— Госпожа она… — служанка подняла глаза на Чжао Еби, лежавшую в полубреду на постели, и в её взгляде читалась тревога.
— Лекарь Сун сказал, что госпожа, вероятно, постоянно недоедает, из-за чего сильно ослабло здоровье. Достаточно простудиться — и сразу начинается лихорадка, — вздохнула служанка, вспомнив, как меняла госпоже одежду и нащупала её запястье: тонкое, покрытое лишь мягкой кожей, без малейшего намёка на плоть — хуже, чем у горничной в доме самого судьи. От жалости сердце сжалось.
Услышав, что причиной слабости стала постоянная голодовка, Лю Синьжунь нахмурился и потемнел лицом.
— Ещё жар?
Он подобрал полы длинного халата и сел на край постели, приложив тыльную сторону ладони ко лбу Чжао Еби.
Жар ещё держался, но уже не такой сильный, как утром.
— Промеж себя госпожа просыпалась, — поспешила добавить служанка, — дали ей лекарство, после чего она снова уснула и пропотела.
— Используйте самые питательные снадобья и ухаживайте за ней как следует, — распорядился Лю Синьжунь и махнул рукой, отпуская служанку.
Ночь была глубокой, а зимний ветер выл за окном.
Учжоу, расположенный на юго-западе, славился влажным климатом. Холод и сырость, впитавшиеся в халат Лю Синьжуня, быстро высохли в тепле комнаты, пропитанной горьковатым запахом лекарственных трав. Он смотрел на Чжао Еби, которая то и дело постанывала во сне, и погрузился в размышления.
Эта девчонка чересчур изнежена. Провела одну ночь на полу — и сразу лихорадка. Целый день лежит, проглотив пилюли, а всё ещё не выздоровела. Всю жизнь он общался только с солдатами, почти никогда не бывал рядом с женщинами.
Неужели все женщины такие хрупкие?
В его полку даже раненые не покидали строя. Если бы кто-то из его людей осмелился стонать целый день из-за простой лихорадки, тот получил бы такой удар в грудь, что полетел бы кувырком.
В этот момент Чжао Еби тихонько застонала и перевернулась на бок так, что теперь её лицо оказалось прямо перед ним.
Взгляд Лю Синьжуня упал на её бледные губы. Она теперь его законная супруга. Как только она поправится, он спросит, хочет ли она остаться с ним. Если нет — отпустит домой.
Ведь свадьба ради отведения беды была совершена без его ведома.
Сегодня он уже наказал Гу Ваньлина палками за самовольство. Сам он, хоть и прослыл кровожадным воином на полях сражений, не был насильником или похитителем. Не стал бы он покупать за серебро невинную девушку из порядочной семьи.
Вдруг в голове возник образ Чжао Еби: маленькая круглолицая девочка с печальным выражением, дрожащими ручками держащая пустую мисочку и смотрящая на него с таким жалобным видом, будто просящий еды щенок.
В груди что-то сжалось. Лю Синьжунь нахмурился, вспомнив слова служанки о том, что та постоянно голодает, и как легко и мягко она оказалась в его руках в тот раз. Неудивительно, что вчера она не могла оторваться от нескольких жалких сладостей.
Разве он выглядит настолько устрашающе? Каждый раз, завидев его, Чжао Еби начинает дрожать.
Лю Синьжунь склонился к её лицу и увидел её безмятежное, почти детское выражение во сне. Внутри закипело раздражение.
Он сбросил одеяло на пол и устроился прямо на циновке, уставившись в потолочные балки. Сна не было.
Рана в груди снова заныла. Если бы не южночжурский секретный метод, позволяющий скрывать пульсацию сердца, эта стрела, попавшая точно в центр груди, наверняка убила бы его.
Боль напоминала ему о себе, и лицо Лю Синьжуня стало ещё мрачнее. Его узкие, раскосые глаза стали глубокими, как бездонное озеро.
Вторую половину ночи Чжао Еби спала спокойно. Ей снилось, будто вокруг цветут сады, поют птицы, а мать, нежная и спокойная, помахивает ей веером и зовёт к себе, лаская и говоря, что та становится всё больше похожей на «того человека»…
Первые лучи солнца пробились сквозь бумажные оконные рамы.
Чжао Еби потёрла глаза и проснулась, на мгновение решив, что всё ещё живёт с матушкой в их скромном домике на окраине города.
Но следующий взгляд упал на Лю Синьжуня, спящего прямо на полу у кровати, — и она мгновенно пришла в себя.
— Ге… генерал…
Голос её дрожал. Хотя телу стало гораздо легче, сил всё ещё не было, поэтому Чжао Еби лишь немного сдвинулась, ухватилась за край постели и тихонько позвала:
— Генерал…
На самом деле Лю Синьжунь проснулся давно и просто лежал с закрытыми глазами. Услышав этот тихий, мягкий голосок, он приподнял веко и буркнул:
— Мм?
Чжао Еби смутилась и, боясь рассердить его, некоторое время теребила пальцы, подбирая слова, прежде чем ответила:
— Пол холодный… пусть лучше я буду спать на полу, а генерал пусть ляжет на кровать.
Ей было страшно: как можно допустить, чтобы высокопоставленный генерал спал на полу из-за неё?
Лю Синьжунь открыл оба глаза и встретился взглядом с её большими, испуганными, словно у оленёнка, глазами. Ему даже почудилось, будто за ней сейчас виляет пушистый хвостик. Внутри шевельнулось желание подразнить её.
Он откинул одеяло и встал. Его высокая фигура нависла над Чжао Еби, но голос прозвучал спокойно:
— Мы муж и жена. Нам следует делить ложе.
— А… — глаза Чжао Еби распахнулись, губы, уже начавшие розоветь, приоткрылись, а щёки залились румянцем. — Лучше… не надо… Я сама посплю на полу.
Лю Синьжунь приподнял бровь:
— Спишь на полу — и снова заболеешь?
Выражение лица Чжао Еби померкло. Брови сошлись, губки опустились.
Значит, генерал недоволен тем, что она больна. За сто пятьдесят лянов серебра он купил жену, которая не только не может прислуживать ему, но ещё и требует трат на лечение. Неудивительно, что он сердится.
Чжао Еби прикусила нижнюю губу, нырнула под одеяло и, стараясь не мешать, прижалась к самой стене, оставляя почти всю кровать Лю Синьжуню.
Тот онемел. Что она себе вообразила? Глядя на её маленькую головку, он невольно усмехнулся.
Чжао Еби ждала долго, но Лю Синьжунь так и не лёг на кровать. Вместо этого она услышала шелест ткани.
Она удивлённо обернулась: Лю Синьжунь уже надел верхний халат и молча смотрел на неё.
Она выдохнула с облегчением — генерал, видимо, не собирался её наказывать.
Взгляд упал на его пояс, и, собравшись с духом, она тихо спросила:
— Сегодня… нужно ли мне помогать вам одеваться?
Лю Синьжунь странно посмотрел на неё, но сам завязал пояс и поправил складки халата.
В этот момент в дверь постучала та самая служанка:
— Генерал, пора давать госпоже лекарство.
— Входи.
Служанка вошла с серебряным подносом, на котором стояла фарфоровая чаша с тёмно-чёрной жидкостью. Поставив поднос на столик, она опустилась на колени у кровати и поднесла чашу.
Увидев ту, кто заботился о ней весь день, Чжао Еби обрадовалась и тепло улыбнулась:
— Ланьсу, ты пришла!
Она взяла чашу из рук Ланьсу. Отец всегда пил лекарства, которые варила она, так что запах был знаком. Пригубив, она сделала несколько быстрых глотков.
Вкус оказался невообразимо отвратительным — сначала как прогорклые семечки, потом — жгучая горечь, а в конце — кислинка.
Отвратительно! Лицо Чжао Еби сморщилось, будто надутый пирожок.
Она думала, что если выпьет быстро, горечь не успеет задержаться во рту. Но, сделав несколько поспешных глотков, она икнула — и вся горечь хлынула обратно, вызывая тошноту. Чжао Еби закашлялась, едва не вырвало.
Ланьсу сочувственно погладила её по спине.
Чжао Еби с грустью смотрела на остатки лекарства, а в глазах блестели слёзы:
— Так горько… Почему сегодня так горько? Вчера ведь не было так горько.
— Вчера госпожа была в лихорадке, язык не чувствовал вкуса. А сегодня в лекарство добавили юйчжицао, — пояснила Ланьсу.
Лю Синьжунь знал это растение. Юйчжицао росло только в горах Учжоу и соседних областей, предпочитая высокогорные туманные места. Оно было крайне редким и считалось превосходным средством для восстановления жизненной силы.
Чжао Еби слышала, что одно растение стоит двадцать лянов серебра и доступно лишь богатым домам. Теперь она поняла, почему оно такое горькое.
Горло всё ещё першило от горечи. Она тоскливо смотрела на полчашки чёрной, как чернила, жидкости и никак не могла заставить себя сделать ещё один глоток.
— Почему не пьёшь? — наконец спросил Лю Синьжунь, наблюдавший за ней всё это время.
— Очень горько, генерал, — прошептала она, словно кошка.
Её голосок царапнул ему сердце — щекотно и нежно.
Это чувство было ему непривычно, и он раздражённо взял чашу, сделал глоток и подтвердил: да, горько, но не настолько, как она говорит.
«Горькое лекарство лечит болезнь», — подумал он, протягивая чашу обратно. Увидев, как она с тоской смотрит на лекарство и мелкими глотками пытается пить, он нетерпеливо прикрикнул:
— Пей!
Этот окрик ударил по Чжао Еби, как молот. Она стиснула зубы и одним духом осушила чашу.
Лицо Лю Синьжуня смягчилось, но тут же он увидел, как по её щекам катятся две прозрачные слезинки, а губки подрагивают.
Опять эта изнеженность.
Прошёл ещё один день, когда Лю Синьжунь уехал по делам, а Чжао Еби лежала дома и смотрела в потолок.
Чжао Еби очень полюбила Ланьсу. Та была старше её на несколько лет и немного напоминала матушку чертами лица.
Правда, в отличие от спокойной и нежной матери, Ланьсу была горячей и справедливой. Она постоянно ворчала, что Чжао Еби слишком худая — явно дома её недоедали, — и надо кормить её до пухлости и румянца.
Когда стемнело, Лю Синьжунь вернулся как раз к тому времени, когда Чжао Еби должна была принимать лекарство во второй раз.
Она уже решила пить его понемногу, растягивая мучения, но, увидев, что Лю Синьжунь снова стоит рядом и ждёт, пока она допьёт всё до капли, внутренне застонала.
После утреннего окрика она не смела возражать и, изображая храбреца, сделала большой глоток.
Только поставила чашу — как почувствовала, что лекарство вот-вот вырвет обратно.
Вдруг к её губам поднесли два тонких пальца, и в рот положили круглую конфетку.
Это была сахарная пилюля. Она тут же растаяла на языке, наполнив рот сладостью и свежестью, полностью вытеснив горечь.
Чжао Еби облизнула губы и тут же поймала вторую конфетку.
Лю Синьжунь спокойно наблюдал за ней. Дав две пилюли, он увидел, как она, насладившись вкусом, чуть приподняла губки и моргнула, надеясь получить ещё.
Но он бросил мешочек с конфетами Ланьсу и приказал:
— После каждого приёма лекарства давай ей по две.
Чжао Еби виновато посмотрела на него, прикусила губу и тихонько вспоминала вкус тех двух пилюль.
От них настроение тоже стало сладким. Она украдкой взглянула на лицо Лю Синьжуня, на котором невозможно было прочесть ни радости, ни гнева, и подумала, что, хоть генерал и холоден, он всё же гораздо добрее её двух старших сестёр.
Ланьсу сообразительно ушла, унося чашу. Чжао Еби хотела удержать её за рукав — ей было страшновато оставаться наедине с генералом.
Но Ланьсу исчезла слишком быстро, не дав ей шанса.
Подперев щёку ладонью и укутавшись в одеяло, Чжао Еби не знала, чем заняться, и просто смотрела в пространство.
Лю Синьжунь сидел за столом из хуанхуали, волосы были собраны в узел, а не рассыпаны, как раньше. На нём был багряно-фиолетовый халат, и он читал документы по делам войск Учжоу.
Он почувствовал на себе взгляд и обернулся, встретившись глазами с задумчивой Чжао Еби.
— Тебе нечем заняться?
Чжао Еби моргнула и радостно кивнула.
— Послезавтра судья Учжоу устраивает в мою честь пир. Ты пойдёшь со мной.
Чжао Еби привычно кивнула, но только после этого осознала, на что согласилась. Она хотела уточнить, но Лю Синьжунь уже отвернулся, оставив ей свой прямой, жёсткий профиль.
Она приоткрыла рот, но слова снова застряли в горле.
☆
Чжао Еби тревожно тыкала ногтем большого пальца в мозолистый палец на другой руке, размышляя, как сказать генералу, что на самом деле не хочет идти.
Нынешний судья Учжоу, Ляо Чжихун, был однокурсником её отца. Оба сдавали экзамены на чиновника, и отец занял почётное второе место, быстро поднимаясь по карьерной лестнице вплоть до должности заместителя министра наказаний второго ранга.
Но это было много лет назад. С тех пор, как Чжао Еби себя помнила, они жили в Учжоу, а отец уже был простым гражданином, и состояние семьи постепенно таяло. О былом величии она знала лишь по рассказам мачехи и старшей сестры.
Когда отец заболел, в Учжоу прибыл новый судья. Мачеха, узнав, что это старый друг отца, немедленно повела старшую сестру навестить его, но получила отказ даже в приёме. Вдобавок прежняя договорённость о помолвке между старшей сестрой и сыном Ляо была расторгнута.
К тому же она никогда не бывала на таких мероприятиях. Если она что-то сделает не так, это станет поводом для насмешек над отцом со стороны судьи, да ещё и опозорит генерала, разозлив его.
Чжао Еби надула щёки. Несколько раз слова подступали к горлу, но каждый раз она их проглатывала, слушая лишь шелест пергамента в руках Лю Синьжуня.
Прошло много времени, но уснуть она так и не могла. Лю Синьжунь встал, задул свечу и в темноте направился к ней.
Чжао Еби тут же закрыла глаза, притворившись спящей.
Лю Синьжунь, как и накануне, расстелил одеяло на полу.
Когда всё стихло, Чжао Еби осторожно открыла глаза. Мысли о предстоящем пире не давали покоя, и она ворочалась, не находя покоя.
http://bllate.org/book/10587/950366
Готово:
