Шуймэй наконец добралась до двери внутренних покоев. За этой дверью, при слабом свете свечи, находился человек, которого она любила.
Она глубоко вдохнула и открыла глаза.
Ей так хотелось окликнуть его «Сяо Фэнхуанем», броситься ему в объятия и горько заплакать.
Но годы разлуки заставляли её бояться — вдруг он испугается?
Поразмыслив и перебрав в душе тысячи чувств, она всё же отказалась от этого порыва и тихо произнесла:
— Ван, я та женщина, которую прислали в подношение. Приказали явиться сюда, чтобы прислуживать вам.
Долгое молчание. Только спустя немалое время послышалось еле слышное «хм».
Тогда Шуймэй осмелилась открыть дверь, уже изрядно продырявленную в нескольких местах.
В комнате лишь у входа мерцала слабая дворцовая лампа, очерчивая на полу жёлтый круг света. Всё остальное пространство оставалось во мраке — ни луч солнца, ни свет лампы не достигали его. Ничего более печального представить было невозможно.
Шуймэй долго всматривалась в темноту, затем, собравшись с духом, начала осторожно освещать путь лампой, пока наконец не увидела его.
Он сидел в самом тёмном углу спальни, укутанный в длинный пурпурный халат, на котором белая змея извивалась прямо над его грудью, высовывая кроваво-красный раздвоенный язык. Он был босиком, не обращая внимания на пронизывающий холод дворца. Его длинные, грязные волосы, смешавшиеся чёрное с белым, касались пола. Глаза скрывала чёрная повязка. Лицо — бледное, измождённое, но даже это не могло скрыть его необычайной красоты.
Этот человек словно сошёл с картины, написанной самыми изысканными красками из всего мира, но после долгого заточения в забвении сама картина превратилась в демона.
— Кто? — спросил он, видимо удивлённый такой дерзостью Шуймэй, и поднял голову. Его губы были белее бумаги, и Шуймэй невольно сжалась от боли за него.
— Сяо Хуамэй… — прошептала она это детское прозвище. Так её звали в театральной труппе в детстве — ведь её сценическое имя было Мэйгуань. Жун Фэнцинь привык называть её именно так. Тогда у неё ещё не было фамилии; ту она получила позже.
Бах!
Жун Фэнцинь одним движением опрокинул стоявший рядом кувшин с вином и тяжело бросил на Шуймэй взгляд. Она знала, что он слеп, но всё равно почувствовала невидимую, почти удушающую силу его присутствия.
Он поднял кувшин и выпил всё до капли. Алый напиток струился по его бледным губам, стекал по шее — контраст алого и белого создавал жестокую, трагическую красоту.
Махнув рукой, он швырнул кувшин в сторону Шуймэй. Тот разлетелся на осколки у её колен.
В следующее мгновение он уже стоял перед ней, прижимая её к стене, сжав пальцы на её горле. Капли крови с его подбородка упали ей на переносицу и медленно потекли вниз, к груди.
— Кто дал тебе право?! — прошипел он.
— Ван, умоляю, успокойтесь! — внезапно раздался испуганный возглас Люэра. Он без промедления вполз на коленях и, схватив Шуймэй, начал вытаскивать её наружу. Вытащив до самого порога, он с недоверием воскликнул:
— Если бы я не пришёл вовремя, вы бы уже лишились жизни, госпожа Шуй!
— Почему так?
— Раньше каждая девушка, чьё имя содержало иероглиф «мэй», не выходила отсюда живой. Неизвестно, что это за табу у вана, но лучше вообще не упоминать это слово! Ни в коем случае нельзя использовать это имя!
— Почему?
Люэр вздохнул и, помедлив, наконец заговорил:
— Вы не знаете, госпожа… Это имя принадлежало возлюбленной вана. Та, кажется, умерла, и ван был вне себя от горя — сошёл с ума. Однажды кто-то осмелился выдать себя за неё. Когда ван раскрыл обман, он пришёл в ярость и устроил резню. Теперь он хоть немного успокоился, но всё равно то впадает в безумие, то вялый и рассеянный. Само упоминание этого иероглифа приводит его в бешенство! Весь дворец страдает!
Шуймэй резко вдохнула. Она и не подозревала о стольких трудностях.
— Поняла. Значит, больше никогда не стану упоминать это имя при ване?
— Именно так, — вытер Люэр холодный пот и снова, согнувшись, повёл её внутрь. Он поклонился до земли:
— Ван.
Из-за двери донёсся низкий голос:
— Подойди прислужить.
— Да…
Шуймэй опустилась на колени. От сырого, холодного пола стужа поднималась прямо в колени. Она заметила его босые ноги и тонкую одежду — и сердце её сжалось от боли.
Как можно так с ним обращаться?
— Как тебя зовут? — спросил он, чуть приподняв подбородок.
— Ещё нет имени, — быстро вставил Люэр с заискивающей улыбкой. — Пусть ван сам даст какое-нибудь, лишь бы удобно было звать.
Жун Фэнцинь чуть приподнял глаза, хотя и не видел ничего, но всё равно упрямо сделал вид, будто смотрит. Его тонкие губы плотно сжались — точно так же, как в детстве, когда его, проходя по улице, закидывали гнилыми яйцами и он упрямо делал вид, что ему всё нипочём.
Он всегда был таким — вызывал жалость.
Но вся жалость Шуймэй исчезла, едва он заговорил:
— Дерзости в тебе хватает. Пусть будет «Глупая рабыня».
Шуймэй поперхнулась этим именем, но выбора не было — пришлось проглотить обиду:
— Благодарю вана…
Она ещё не закончила поклон, как в дверь вошли две девушки. Они, видимо, собрались с духом, но, увидев пятна крови на полу, тут же испуганно отпрянули и лишь поклонились, не произнеся ни слова.
Жун Фэнцинь почувствовал их страх, но даже не взглянул в их сторону — лишь опустил ресницы. Люэр неловко улыбнулся и мягко сказал:
— Ван днём не берётся за клинок.
«Значит, ночью убивает!» — поняли девушки.
Они молчали. Жун Фэнцинь тоже не стал настаивать, лишь махнул рукой:
— Идите на кухню, принесите мне «Фэн Цзяо Сюэ».
— Да… — девушки поспешно убежали, не осмеливаясь задержаться ни на миг.
Жун Фэнцинь услышал, как их шаги затихли вдали, и тихо рассмеялся:
— Ты знаешь, что такое «Фэн Цзяо Сюэ»?
Шуймэй вздохнула:
— Рабыня догадывается… Это змеиное вино?
Улыбка Жун Фэнциня стала шире. Он осторожно взял один из осколков нефритового кувшина. Острый край блеснул холодным светом, будто готовый в следующее мгновение лишить кого-то жизни.
— Остроумна. Кто тебя этому научил?
«Ха! Я сама тебя этому учила!» — хотела сказать Шуймэй.
«Фэн Цзяо Сюэ» — название сцены из «Сказания о белом змее», где две змеи сражаются. Она раньше рассказывала ему об этом, поэтому и предположила, что это змеиное вино.
— Просто догадалась, — ответила она. — Рабыня родом из театральной труппы, потому и сделала такое предположение.
— Театральная труппа… — задумчиво повторил Жун Фэнцинь.
В его памяти всплыл образ человека, который тоже любил петь в опере.
Внезапно он схватился за голову, лицо исказилось от боли, черты стали почти звериными, а из горла вырвался сдавленный стон — будто череп вот-вот расколется от муки.
Шуймэй встревожилась и бросилась к нему, чтобы помассировать виски, но он резко оттолкнул её на два-три шага. Она упала на пол и смотрела на него.
Он был словно раненый зверь, яростно зализывающий свои раны и не допускающий никого близко.
В этот момент две девушки робко высунули головы, поставили вино у двери и тут же исчезли.
Шуймэй пришлось самой подойти и взять сосуд. Едва она сняла крышку, как из горлышка с шипением вырвались две тёмные змеи и метнулись прямо к ней. Одна обвилась вокруг её головы, другая — вокруг запястья. Винные пары и холод змеиной чешуи обожгли кожу, и Шуймэй отчётливо почувствовала, как раздвоенный язык скользнул по её ладони.
— Прошу, ван, — дрожащей рукой она налила вино и подала ему.
Жун Фэнцинь удивился — она не закричала от страха:
— Смелость у тебя есть.
Шуймэй улыбнулась:
— Просто мой возлюбленный держит змей. Любя его, я полюбила и их. Всё, что принадлежит моему возлюбленному, кажется мне прекрасным и милым…
Она улыбалась, глядя на извивающуюся вокруг руки зелёную змею, но внутри уже кричала:
«Уползай же, чёрт побери!»
Змея, видимо, была без ядовитых зубов. Покрутившись немного, она сползла и улеглась рядом с Жун Фэнцинем.
— У тебя есть возлюбленный? — насмешливо фыркнул он.
Шуймэй пристально посмотрела на Жун Фэнциня, так и хотелось обнять его, но пришлось ограничиться лишь взглядом:
— Да. Моего возлюбленного зовут Сяо Фэнхуань.
«Сяо Фэнхуань» — так она звала его годами. Неужели он совсем забыл?
Жун Фэнцинь рассмеялся, отпив вина. Его подбородок чуть приподнялся, и в свете лампы очертания его измождённого лица казались особенно размытыми:
— Уродина какая-то — и та осмеливается называть себя фениксом.
Вот и всё… Не стоило возлагать на него больших надежд.
— Тогда как, по мнению вана, следует его звать?
— Деревенская курица или дикая ворона — осмелились бросить вызов величию феникса? — Он сделал ещё глоток и закашлялся так сильно, что, казалось, сейчас вырвет душу. Шуймэй смотрела на него с болью и лёгкой усмешкой:
— Пусть тогда будет «Сяо Цаоцзи». Это имя хорошее. Уверена, ему понравится. Спасибо вам, ван.
«Хорошо, теперь так и буду его звать», — решила она про себя.
«Раз он сам перестал быть человеком…» — пожала она плечами.
*
Ночь быстро наступила. Шуймэй вместе с двумя девушками отправилась на кухню готовить ужин.
Она перерыла всю кухню — мяса не было и в помине. Лишь две редьки, немного горного ямса, полуперепревший кочан пекинской капусты, покрытый пылью в корзине, да немного риса, муки, масла и соли. Пришлось сварить простой рис.
Вытерев пот, Шуймэй мягко сказала девушкам:
— Не унывайте. Не стоит так отчаиваться. Вы же сами видели вана — он не такой уж человек. Будем осторожны — и всё будет в порядке.
Она не верила, что ван такой монстр.
— Ты ничего не понимаешь! Разве ты не видишь тех белых костей? Говорят, ван по ночам сходит с ума и убивает всех подряд — причём мучает! Ночью не паникуй!
Одна из девушек уже размазала косметику по лицу от слёз.
Шуймэй убеждала их как могла, но те всё равно дрожали от страха. Внезапно дверь кухни открылась, и девушки взвизгнули, прижавшись друг к другу. Шуймэй подняла глаза — это был Люэр.
Люэр взглянул на стол: хрустящие маринованные редьки, паровой ямс, мягкий и белоснежный, политый ложкой мёда, и горячий рис в кастрюле. Девушка, засучив рукава, аккуратно накладывала еду.
— Спасибо. Я сам отнесу вану, — сказал он.
Подойдя ближе, он тоже закатал рукава. Шуймэй мельком взглянула на его запястье и заметила там ряд глубоких царапин, покрытых коркой засохшей крови.
— Это кошка поцарапала, — улыбнулся Люэр.
Шуймэй опустила глаза. Кто, как не она, знает, как царапаются кошки? В театре они часто приходили за подношениями для богов сцены — особенно любили сладости. Актёры почитали крыс и избегали кошек, поэтому ей приходилось их гонять. Она постоянно царапалась и злилась не на шутку.
Но разве кошачьи царапины бывают такими глубокими и длинными?
Она уже собиралась спросить, как вдруг обе девушки одновременно встали и, покраснев, обратились к Люэру:
— Люэр-гэ, у нас есть к тебе разговор.
— Это…
— Люэр-гэ! — зарыдали они, как весенние цветы под дождём, и отказаться было невозможно.
Люэр колебался, но всё же вышел с ними. Шуймэй услышала два глухих удара — девушки, должно быть, упали на колени.
Она вздохнула. Догадывалась, о чём они просят. Молча докладывая рис, она направилась к покою вана.
У двери она столкнулась с Люэром. За его спиной девушки сияли от счастья и с торжествующим видом посмотрели на Шуймэй. Та лишь мило улыбнулась и, слегка отстранив их, сказала:
— Сегодня я буду прислуживать вану. Люэр-гэ служит вану уже три года и ни разу ничего не случилось. Посмотрим, хватит ли мне удачи пережить эту ночь, как у вас, шестой брат.
Уходя, она многозначительно посмотрела на девушек, но те даже не обратили на неё внимания.
*
Ночь ещё только начиналась.
Шуймэй принесла ужин к дверям спальни вана. Жун Фэнцинь только что выкупался — в холодной воде, поэтому от него не исходило ни капли тепла. Он надел белые нательные одежды и сидел на краю кровати, прислонившись к перилам, чтобы переодеться.
— Еда ещё и вечером? — удивился он.
— Да, — Шуймэй поставила поднос на маленький столик у кровати и подала ему палочки. Он нахмурился, собираясь отказаться, но Шуймэй сняла крышку, и аромат еды заполнил комнату.
Жун Фэнцинь сглотнул, и слова застряли у него в горле.
Он ел не особенно изысканно — быстро и жадно съел весь рис, но всё равно остался голоден.
Шуймэй улыбнулась, увидев, как он наслаждается едой. Убрав посуду, она услышала:
— Запри дверь, когда выйдешь…
— Ага, ночью я должна вернуться прислуживать вану, — сказала она, склонив голову набок.
Лицо Жун Фэнциня потемнело:
— Если не боишься смерти — приходи.
— Как раз повезло — я не боюсь смерти! — весело рассмеялась Шуймэй и придвинула столик. Жун Фэнцинь прополоскал рот у туалетного столика и вошёл в кровать. Через колючую решётку он посмотрел на неё и тихо сказал:
— Запри это.
Кровать была окружена решёткой из колючего дерева. У изголовья оставалась маленькая дверца для входа и огромная железная цепь.
Шуймэй покачала головой:
— Если запереть, как ван будет вставать ночью?
Жун Фэнцинь нахмурил брови и поднял подбородок:
— Я сам выйду.
— Но разве вас не поранят колючки? Позвольте, я сниму их все.
Она посмотрела на его голень — на белой коже щиколотки виднелись многочисленные царапины разной глубины.
Он бросил на неё взгляд:
— Если не боишься смерти — снимай.
Шуймэй моргнула:
— Чего бояться? Рядом с ваном — самое безопасное место, разве нет?
В её голове уже зрело подозрение: самый опасный в этом дворце — вовсе не Жун Фэнцинь.
— Все, кто спал за пределами вашей спальни, погибли, — сказала она. — Рабыня осмелится воспользоваться защитой вана и переночует здесь.
http://bllate.org/book/10595/950940
Готово:
