Чжао Еби слегка нахмурилась, её глаза, полные задумчивости, внимательно смотрели на него.
— Вот так улыбайся.
Она смело протянула два пальца и осторожно приподняла уголки его губ. Лицо Лü Синьжуня — белое, как нефрит, обычно холодное и непроницаемое — вынужденно изобразило натянутую улыбку. Это было похоже на то, будто величественному богу велели играть роль шута: до смешного нелепо.
Чжао Еби не удержалась и рассмеялась.
Лü Синьжунь замер от изумления. Его веки опустились, и краем глаза он заметил две тонкие, словно из белого лука, пальцы у своего рта. Тёплые подушечки прикасались к его холодным губам — жгли, как огонь.
— Ты дерзкая!
Разве он не сам Генерал, Успокаивающий Империю, чьё имя заставляет плакать детей по ночам? Разве он не живой Яньло, повелитель преисподней?
Чжао Еби совершенно не чувствовала его гнева. Однако всё же убрала руку, сморщила носик и послушно встала рядом, молча.
— Испугалась?
В груди Лü Синьжуня что-то сжалось, и он мягко спросил.
Чжао Еби покачала головой, но продолжала молчать.
Лю Синьжуню стало неловко: руки и ноги одеревенели. Он безжизненно дёрнул уголками рта, выдав улыбку ещё более уродливую, чем плач, и раздражённо бросил:
— Ну как, красиво?
Чжао Еби тут же засмеялась, широко распахнула большие глаза и искренне кивнула:
— Красиво!
«Красиво, конечно…» — подумал про себя Лü Синьжунь, но продолжал улыбаться, пристально глядя на неё. Раз тебе так нравится — смотри сколько хочешь.
Сначала Чжао Еби даже возгордилась, но, увидев, как его улыбка становится всё более жуткой, не выдержала:
— Генерал, вам не сводит ли лицо? Давайте я помассирую?
— Давай, — выпрямился Лü Синьжунь.
Чжао Еби: …?
Она энергично помассировала ему щёки пару раз, но тут же обескураженно опустила руки.
— Генерал, улыбка должна идти от сердца.
— А! — уголки губ Лü Синьжуня тут же опали.
Чжао Еби онемела от неожиданности и решила больше не настаивать. Надувшись, она села на край кровати.
Лю Синьжуню особенно нравилось, когда она надувалась — точь-в-точь как речной иглобрюх из Цзяннани, которого стоит тронуть, как он взрывается.
Чжао Еби всё ещё хмурилась, опустив голову, но вдруг заметила краем глаза, как Лü Синьжунь приподнял губы в искренней, сияющей улыбке. Его чёрные длинные волосы, белоснежное лицо, чёткие и мужественные черты, обычно скрытые суровостью, вдруг озарились этой улыбкой. Она сделала его черты невероятно живыми, яркими, как луч света, пронзивший сердце.
Перед такой красотой Чжао Еби невольно сглотнула, но тут же разозлилась ещё больше.
Так вот ты какой! Значит, ты умеешь улыбаться! Опять меня обманул!
Лю Синьжунь спокойно провёл несколько дней в особняке Линь, поправляясь после ранения.
Чжао Еби уже умела самостоятельно менять ему повязки. Врач из аптеки сказал, что ей пока не нужно приходить на работу, поэтому она целыми днями находилась рядом с Лю Синьжунем, лично заботясь о его еде, одежде и быте.
Однажды она сварила для него куриный суп с шиитаке. Лю Синьжунь с удовольствием жевал нежное мясо, хрустел сочными грибами и запивал всё это восхитительным бульоном.
Он прищурился от удовольствия. Если бы не люди князя Лина, которых ещё не устранили… если бы не императорская печать, которой всё ещё не хватало одного фрагмента… если бы не та партия оружия, которую тайно переправляли в столицу, минуя регента…
Он почти поверил, что мир вокруг спокоен и прекрасен.
Чжао Еби собрала посуду и увидела, как Лю Синьжунь снова накинул одежду и собрался выходить.
— Рана ещё не зажила, вам снова нужно уходить?
— Да.
Чжао Еби прикусила губу, отложила вещи и подбежала к нему. Подняв голову, она широко раскрыла глаза и посмотрела на него.
Лю Синьжунь на мгновение замялся, потом раскрыл объятия и тихо произнёс:
— Э-э… Обнимешь?
— Мм! — Чжао Еби бросилась к нему и крепко обняла.
**
На севере города, в доме семьи Чжао.
Чжао Ци, два года пролежавший в беспамятстве, только что очнулся и теперь яростно бил себя в тощую грудь, пока не выкашлял на пол тёмно-красную кровь. Его борода, спутанная, как сухая трава, тоже была в крови.
Госпожа Е подошла ближе, нахмурившись, и протянула ему белоснежный платок. Она формально похлопала его по спине пару раз и с досадой сказала:
— Опять кашляешь кровью? Какая же у тебя странная болезнь!
— Кто… кто меня вылечил? — хрипло спросил Чжао Ци, его грудь свистела, как трещотка.
Госпожа Е холодно посмотрела на его измождённое, жалкое лицо. Когда-то он был таким элегантным и благородным. В день их свадьбы он только что получил степень цзюйжэня и был так беден, что еле сводил концы с концами — лишь благодаря помощи земляков мог продолжать готовиться к экзаменам. Её отец тогда проявил проницательность и выдал её за Чжао Ци.
И он действительно преуспел: дослужился до должности заместителя министра юстиции второго ранга и был учеником самого канцлера Цюй, дяди императрицы. В те времена она мечтала, что скоро получит императорский указ о почётном звании и знатные дамы станут относиться к ней с уважением.
Тогда она действительно любила Чжао Ци.
Но эта любовь испарилась, когда он вдруг словно одержимый решил взять в наложницы Хунъюнь, ради этого ушёл в отставку и вернулся в Учжоу, превратив их жизнь в нищету.
Госпожа Е недовольно нахмурилась:
— Кто тебя вылечил? Да ведь только благодаря твоему прежнему положению! Приехал какой-то врач по фамилии Сун. Странно, раньше требовалась какая-то трава… кровь дерева, кажется… и её никак не могли найти, а теперь вдруг нашли?
Она продолжала ворчать с обидой:
— Ты вообще понимаешь, что лежал два года? За это время дом разорили! Посмотри, остались ли хоть какие-то приличные вещи в комнате…
Чжао Ци наконец перевёл дыхание и торопливо спросил:
— А Аби? Где она? Почему её нет рядом?
Услышав имя «Аби», госпожа Е вспыхнула от злости и зло бросила:
— Тебе бы спросить, как я поживаю! А ты сразу — Аби да Аби! Так знай: я продала Чжао Еби!
— Продала?! Ты осмелилась её продать?! — Чжао Ци вырвал из груди ещё один кровавый комок и, пошатываясь, вскочил на ноги. Он схватил госпожу Е за ворот и, напрягая жилы на шее, с яростью смотрел на неё, будто хотел убить.
Госпожа Е пыталась вырваться, но, к своему ужасу, обнаружила, что Чжао Ци, несмотря на двухлетнюю болезнь, обладает огромной силой. Она смотрела на его исхудавшее, бешеное лицо и всё же пыталась сохранить видимость храбрости:
— Да, продала… Но… но хорошей семье!
— Кому?! Говори! — Чжао Ци вытянул шею, глаза его налились кровью, и он начал душить её.
В суматохе его рукав задел стол, и дешёвая фарфоровая чашка с грохотом разбилась на полу, сливаясь со звуком его яростного рыка.
— Папа! Отпусти маму! Что ты делаешь?! — в дверях появилась Чжао Есиу, следом за ней — Чжао Ецинь. Она не могла поверить своим глазам: отец душит мать, как безумец…
Чжао Ци услышал пронзительный крик дочери и постепенно пришёл в себя. Его кроваво-красные глаза потускнели.
Он обессиленно разжал пальцы — будто последние силы покинули его истощённое тело. Пошатываясь, он сделал несколько шагов назад и рухнул на кровать, снова закашлявшись хрипло и надсадно.
— Есиу, скажи отцу… куда пропала твоя младшая сестра? Куда её увезли?
Чжао Есиу видела, как лицо матери посинело, и она судорожно хватала ртом воздух. Сердце её сжималось от боли. Она обернулась к отцу с упрёком:
— Папа! Кто ухаживал за тобой, пока ты болел? А проснулся — и сразу начал обижать маму из-за этой мерзкой девчонки!
Надежда на лице Чжао Ци застыла и исчезла. Он не мог поверить, глядя на дочь, и прошептал дрожащими губами:
— Есиу… это не какая-то там девчонка. Это твоя сестра! Как ты можешь так говорить? Ты же получила образование!
Чжао Есиу продолжала поглаживать мать по спине и с горечью сказала:
— Папа думает, будто я ничего не знаю? Если бы не вы с вашей лисой Хунъюнь, не родилась бы эта маленькая лиса Чжао Еби, и нам не пришлось бы возвращаться в Учжоу! Из-за этого меня даже отверг дом Ляо!
Её глаза покраснели. Она сделала паузу и добавила:
— Я всё слышала. Хунъюнь — это та самая служанка Хунъюнь, которая была при наследнице-императрице, верно? Поэтому вы и ушли в отставку! Вы забыли, что именно мама была с вами в молодости! Чем вы отличаетесь от изменников из народных сказок?
— Ты… ты… два года назад всё слышала… — побледнев, пробормотал Чжао Ци. Он хотел что-то сказать, но не смог и лишь тяжело вздохнул. Встав, он поправил мятую хлопковую рубашку, кашлянул пару раз и попытался сохранить достоинство учёного.
— Если вы не хотите говорить, я сам пойду искать!
Он сделал несколько неуверенных шагов к двери.
Чжао Ецинь, до этого молчаливо наблюдавшая за происходящим, вдруг сказала:
— Она вышла замуж за Генерала, Успокаивающего Империю, Лю Синьжуня, чтобы отвести беду свадьбой. Сейчас она живёт гораздо лучше нас. Папа может быть спокоен.
— Что?! Лю Синьжунь? Тот самый Лю Синьжунь, приёмный сын регента? — глаза Чжао Ци округлились от шока. Убедившись в правдивости слов дочери, он, не обращая внимания на слабость после болезни, выбежал из дома.
Чжао Есиу смотрела ему вслед, затем снова похлопала мать по спине и, заметив нахмуренные брови Чжао Ецинь, странно улыбнулась.
Чжао Ци вышел из дома и оказался на северной улице, где жили бедняки. Вся улица была покрыта снегом, вокруг — ни души.
Его сердце тоже покрылось льдом. Он не знал, куда идти, но, еле передвигаясь, всё же узнал, что сейчас Генерал Лю живёт в особняке имперского торговца Линя.
**
Чжао Еби сидела одна в своей комнате. От жара печки её клонило в сон, и она постоянно зевала.
Ланьсу сидела рядом и шила. Увидев, как хозяйка то и дело кивает, она с улыбкой подняла глаза:
— Госпожа, если вам хочется спать, почему бы не лечь в постель?
Чжао Еби смотрела на её чистый лоб и подумала: «Был бы чёлка — совсем как мама». На мгновение она задумалась.
— Госпожа?
— А? Мне не спится, просто в комнате жарко. Добрая Ланьсу, пойдём прогуляемся?
Чжао Еби извиняюще улыбнулась и снова зевнула, просящим тоном.
Она знала, что сама слаба здоровьем и легко заболевает простудой или лихорадкой. Поэтому Ланьсу обычно не позволяла ей выходить на улицу без нужды.
Но Ланьсу не выдержала её больших, затуманенных глаз и смягчилась:
— Госпожа, я слышала, что недалеко от наших покоев есть сад, а в нём — качели. Пойдём покачаемся немного, а потом вернёмся?
Глаза Чжао Еби загорелись, и она радостно закивала, как щенок.
Особняк Линя веками славился роскошью. Сад был украшен цветами всех времён года. Даже зимой здесь цвели морозоустойчивые хризантемы, яркие и гордые. Посреди сада стояли высокие качели — очень заметные.
Чжао Еби села на них, и Ланьсу толкнула. Качели взмыли ввысь.
На высоте ветер был холоднее, но ощущение адреналина заставило Чжао Еби засмеяться.
В это время Чжао Ци, которого привели к покою Лю Синьжуня, проходил мимо сада. Его привлёк звонкий смех. Он обернулся и увидел дочь, которую не видел много-много лет.
Во время болезни он иногда приходил в сознание, но ничего не видел и не узнавал, лишь бредил.
Теперь же он увидел, как она, одетая в яркое платье, летит в воздухе, словно разноцветная бабочка. Его тревожное сердце вдруг успокоилось. Он только что расспрашивал слугу о Чжао Еби, опасаясь, не обижают ли её из-за низкого происхождения. Узнав, что она заболела в первый же день после свадьбы, он страшно переживал, что её унижают.
Качели остановились. Чжао Еби, всё ещё смеясь, прижимала ладонь к груди и держала Ланьсу за руку:
— Когда я была так высоко, мне стало страшно! Никогда не качалась так высоко — казалось, вот-вот улечу…
Говоря это, она вдруг заметила фигуру неподалёку. Резко повернув голову, она увидела того, о ком так мечтала!
Её рука опустилась, и даже платок выскользнул из пальцев.
— Папа!
Она бросилась к нему, и слёзы потекли по щекам.
Чжао Ци присел, как делал это, когда она была маленькой, и крепко обнял её.
Чжао Еби была вне себя от радости. Она ущипнула себя за щёку и, не веря своим глазам, воскликнула:
— Папа? Это правда ты? Ты очнулся? Ты действительно очнулся!
Слёзы катились по щекам Чжао Ци. Он смотрел на её румяное, цветущее лицо и только сказал:
— Аби стала красивой. Выросла в настоящую девушку.
Чжао Еби тоже расплакалась.
Ланьсу напомнила им перейти в беседку.
Чжао Ци удивлённо посмотрел на Ланьсу. Чжао Еби всхлипнула и сказала:
— Это Ланьсу, моя служанка. Папа, разве она не похожа на маму?
Чжао Ци молча кивнул:
— Похожа. Очень похожа.
http://bllate.org/book/10587/950382
Готово:
