Гу Янь опустила голову, слегка сжав губы, и в душе почувствовала лёгкое торжество. Как бы ни были близки Жун Цзин и Сун Чаоси, она твёрдо верила: их чувства никогда не сравнятся с её собственными и Жун Хэна. Их связь, выстраданная годами и основанная на полном взаимопонимании, — вот что по-настоящему небесное сочетание! А Сун Чаоси… ей всегда чего-то недоставало — всё было неполноценно.
От этой мысли Гу Янь невольно улыбнулась и сказала служанке:
— Такие слова можно говорить разве что мне на ухо. На людях лучше молчи.
— Но ведь это правда! Наследник и госпожа прекрасно подходят друг другу.
Гу Янь усмехнулась, но вдруг вспомнила:
— Уже уехала госпожа Ляо?
Линлан вставляла ей в причёску алую диадему и, понизив голос, ответила:
— Осталась на ночь в поместье. Сказала, что скучает по покойной госпоже Чэн и хочет побыть среди её вещей. Вчера вечером наследник отвёл ей комнату во флигеле. Раньше-то не вспоминала, а теперь вдруг захотелось… Ясно же, что приехала просить герцога о каком-то деле! Всю ночь шепталась с мамкой Чэн. Бог знает, о чём они там толковали.
Гу Янь нахмурилась. Она терпеть не могла эту госпожу Ляо — жалкую дальнюю родственницу герцогского дома, которая уже возомнила себя важной особой. Однако то, что госпожа Ляо недолюбливает Сун Чаоси, Гу Янь только радовало. Если можно избавиться от соперницы чужими руками, почему бы и нет? К тому же мамка Чэн тоже не подарок. Эти две вместе — наверняка затеют что-нибудь эдакое. Гу Янь даже почувствовала лёгкое предвкушение.
Рука её всё ещё болела. Сунлюй случайно задела рану, и Гу Янь поморщилась от боли. Служанка тут же побледнела и чуть не упала на колени.
В комнате воцарилась тишина. Гу Янь рассчитывала на этих двух служанок, поэтому не стала вспыльничать. Но стоило вспомнить, как Сун Чаоси заставила её целый месяц переписывать сутры и сжигать их в память о госпоже Чэн, как злость вновь вскипела. В ярости она швырнула диадему на пол и направилась в кабинет.
На следующее утро Сун Чаоси проснулась с лёгкой болью в пояснице. Служанки принесли умывальник, розовое мыло, полотенца и чай, чтобы помочь ей одеться и попить. Потирая поясницу, Сун Чаоси подумала, что Жун Цзин, наверное, сделал это нарочно. Когда он надолго отсутствует, потом обязательно наверстывает — и каждый раз так усердно, что она забывает обо всём на свете, в том числе и о том, чтобы устроить ему сцену.
Цинчжу принесла кашу с ласточкиными гнёздами. Сун Чаоси съела несколько ложек и вдруг вспомнила вчерашнее застолье. Сначала они пили вино порознь, но потом всё смешалось. Он кормил её с губ, она — его, и уже невозможно было сказать, пьют ли они вино или… В конце концов, язык у неё заболел, и последнее, что она помнила, — как безвольно сидела у него на коленях, полностью утонув в его объятиях.
Кажется, он что-то прошептал ей на ухо, но она была слишком пьяна, чтобы разобрать слова.
Позавтракав, Сун Чаоси отправилась во двор старшей госпожи, чтобы выразить почтение. Выходя из двора, она вдалеке заметила Жун Юань и госпожу Ляо. Та что-то говорила, и лицо девушки обиженно надулось.
Увидев Сун Чаоси, Жун Юань оживилась и бросилась к ней, схватив за руку:
— Тётушка! Маркиза Ии сказала, что я толстая!
Жун Юань терпеть не могла эту маркизу — хоть та и была родственницей Жун Хэна, с ней самой её ничего не связывало. Но каждый раз, приезжая, госпожа Ляо находила повод её упрекнуть: то вышивка плоха, то «не похожа на благовоспитанную девушку», а сегодня вообще заявила, что она толстая.
Госпожа Ляо нахмурилась. Она ведь просто так сказала! Да и вообще — правда же. В этом веке ценится хрупкость и стройность, а у Жун Юань щёчки пухлые, как у младенца. Кто такой возьмёт в жёны?
Сун Чаоси тоже нахмурилась. Ей глубоко не нравились такие родственники. На самом деле Жун Юань вовсе не толстая — просто немного пышная, и это даже мило. Через несколько лет, когда пройдёт детская полнота, из неё вырастет настоящая красавица. Да и вообще — какое право имеет госпожа Ляо судить о внешности девушки?
Сун Чаоси холодно приподняла бровь:
— Аюань, в следующий раз, когда кто-то скажет тебе, что ты толстая, просто спроси: «А соль твоя ем или рис твой ем?»
Глаза Жун Юань загорелись. Верно! Она ведь не ест ни соли, ни риса из дома госпожи Ляо — так с какой стати та лезет в её жизнь? Каждый раз при встрече начинает: «Моя дочь такая худая, все знатные юноши в столице в восторге от неё. А ты — никакая».
Жун Юань ненавидела эти речи и старалась не отвечать, но ведь госпожа Ляо — старшая родственница. Если вести себя грубо, слухи пойдут: «Неуважительна к старшим!» — и тогда замуж её никто не возьмёт.
Но тётушка может отвечать резко! Ведь она уже замужем, и при её положении можно позволить себе немного дерзости — всё равно за спиной стоит второй дядя!
Жун Юань встала рядом с Сун Чаоси и сердито уставилась на госпожу Ляо.
Та покраснела от унижения. Хотела остаться в поместье на день-другой; если Жун Цзин откажет, пойдёт просить старшую госпожу. Та ведь должна помнить свою покойную невестку и помочь родному дому маркиза Ии!
Но Сун Чаоси даже не удостоила её вниманием. Взяв Жун Юань за руку, она повела её в сад за финиками. Служанки принесли длинные бамбуковые шесты. Финики давно созрели, но никто не собирал их — плоды валялись под деревьями. Жун Юань давно мечтала побывать в этом саду второго дяди, но задний двор строго охранялся. Однажды она случайно забрела сюда — и из кустов выскочили телохранители с обнажёнными клинками! Почти напугали до слёз.
Как же ей завидно! Только вторая тётушка может свободно гулять по саду, собирать плоды и даже превратила берег озера в цветущее поле. Теперь там круглый год цветут цветы: весной, летом, осенью и даже зимой. Даже в эту увядающую осень среди пожелтевших деревьев распускаются дикие цветы.
Цинчжу и Дунъэр держали корзины наготове, подбирая упавшие финики. Сун Чаоси улыбнулась и взяла шест, сбивая сразу много плодов. Жун Юань в восторге схватила свой шест:
— Тётушка, ты такая худая! При таком темпе до заката корзину не наполнить!
Сун Чаоси усмехнулась и щёлкнула племянницу по щёчке:
— Ладно-ладно, пусть моя Аюань займётся этим. Я уступаю! Только не забудь набрать побольше — на ужин я буду есть только финики.
Щёчка Жун Юань приятно покалывала от прикосновения, и она надула губы:
— Тётушка, ты опять за своё! Ты же не мужчина, зачем так соблазнять?
Сун Чаоси обиделась, прикусив алую губу, и томно взглянула на неё:
— Как это «соблазнять»? Совесть чиста — тень не кривая! Сама подумай, в чём твоя вина!
— Ты всё время так на меня смотришь!
— Как именно? То, что ты видишь, зависит от того, какими глазами смотришь, Аюань. Скажи-ка, почему твои глаза всё время замечают именно это?
Жун Юань не нашлась, что ответить, и обиженно потёрла щёчку. Но финики быстро отвлекли её внимание, и она снова занялась сбором урожая, стараясь не замечать «соблазнительной» улыбки тётушки. От ударов шеста дерево сильно тряслось, и финики сыпались дождём. Жун Юань радостно закричала:
— Тётушка, смотри! У меня получилось больше всех!
Она обернулась, ожидая похвалы, но ответа не последовало. Улыбка застыла на её пухлом личике. Перед ней стояли Жун Цзин и высокий мужчина в чёрном.
Жун Юань замерла, не в силах пошевелиться.
Бум! Финик упал прямо ей на лоб. Девушка вскрикнула от боли и зажала лицо руками, чувствуя себя крайне несчастной.
Сун Чаоси учтиво поклонилась:
— Счастья вам, господин Сян!
— Госпожа герцогиня, — ответил Сян Цюань. Его лицо было тщательно напудрено, одежда чёрная с золотой вышивкой, а вокруг витал сильный аромат духов. Он был ниже ростом, чем Жун Цзин, и казался хрупким, почти изящным. Голос его звучал спокойно и естественно, совсем не так, как у большинства евнухов, которых Сун Чаоси встречала раньше.
Ещё при первой встрече она удивилась: главный евнух императора, человек огромной власти, производил впечатление скорее учёного, чем придворного интригана. После восшествия на престол нынешний император уволил тысячи евнухов и сократил придворные ведомства, но, несмотря на это, влияние евнухов в империи оставалось огромным. При предыдущем правителе они даже создавали свои кланы, губили верных слуг государства и замышляли перевороты. Однако репутация Сян Цюаня была безупречной — он казался скорее литератором, чем придворным чиновником.
— Не ожидала вас увидеть, господин Сян, — сказала Сун Чаоси. — По какому делу вы сегодня в нашем доме?
Сян Цюань улыбнулся:
— Прибыл с императорским указом для вас. Но сегодня я не при исполнении обязанностей — просто решил проведать герцога.
Сун Чаоси вопросительно посмотрела на Жун Цзина. Тот невозмутимо ответил:
— Просто ступай в передний зал — узнаешь, о чём указ.
Сун Чаоси вдруг почувствовала неудобство, живя в Павильоне на островке посреди озера. Раньше ей нравилась уединённость, но теперь стало ясно: озеро слишком велико. Чтобы дойти от цветника у дороги до поля или сада, нужно минимум полчаса, особенно без носилок. А если случится что-то срочное, слуга прибежит сообщить, а она — обратно… Это просто издевательство!
Четверо направились к переднему двору. Сун Чаоси и Жун Цзин шли впереди, Сян Цюань и Жун Юань — позади. Сун Чаоси оглянулась на мужчину в чёрном с золотой окантовкой и тихо спросила:
— Почему господин Сян так не похож на других евнухов?
Обычно у евнухов подбородки гладкие, без тени щетины. Но если она не ошибалась, у Сян Цюаня на подбородке проступали лёгкие следы бритья — такого у других евнухов не бывало.
— Сян Цюань попал во дворец в пятнадцать лет, — ответил Жун Цзин. — Поэтому он и отличается.
Сун Чаоси почувствовала, что за этим скрывается какая-то тайна. При прежнем императоре многие семьи калечили своих сыновей, чтобы те стали евнухами и сделали карьеру при дворе. Но пятнадцать лет — возраст, когда юноша уже может жениться и знает женщин. Согласиться на такое в таком возрасте… Наверное, у него не было выбора.
Жун Цзин, словно вспоминая что-то, добавил:
— Сян Цюань — сын осуждённого чиновника. По законам нашей империи, он обязан был стать евнухом.
«Осуждённый чиновник»… Значит, его отец занимал высокий пост. Сун Чаоси не помнила среди столичных чиновников никого с фамилией Сян, но если семья готовила сына к государственной службе, он наверняка учился, возможно, даже собирался сдавать экзамены. Вместо этого его кастрировали и отправили во дворец. Какая тяжесть легла на его плечи! Те, кого калечат в младенчестве, не осознают боли, но Сян Цюань… Он всё понимал.
Сун Чаоси молчала всю дорогу. Подойдя к переднему двору, она не выдержала:
— Так о чём же указ?
Жун Цзин взглянул на неё с лёгкой насмешкой:
— Это тебе у императора спрашивать.
Сун Чаоси ущипнула его за руку, но мышцы были такими твёрдыми, что ничего не вышло.
— Господин герцог! Неужели нельзя сказать заранее? Что плохого в том, чтобы знать?
Жун Цзин лишь усмехнулся, оставаясь непоколебимым.
Жун Юань опустила голову и смотрела на свои вышитые туфельки. Тётушка и второй дядя шли впереди, оставив её идти рядом с Сян Цюанем. Она знала, что он евнух, так что не нужно соблюдать строгие правила общения с посторонним мужчиной. Но почему-то рядом с ним ей было не по себе. Он не производил впечатления такого грозного, как второй дядя, но в его холодной сдержанности чувствовалось скрытое давление.
Девушка нервно сжала руки. Вдруг Сян Цюань спросил:
— Говорят, вы хорошо пишете стихи?
Его глаза были узкими, взгляд — глубоким и спокойным, как тёмное озеро. Жун Юань всегда чувствовала неловкость рядом с такими людьми, но она — первая дочь главной ветви герцогского дома! Нельзя показывать слабость. К тому же её стихи действительно известны в столице.
— Иногда пишу, — скромно ответила она, — но далеко до второго дяди. Его стихи о войне и границах полны величия и силы.
Стихи Жун Цзина воспевали военные походы и величие пограничных земель. Их мощь восхищала весь свет. Стихи же Жун Юань были игривыми, описывали радости девичьего покоя или лёгкое недовольство. Среди девушек она пользовалась славой, но по сравнению с Жун Цзином, новым чжуанъюанем или даже помощником министра работ её творчество казалось ничтожным. В эпоху, когда каждый образованный человек умеет сочинять стихи, хвастаться нечем.
Сян Цюань опустил руки вдоль тела и спокойно сказал:
— Госпожа Жун заслуженно славится своим талантом. Не стоит скромничать. Я читал ваше стихотворение о чуйване — даже сам император высоко его оценил.
Жун Юань покраснела до корней волос. Как её стихотворение о чуйване попало к императору?! Весной в столице проводились конные состязания в чуйван, но она не могла участвовать из-за месячных. Из зависти и досады написала стих, жалуясь, что весна не ждёт. Она считала его ужасным!
Сян Цюань задумчиво добавил:
— В поэзии нет первого места. Не стоит недооценивать себя, госпожа Жун.
Жун Юань чувствовала себя ужасно. Всю дорогу она шла, будто в тумане. Стыдно до невозможности — хочется провалиться сквозь землю!
http://bllate.org/book/10585/950159
Готово:
