — его однокашник и товарищ по оружию. Вы наверняка знаете, какие женщины ему по душе.
При этих словах император тоже задумался. Он и Жун Цзинь действительно давно знакомы, но даже в юности тот был человеком с характером и редко говорил. Сам император молчал, чтобы не оставить повода для сплетен и казаться загадочным, но у Жун Цзиня не было таких причин — просто не любил болтать. Поэтому порой даже император не мог угадать предпочтений друга.
Все эти годы он уговаривал Жун Цзиня жениться, но тот лишь отвечал: «Не встретил ту, что по сердцу». А теперь, чтобы спасти императора, герцог оказался в таком состоянии… Император чувствовал вину и надеялся подобрать другу достойную невесту, чтобы не обидеть его.
Именно поэтому он и отправил Сян Цюаня с указом — проверить, стоит ли эта девушка внимания.
— Хотя мы и дружим много лет, я до сих пор не знаю, какие женщины ему нравятся. Вдруг он очнётся и рассердится, что я насильно сосватал его? Точно потянет меня на поединок, а я же всё равно проиграю… Что тогда делать?
Сян Цюань помолчал, подумав про себя: «Вы и раньше всегда проигрывали, давно пора привыкнуть».
Он мягко сказал:
— Герцог обязательно её полюбит.
Император вздохнул, подошёл к окну и, глядя на луну, тихо произнёс:
— Пусть свадьба принесёт ему удачу… Лучше бы он очнулся и устроил мне взбучку.
На следующее утро Дунъэр вошла с тазом воды и выглядела крайне обеспокоенной. Сун Чаоси бросила на неё взгляд:
— Что случилось?
— Говорят, вчера первый молодой господин из-за вас пошёл спорить со вторым господином. Тот разгневался и нагрубил второй госпоже. Они устроили страшную ссору!
Сун Чаоси приподняла бровь. Она думала, что Сун Фэнмао тоже в курсе этого замысла, но, видимо, нет. Возможно, он и одобрял план Шэнь, но, как учёный, не мог открыто поддержать подобное. В любом случае, Сун Чаоси была благодарна Сун Цзунмину за защиту — теперь она знала: в этом доме есть те, кто её любит.
В этот момент вошла Се-наложница в лиловом халате с вышитыми тыквами. Её лицо было изящным и скромным, наряд — простым, даже гребёнки редко носила. Сун Чаоси слышала от двоюродного брата, что Се-наложница в юности получила образование и сначала пользовалась расположением Сун Фэнмао, но в последние годы милость угасла, и их отношения охладели.
Се-наложница всегда хорошо относилась к Сун Чаоси, и та отвечала ей тем же.
— Госпожа.
Сун Чаоси улыбнулась и усадила её в кресло:
— Тётушка.
Се-наложница поставила на стол резную шкатулку и мягко улыбнулась:
— Вы скоро выходите замуж. У меня нет ничего ценного, только несколько украшений, которые хоть и неплохи на вид. Я уже в возрасте и не люблю наряжаться, так что они мне без надобности. Если не побрезгуете, возьмите их как приданое.
Сун Чаоси удивилась: в шкатулке лежали драгоценные камни, жемчужные шпильки, нефритовые подвески, серьги из нефрита… Очевидно, Се-наложница отдала всё лучшее, что у неё было. Обычно приданое дарят скромно, но здесь было будто всё состояние. Семья Се-наложницы давно обеднела, и приданое от родителей было скудным. В доме маркиза она давно не пользовалась милостью, а сын Сун Чэнъюй хромает — без сына опоры ей приходится полагаться лишь на старшую госпожу, чтобы сохранить хоть какое-то положение. И всё же она отдала столько… Сун Чаоси растрогалась — особенно на фоне поведения Шэнь, которая даже не удосужилась дать советов перед свадьбой.
— Тётушка, брату нужны деньги. Лучше оставьте это себе.
Лицо Се-наложницы оставалось спокойным:
— Мне в доме маркиза почти не нужны расходы. Пусть нога сына и повреждена, но мы живём в знатном доме — нас кормят и одевают. Мы не ищем богатства, но обеспечены. А вот вам, госпожа, в Герцогском поместье будет нелегко. Герцог в таком состоянии, а вы ещё совсем юны. Если понадобятся деньги — продайте эти украшения. И помните: с прислугой надо быть строгой, но справедливой. Ни в коем случае нельзя быть слишком мягкой или чересчур суровой. Вы умны — сами всё поймёте. Просто… в мире и так слишком много несчастных женщин. Пусть вас среди них не будет.
Сун Чаоси раньше считала Се-наложницу обычной наложницей, но теперь поняла: та искренне заботится о ней. Она решила отблагодарить Се-наложницу сполна — гораздо больше, чем получила. Но об этом пока рано говорить.
Она кивнула Дунъэр, и та унесла шкатулку.
При свете свечи Се-наложница вдруг покраснела и, вынув из рукава книжечку, незаметно протянула её Сун Чаоси:
— Конечно, герцог без сознания, и, возможно, это не нужно… Но вдруг он очнётся, а вы ничего не знаете? Тогда будете страдать. Возьмите эту книжку — пригодится, когда придёт время.
http://bllate.org/book/10585/950119
Готово:
