— Если сестра Хуан всё ещё не спокойна, почему бы не обратиться к молодому господину Линю?
Хуан Ичжэнь инстинктивно хотела отказаться, но тут же передумала. И в самом деле — чего ей теперь бояться сплетен?
Так они и помчались на конном двор Линя, подняв за собой целое облако пыли.
Сторож у ворот вытаращил глаза: за всю жизнь ему не доводилось видеть сразу двух таких красавиц! Услышав, однако, что перед ним сама госпожа Линь в сопровождении супруги генерала, он немедля распахнул ворота и указал дорогу.
Экипаж направился прямо к высокому павильону неподалёку.
В этот момент в павильоне царила напряжённая атмосфера.
Люй Синьжунь помолчал немного, затем обратился к Линь Лоюаню:
— Я уже отправил письмо регенту о том, что кони были отравлены.
— Неужели это дело рук принца Лина? До такой степени они уже разнуздались?
Люй Синьжунь усмехнулся с презрением:
— Они загнаны в угол и готовы на всё ради последней отчаянной попытки. Пусть только попробуют поднять мятеж.
— Кстати, генерал, есть ещё один вопрос… — Линь Лоюань замялся, но всё же рассказал о том, что отец Чжао Еби, возможно, был отравлен дворцовым тайным ядом.
Услышав, как до замужества Чжао Еби терпела притеснения со стороны сводной матери, Люй Синьжунь нахмурил брови. А когда узнал, что совсем недавно старшая сестра снова её унижала, его лицо потемнело.
Как они посмели тронуть то, что принадлежит ему?
— Кто её отец?
— Отец супруги зовут Чжао Ци, — ответил Линь Лоюань. — Я уже проверил: он стал чжуанъюанем в год Ханьфэна и шестнадцать лет назад дослужился до заместителя министра наказаний, но потом внезапно ушёл в отставку и вернулся на родину. Впрочем, хорошо, что ушёл — иначе не избежал бы…
Он осёкся. Чжао Ци избежал репрессий после дела о колдовстве при дворе прежнего наследника, когда регент уничтожил всех подозреваемых в причастности к заговору.
Люй Синьжунь не помнил этого человека: чиновник второго ранга — их в столице тысячи, одних повышают, других понижают — обыденное дело. Но упоминание «шестнадцать лет назад» всё же насторожило его.
— Аби очень дорожит им?
Линь Лоюань опешил, но тут же учтиво улыбнулся:
— Конечно. Говорят, у них тёплые отношения. Молодая госпожа — очень почтительная дочь.
— Где растёт дерево с кровью?
— Дерево тэйлунлань крайне ядовито, его сок алого цвета и произрастает оно лишь на горах Цяньку в Сячжоу, — ответил Линь Лоюань и вдруг спохватился, добавив с беспокойством: — Это безлюдное место, полное опасностей. Генералу стоит подумать дважды.
Люй Синьжунь прищурился. Сячжоу… опять Сячжоу.
Похоже, ему всё равно придётся туда отправиться.
В этот момент Чжао Еби и Хуан Ичжэнь уже подошли к двери. Линь Лоюань встал и открыл им.
Люй Синьжунь сразу же взглянул на Чжао Еби и вновь вспомнил, что она теперь его жена — и всё же позволила себя обидеть у него прямо под носом. Его чувства были сложными.
Он уделял ей слишком мало внимания.
Чжао Еби тепло улыбнулась и подняла ланч-бокс повыше:
— Генерал уже ел? Я приготовила сама. Может, и не так вкусно, как у вашего полкового повара, но точно без яда.
Линь Лоюань уже собирался сказать, что сыт, но заметил суровый взгляд Хуан Ичжэнь и проглотил слова.
Всё равно ведь толком не поел — можно и ещё раз.
Люй Синьжунь покачал головой.
Чжао Еби обрадовалась: раз генерал так любезен, значит, надо угощать. Она открыла ланч-бокс и стала выкладывать блюда одно за другим, протянув серебряные палочки и ему, и Линь Лоюаню.
Эти палочки она специально попросила у Хуан Ичжэнь.
Готовила Чжао Еби неплохо, но Люй Синьжунь с детства был привередлив во вкусах, и еда не доставила ему особого удовольствия. Тем не менее он скупыми словами похвалил:
— Вкусно.
Чжао Еби, оперевшись подбородком на ладонь, сияющими глазами смотрела на него.
— Сегодня вернёшься домой? — спросила Хуан Ичжэнь.
Линь Лоюань взглянул на Люй Синьжуня и покачал головой:
— Наверное, не получится.
Хуан Ичжэнь вздохнула.
Когда Люй Синьжунь и Линь Лоюань почти закончили трапезу, Чжао Еби принялась убирать посуду. Её движения были ловкими и аккуратными, и Люй Синьжуню в очередной раз пришло в голову, что раньше ей приходилось нелегко.
Вытерев рот салфеткой, он неожиданно сказал:
— Через три дня мне предстоит дальнее путешествие.
Чжао Еби кивнула:
— Хорошо. Буду ждать твоего возвращения.
Линь Лоюань широко распахнул глаза и начал строить Хуан Ичжэнь знаки, но та ничего не поняла и решила, что у него просто глаз подёргивается.
— Прошу вас, госпожа Линь, позаботьтесь об Аби, — поклонился Люй Синьжунь.
Хуан Ичжэнь улыбнулась:
— Конечно! Я ведь считаю Аби своей младшей сестрой.
Чжао Еби удивилась таким заботам Люй Синьжуня и вдруг почувствовала тревогу. Она потянула за его рукав:
— А тебе… это опасно?
Автор говорит: Линь Лоюань: «Ладно, ладно, пусть будет так, будто у меня глаз подёргивается. Но зачем мне в этой главе вообще быть?!»
Автор: «Мне так хочется видеть ваши комментарии, пожалуйста!»
* * *
Чжао Еби крепче сжала его рукав, в глазах стоял глубокий страх. Она смотрела в непроницаемые глаза Люй Синьжуня, видела, как плотно сжаты его губы, и постепенно ослабила хватку. Она всё поняла.
— Очень опасно, правда?
Опасно ли?
Люй Синьжунь скривил губы в усмешке, в его глазах вспыхнула дерзкая, почти вызывающая уверенность.
Даже если и опасно — худший исход всего лишь смерть.
А смерти он не боялся. Двенадцать лет назад он выбрался из груды детских тел, покрытый кровью, и именно тогда регент заметил его и взял к себе. С тех пор он прошёл десятки сражений, каждый раз возвращаясь живым. Жизнь и смерть для него — ничто, пыль под ногами.
Люй Синьжунь провёл рукой по её волосам, и когда пальцы скользнули сквозь пряди, ему показалось, что они мягче и шелковистее, чем шерсть Тасюэ.
Чжао Еби молча подняла на него глаза — большие, круглые, полные ожидания. Она ждала ответа.
Линь Лоюань помедлил, потом осторожно вставил:
— Генерал, то место действительно очень опасно. Может, лучше нанять кого-нибудь за крупную сумму?
В «Записках о Сячжоу» говорилось, что горы Цяньку — это голые каменные пики на краю пустыни, с обрывистыми склонами и хищными птицами на вершине.
Услышав это, Чжао Еби тут же покраснела от волнения и, не задумываясь, схватила Люй Синьжуня уже не за рукав, а за руку.
— Генерал обязательно должен ехать?
Люй Синьжунь был одет легко, и через ткань он ощутил тепло и силу её маленькой ладони.
Он услышал дрожь в её голосе, увидел слёзы на ресницах и в её молящих глазах почувствовал, как его сердце сжалось. Обычно холодный, теперь он заговорил мягко. Он не мог устоять перед такой искренней заботой.
— Не опасно. Не волнуйся.
— Правда? — Чжао Еби не отступала, пытаясь прочесть в его глазах хоть тень обмана, но видела лишь каплю нежности, растворившуюся в чёрной глубине.
Люй Синьжунь кивнул. Он не хотел, чтобы она знала: кроме императорской печати, ему нужно добыть лекарство для её отца.
Она никогда не рассказывала ему о своей семье и ни разу ничего не просила.
Чжао Еби отпустила его крепкую руку, вытерла глаза рукавом и решительно кивнула:
— Я верю тебе. Буду ждать твоего возвращения.
Люй Синьжунь слегка растрогался и невольно задержал взгляд на её сочных, вишнёвых губах.
**
Чжао Еби и Хуан Ичжэнь вернулись в экипаже в дом Линей.
Через два дня Хуан Ичжэнь наконец встретила уставшего, покрытого дорожной пылью молодого господина Линя.
Чжао Еби так и не поверила словам Люй Синьжуня о «небольшой опасности». Услышав, что Линь Лоюань вернулся, она подобрала юбку и побежала во двор.
Рядом с Линь Лоюанем Люй Синьжуня не было.
— Генерал не вернулся? Значит, отправится завтра?
Линь Лоюань избегал её взгляда:
— Генерал сегодня ночует в лагере. Завтра до рассвета выйдет из северных ворот.
— Благодарю, молодой господин, — Чжао Еби сделала реверанс и задумчиво ушла, запершись в своей комнате.
Дверь больше не открывалась всю ночь, лишь слабый свет свечи пробивался сквозь бумажное окно до третьей стражи.
На следующий день Ланьсу принесла горячую воду и умывальник. Войдя в комнату, она увидела аккуратно застеленную постель — но на ней никого не было.
Северные ворота.
Утренний снег уже не бушевал, как накануне, а падал тонкими хлопьями, кружа в воздухе и долго не решаясь коснуться земли.
Стена крепости за ночь покрылась плотным слоем снега, почти скрыв надписи, вырезанные на камне.
Молодой часовой, дрожа в ватной куртке, с красным от холода лицом и сонными глазами вдруг услышал приближающийся топот копыт. Он вздрогнул и вскинул голову.
По белой дороге скакал одинокий всадник.
Конь гордо нес голову, а его хозяин сидел прямо, с высоким узлом на голове, испуская острый, почти ледяной блеск.
Часовой потер глаза и вгляделся: неужели это тот самый генерал Люй, которого он однажды мельком видел в лагере?
Он тут же спрыгнул с лестницы, чтобы открыть ворота.
Но едва он повис на перекладине —
— Генерал!
Его окликнул нежный женский голос, доносившийся сквозь метель.
Люй Синьжунь обернулся. Занавеска экипажа отдернулась, и Чжао Еби высунулась наружу, радостно маша ему.
Карета подкатила ближе, и Чжао Еби выпрыгнула, подбежав к коню.
— Как ты здесь оказалась?
Люй Синьжунь затаил дыхание и помог запыхавшейся девушке, в глазах его мелькнуло изумление.
Щёки Чжао Еби пылали, но она энергично замотала головой, показывая, что всё в порядке, и торопливо сунула ему в руку маленький мешочек.
— Я заказала оберег и зашила его внутрь, — смущённо сказала она. — Шитьё у меня не очень… Генерал не смеялся бы.
Люй Синьжунь опустил взгляд на крошечный мешочек: на лавандовом шёлке алой нитью было вышито «Ань» — иероглиф спокойствия. Буквы были аккуратными, и мешочек ещё хранил тепло её ладони.
Он крепко сжал его в руке, и сердце в груди забилось быстрее.
Чжао Еби погладила коня — тот оказался послушным.
— Почему не Тасюэ?
— Оставил её здесь, — Люй Синьжунь спрятал мешочек за пазуху. — Пусть составит тебе компанию.
Чжао Еби удивилась, но тут же улыбнулась и помахала ему:
— Тогда ступай. Береги себя в пути.
— Хорошо.
Люй Синьжунь уже собрался тронуться, как вдруг сзади раздался стук копыт.
Чжао Еби обернулась и увидела в снежной мгле мчащегося всадника…
Гу Ваньлинь?
Люй Синьжунь нахмурился.
Гу Ваньлинь резко натянул поводья, конь фыркнул и встал. Гу Ваньлинь спрыгнул на землю, встал на одно колено и, склонив голову, произнёс с воинским поклоном:
— Прошу генерала хорошенько всё обдумать!
Люй Синьжунь коротко рассмеялся.
Гу Ваньлинь ещё ниже опустил голову, но голос не дрогнул:
— Генерал забыл, как вас ранили в прошлый раз по возвращении? Вы — приёмный сын регента, и множество людей мечтают вас устранить. Вы не можете игнорировать свою безопасность! Если с вами что-то случится, каково будет его высочеству регенту? Вы не имеете права быть таким своенравным. Это не…
Не благочестиво? Не верно? Не предано?
Презрение Люй Синьжуня усилилось. Если он умрёт, Люй И, конечно, пожалеет о десяти годах вложений, но не о нём самом. Ведь Люй И никогда не считал его сыном.
Гу Ваньлинь продолжал:
— Генерал отправляется один и даже не уведомил регента. Его высочество наверняка недоволен вашим… вашим своенравием.
— С каких это пор мои дела зависят от мнения простого офицера? — парировал Люй Синьжунь и холодно добавил: — Отец больше всего любит моё своенравие.
Когда ему было восемь лет, весь в крови, он стоял прямо, глядя, как другие дети ползали на коленях перед Люй И, умоляя о куске хлеба. Только он не преклонил колени.
Первые слова регента были: «Разве ты не голоден? Почему не кланяешься?»
Он ответил: «Голоден. Но есть на коленях не стану».
Люй И громко рассмеялся и сказал: «Хороший характер! Если выживешь — будешь моим сыном!»
Разве не за это своенравие его и любил регент?
Гу Ваньлинь онемел, бросил взгляд на Чжао Еби и не поверил своим ушам:
— Ради женщины?
Люй Синьжунь свысока бросил:
— Да. И что ты сделаешь?
Затем он улыбнулся растерянной Чжао Еби, ласково коснулся её щеки и тихо сказал:
— Я поехал.
Чжао Еби прошептала:
— Осторожнее…
Часовой уже распахнул ворота. Люй Синьжунь ударил пятками коня, и тот помчался вперёд, поднимая за собой снежную пыль.
Всё быстрее и быстрее уменьшалась его фигура в белой пустыне, пока не исчезла совсем.
http://bllate.org/book/10587/950380
Готово:
