Всю ночь Хуа Синь спала превосходно и проснулась бодрой и свежей. Как только она открыла глаза, сразу увидела Се Хуайюаня, сидящего рядом и протирающего своё драгоценное длинное копьё.
Она скривила рот, быстро привела в порядок слегка растрёпанные длинные волосы и спросила:
— Молодой господин, когда мы отправимся в путь?
Се Хуайюань взглянул на неё, особенно задержав взгляд на её волосах, а затем, немного неловко отвернувшись, пробормотал что-то невнятное.
За время их совместного путешествия Хуа Синь освоила немало новых навыков и теперь, следуя его логике, предположила:
— Позвольте мне расчесать вам волосы?
Се Хуайюань издал не то «хм», не то «ага» и ещё больше отвёл лицо. Хуа Синь поняла — это значит «да». Она осторожно провела пальцами по его волосам вместо гребня, мягко распутывая пряди, а затем закрепила причёску нефритовым обручем. Её движения были нежными, почти ленивыми, но оттого особенно приятными.
Се Хуайюань встал и широко расправил руки.
Хуа Синь молча вздохнула. Конечно, он точно не собирался обнимать её в знак одобрения. Значит, всё ясно. Она покорно принялась за дело: помогла ему надеть одежду, тщательно выровняла каждую деталь наряда, даже золотистые кисточки на поясных подвесках, чтобы ни одна ниточка не торчала. Наконец, выпрямившись, она вытерла пот со лба — да поможет ей Триединый Дао! Она никогда не одевалась так тщательно даже для себя!
Се Хуайюань, похоже, остался доволен. Он чуть заметно кивнул:
— Отправляемся.
Хуа Синь молча последовала за ним.
Когда они вышли из пещеры, она всё же не удержалась:
— Вы вчера совсем не волновались за нашу безопасность?
Се Хуайюань спокойно ответил:
— Раз я рядом, чего тебе бояться?
В его голосе прозвучало лёгкое раздражение, и он чуть шевельнул уголками губ:
— Если бы мы не оказались в одиночестве, как они посмели бы напасть?
Хуа Синь промолчала. В самом деле, ей не о чем жаловаться: ведь Се Хуайюань готов был использовать даже самого себя в качестве приманки. Вот уж по-настоящему безжалостный человек — даже к себе!
Они шли молча ещё некоторое время. Хуа Синь, любуясь необычным пейзажем долины, решила завести разговор:
— Сейчас ведь уже весна, потихоньку становится теплее… Почему здесь до сих пор столько снега?!
Сначала она просто искала тему для беседы, но вскоре искренне заинтересовалась.
Се Хуайюань тоже взглянул на участки, всё больше покрытые снегом, и объяснил:
— Здесь особый климат. Долина, странно, холоднее гор, поэтому снег и сохраняется.
Он слегка нахмурился:
— Это долина, да ещё и такая холодная… Наверняка здесь немало…
— Немало чего?.. Ааа!
Плюх!
— …немало снежных пещер.
…
Над ярко пылающим костром висел большой котёл с бараниной. Прямо друг против друга сидели двое.
— Апчхи!
Хуа Синь чихнула. Серебристые инейные кристаллы, ещё недавно украшавшие её волосы, уже растаяли, и капли воды, подтаявшие от жара костра, капали на пол. Она сидела, укутанная в толстое одеяло, дрожащей рукой держа миску с бараниной, и всё равно дрожала от холода.
Ранее Се Хуайюань вытащил её из снежной пещеры и повёл дальше. Благодаря своему острому зрению он заметил вдали дом. Если бы Хуа Синь не переоделась, её жизнь могла бы закончиться прямо здесь. Поэтому Се Хуайюань направился к этому дому, окружённому плетёным забором.
Едва он переступил через ограду, как из дома вышли несколько мужчин. Все они были высокими, мускулистыми, с шрамами на лицах. Увидев, что одежда и внешность путников явно указывают на высокое происхождение, они сразу вознамерились на зло. Один из них протянул руку к Хуа Синь.
А потом… Ну, в общем, в итоге Хуа Синь и Се Хуайюань получили временное убежище, сухую одежду и котёл с варящейся бараниной.
Хуа Синь, всё ещё дрожа, спросила:
— Молодой господин, а что… что вы сделали с теми людьми?
Се Хуайюань медленно поправил дрова в очаге и спокойно ответил:
— Убил.
Хуа Синь замолчала. Хотя те люди явно были злодеями и жили в такой глухомани, где их смерть никто не заметит, ей всё равно было немного не по себе. Позже она узнала, что это были известные на севере разбойники, совершавшие самые ужасные преступления — грабежи, убийства, насилие… После этого образ Се Хуайюаня в её глазах стал ещё выше.
Заметив её молчание, Се Хуайюань презрительно усмехнулся:
— Женская сентиментальность.
Хуа Синь давно заметила одну интересную особенность: если настроение Се Хуайюаня ухудшалось, это сразу отражалось на его губах. Он мог усмехнуться насмешливо, саркастически, с пренебрежением или холодно — и всегда при этом приподнимал лишь один уголок рта.
Она дрожащими руками пыталась поднести миску ко рту, но бульон всё время расплёскивался на землю.
Се Хуайюань молча наблюдал за этим. Его взгляд долго задержался на пятнах бульона на полу. Наконец, ничего не говоря, он взял миску и начал кормить её сам.
Хуа Синь была тронута до слёз — какой же он заботливый старший брат!
Сначала их действия были немного несогласованными, но постепенно они нашли общий ритм. В конце концов, совместными усилиями они допили всю миску бульона. Хуа Синь почувствовала, как тепло разлилось по телу, и силы вернулись.
— Когда мы отправимся, чтобы встретиться с остальными? — спросила она.
Был уже полдень. Се Хуайюань ответил:
— Подождём до послеобеденного времени. До ночи успеем добраться до города и заночуем там.
Хуа Синь задумалась:
— Мы не будем ехать всю ночь напролёт? Ведь тогда мы потеряем ещё два дня.
Се Хуайюань спокойно возразил:
— Не стоит торопиться. Чтобы ты снова не устроила неприятностей.
Хуа Синь… Ладно, она сама себе перевела это как проявление заботы.
После того как они допили бульон, Хуа Синь немного размяла онемевшие руки и ноги, переоделась в просушенную одежду и даже нашла в доме меховую шапку — такую обычно носят только на севере. Надев её, она выглядела довольно нелепо, но, стиснув зубы, решительно сказала Се Хуайюаню:
— Давайте отправимся пораньше.
Се Хуайюань внимательно посмотрел на неё, убедился, что она не притворяется, и кивнул.
Его расчёт оказался верным: когда они добрались до города, уже стемнело. Баранина, выпитая в полдень, давно переварилась, а город оказался очень оживлённым — вечером здесь развернулся ночной рынок, и со всех сторон доносились зазывные крики торговцев.
Хуа Синь в отчаянии зажала уши, делая вид, что оглохла, и последовала за Се Хуайюанем к роскошной гостинице. У входа их уже встречал услужливый мальчишка с белым полотенцем на плече. Увидев дорогую ткань их одежд, он широко улыбнулся:
— Прошу вас, господа, проходите!
Хуа Синь уже собралась войти, но вдруг вспомнила важное:
— Э-э… Молодой господин, у вас с собой деньги?
Все её деньги находились у Дали, поэтому она сама не взяла ни монетки.
Се Хуайюань помолчал, а затем покачал головой.
Хуа Синь, заметив, что они уже стоят в холле, тихо предложила:
— Может, сегодня устроим бесплатную трапезу?
Се Хуайюань бросил на неё косой взгляд, снял с пояса изящную подвеску из слоновой кости и бросил на стойку:
— Два номера высшего класса.
Хозяин гостиницы взял подвеску, внимательно осмотрел — резьба была изысканной и сложной, материал — твёрдый и качественный, явно высшего сорта. Его лицо сразу расплылось в довольной улыбке, и он тут же приказал мальчишке хорошо обслужить гостей.
Хуа Синь же задумалась. Се Хуайюань вообще не любил украшения и носил всего пару вещей, все они были простыми, но изысканными и, судя по всему, имели историю. В прошлый раз она уже заложила одну такую вещь, а теперь из-за неё пропала ещё одна. Глядя на опустевший пояс Се Хуайюаня, она впервые почувствовала искреннее раскаяние и в голове у неё зародилась идея.
Ночью, когда все постояльцы, кажется, уже уснули, Хуа Синь всё ещё лежала одетая на кровати, но мысли о подвеске не давали покоя. Наконец, она встала и спустилась вниз. Хозяин гостиницы как раз закрывал заведение и, увидев её, удивился:
— Госпожа, что вы здесь делаете?
— Несколько часов назад мой старший брат оставил у вас подвеску из слоновой кости в залог?
Хозяин нахмурился, подумав, что она передумала:
— Да, именно так. И что?
Хуа Синь подумала и сказала:
— Это его любимая вещь. Не могли бы вы пойти навстречу и вернуть её?
Она сняла с волос пару жемчужных заколок с цветочным узором, подаренных Юньнян, и протянула ему:
— Я готова обменять на это.
Ей было немного больно расставаться с ними, и она мысленно извинилась перед Юньнян.
Хозяин сначала нахмурился, но, увидев вторую заколку на её волосах, жадно уставился на неё и нарочито задумался:
— Проживание здесь стоит недёшево…
Хуа Синь сразу поняла его намёк, сняла вторую заколку и бросила ему:
— Они пара. Стоят гораздо дороже вашей подвески.
На этот раз хозяин охотно согласился и сразу же вернул ей подвеску.
Хуа Синь радостно сжала её в руке и, довольная, поднялась по лестнице. Но на площадке её уже ждал человек — высокий и стройный, спокойно наблюдавший за ней.
Се Хуайюань опустил глаза, скрывая бурю чувств внутри:
— Зачем ты это сделала?
Хуа Синь поняла, что он всё видел. Она смущённо почесала нос:
— Хотела сделать вам сюрприз завтра утром… Ну что ж, получайте сейчас.
Се Хуайюань сошёл на несколько ступенек вниз. Его взгляд на мгновение задержался на её гладких, неукрашенных волосах. Он протянул руку, взял подвеску и тихо сказал:
— Спасибо.
* * *
Из-за ночной задержки они добрались до деревни лишь к полудню следующего дня. Как и ожидал Се Хуайюань, его люди уже были там. Те убийцы, что напали накануне, либо погибли в селевом потоке, либо испугались численного превосходства и не осмелились нападать снова.
С помощью Дали Хуа Синь как следует вымылась, отказавшись от её попыток украсить голову множеством безделушек. Завязав волосы простым платком, она, свежая и бодрая, отправилась к Се Хуайюаню — вести переговоры.
Она уверенно постучала в дверь и вошла, но холодный взгляд Се Хуайюаня тут же заставил её сникнуть. Она жалобно подтащила стул и села напротив него.
— Кхм… Молодой господин, вы знаете, зачем я пришла?
Се Хуайюань держал в руках бамбуковый свиток и даже не поднял глаз:
— У тебя есть ещё две фразы.
Хуа Синь быстро выпалила:
— Кто были те убийцы? Это касается моей безопасности, и я имею право знать!
Выпустив долгий вздох, она добавила:
— Вы ведь давно заметили, что за нами следят. В тот день вы хотели выманить их из укрытия и понять, на кого именно они охотятся — на меня, на вас или на нас обоих. Вокруг были ваши личные охранники, а остальных вы отправили вперёд.
Хуа Синь немного расстроилась и пробурчала:
— Вам-то легко говорить…
Но тут же осеклась — ведь он же действительно разделил с ней все трудности.
Се Хуайюань отвёл взгляд:
— То, что мы упали… Я действительно не предвидел этого.
Это что, извинение? Хуа Синь удивлённо посмотрела на него и спросила:
— Так вы выяснили, кто стоит за этим?
Лицо Се Хуайюаня омрачилось:
— Ты знаешь, как погибла Юй Тао?
Хуа Синь растерянно покачала головой. Она, конечно, интересовалась этим, но так и не осмелилась спросить.
Се Хуайюань спокойно ответил:
— Её убили по дороге обратно в Хуэйцзи.
В его глазах на мгновение вспыхнула тень боли:
— Я отправил охрану сопровождать её, но по пути её убили. Когда я прибыл на место, все — и её стража, и убийцы — уже лежали мёртвыми. Ни одного живого не осталось.
Тень исчезла так же быстро, как и появилась, и он продолжил:
— Сначала я подумал… что это люди императора.
Хуа Синь была поражена. Юй Тао ведь была родной племянницей императора! Зачем ему её убивать? Потом она ругнула себя за глупость: для императорской семьи власть всегда важнее родственных уз. Хотя… сама Юй Тао тоже вела себя довольно глупо.
Хуа Синь уловила нотку сомнения в его голосе:
— А теперь? Вы выяснили, кто это?
Се Хуайюань холодно усмехнулся:
— Род Цао.
Хуа Синь ещё больше удивилась:
— Ваша мачеха?
http://bllate.org/book/10596/951016
Готово:
