Хуа Синь резко вырвала у него чашку:
— Не хочешь пить — не пей. Бесплатно ешь финики, а всё равно жалуешься на косточку!
Подумав о двух «горячих картошках» за дверью, она невольно заговорила ещё резче:
— Зачем ты вообще ко мне явился?
Когда она сердилась, это было совсем не похоже на обычных девушек: словно гранатовый цветок в полном расцвете, её гнев лишь придавал ей ещё больше ослепительного, облакоподобного сияния, открывая особую, ни с чем не сравнимую прелесть.
Се Хуайюань смотрел на её пальцы, сжимавшие чашку, и его глаза чуть дрогнули. Он опустил ресницы и тихо произнёс:
— Завтра будь особенно осторожна. Интриги во дворце куда кровавее и грязнее. Один неверный шаг — и неприятности обеспечены.
Хуа Синь изумлённо воскликнула:
— Ты специально пришёл, чтобы сказать только это?!
Се Хуайюань холодно отвёл взгляд, скрывая смущение в глазах. С тех пор как они вернулись из поместья с горячими источниками, в нём проснулось странное, необъяснимое чувство. Разве он мог признаться, что просто захотел её увидеть? Поговорить с ней хоть немного? Сам он не понимал, что с ним происходит — ведь они расстались меньше чем час назад!
Ему казалось, что она — источник величайшей неопределённости: близость вызывала раздражение, а расстояние — смятение. Когда она была добра к нему, он невольно настораживался; но стоило ей относиться к нему как к любому другому — и он злился без причины.
Он вспомнил те дни в поместье с источниками: она была внимательна к каждой мелочи, казалась рассеянной, но на самом деле замечала всё. Ему было так легко и спокойно рядом с ней — впервые в жизни он почувствовал, что нашёл своё место под солнцем.
Хуа Синь, видя, что он молчит, не стала допытываться. Любопытно взглянув на него, она перевела тему:
— А с этими двумя… как ты собираешься поступить? Согласится ли госпожа Цао?
Се Хуайюань бросил на неё короткий взгляд:
— Раз отдал тебе — значит, они теперь твои. Делай с ними что хочешь. Я уже поговорил с отцом.
Это значило, что мнение госпожи Цао больше не имело значения.
При этих словах Хуа Синь вспыхнула гневом:
— Да как ты вообще додумался?! Ведь тебе же не составило бы труда самому с ними разобраться! Зачем ты свалил их мне на голову?! Люди от старших — ни бросить, ни наказать как следует! Что мне с ними делать?!
Се Хуайюань чуть отвёл глаза, вспомнив ту странную, почти магическую причину, и тихо сказал, опустив ресницы:
— Действуй свободно. Чего бояться?
— Легко тебе говорить! — фыркнула Хуа Синь.
Она несколько раз резко ответила ему, и злость немного улеглась. Вспомнив, что перед ней начальник, она смягчила тон:
— С этими двумя… я пока понаблюдаю несколько дней. Если окажутся годными — оставлю, потом найду им хороших женихов. А если будут упрямыми…
Она нахмурилась, не зная, что делать дальше.
Се Хуайюань смотрел, как между её бровями легла складка, и на её изящном лице появилось томное, трогательное выражение, будто она шепчет страстные любовные слова. Его обычно невозмутимое сердце вдруг дрогнуло, но тут же наполнилось беспричинным раздражением. Он ничего не услышал из её слов и, хмурясь, молча развернулся и ушёл.
Хуа Синь, не договорив, с недоумением смотрела ему вслед: пришёл странно, ушёл внезапно… Неужели у него сейчас «эти дни»?
Она сжала виски, пытаясь понять происходящее, но тут вспомнила, что завтра должна явиться ко двору, и снова впала в уныние.
* * *
В просторном, светлом зале тонко благоухал лунсюнь. Дымок из бронзовой курильницы в виде журавля лениво вился в лучах весеннего солнца, навевая сонливость.
Сухой, ещё детский голосок зачитывал:
— Сердце подобно лицу: его тоже нужно украшать. Лицо, однажды не умытое, покрывается пылью и грязью; сердце, хоть раз не помыслившее о добре, открывает дверь злу. Все знают, что надо украшать лицо, но забывают украшать сердце — глупо! Безукрашенное лицо глупец назовёт уродливым… уродливым… уродливым…
В зале сидели более десятка девушек — все из знатнейших семей, отправленные ко двору для воспитания. У доски стояли принцесса Чжаонин и строгая, суровая няня Цзи, специальная наставница для этих юных аристократок.
Няня Цзи хмурилась всё сильнее, пристально глядя на запинающуюся принцессу. От её взгляда Чжаонин задрожала и начала запинаться ещё чаще.
Хуа Синь сочувственно посмотрела на принцессу. Теперь она поняла, почему та боится няню Цзи даже больше, чем императора с императрицей. Она быстро оглядела спину наставницы, повернувшейся к классу, и тут же подняла книгу. Принцесса, уловив намёк краем глаза, сразу продолжила:
— Сердце, не украшенное добродетелью, мудрец назовёт злым. Глупец может назвать уродливым лицо — это ещё терпимо; но если мудрец назовёт злым сердце — где тогда найти ему оправдание?
Бай Жу, дочь семьи Бай, сидевшая рядом с Хуа Синь, прикрыла рот, сдерживая смех. За ней Шэнь Хуэйби из рода Шэнь тоже хотела улыбнуться, но закашлялась. Один из служанок тут же подскочила, чтобы погладить её по спине. У Шэнь Хуэйби было слабое здоровье, поэтому няня Цзи позволяла ей вызывать служанку прямо на уроке — другим такой привилегии не было.
Хуа Синь махнула рукой принцессе, давая понять, что всё в порядке, и огляделась вокруг. В душе у неё снова поднялась волна размышлений. Вчера она думала, что полностью разгадала замыслы старого господина Се и Юй Си, но, оказывается, была слишком наивна.
Слева от неё сидела Бай Жу — единственная внучка великого канцлера; справа — Сунь Цяньэр, старшая дочь главы Министерства общественных работ. Здесь были также дочери герцогов Дао и Фу, внучка великого маршала… каждая — высочайшего происхождения. Только Шэнь Хуэйби, сидевшая позади неё, осталась сиротой и попала ко двору лишь благодаря своей бабушке, принцессе. И даже она была куда знатнее обычных девушек.
Эти юные аристократки каждый день учились вместе, играли и общались. Со временем они обязательно подружатся, заведут надёжных подруг, которые смогут помогать друг другу — и себе, и своим семьям. Неудивительно, что Юй Си тогда покраснела от злости и чуть не съела её живьём.
Хуа Синь немного отвлеклась, но вдруг заметила, что Чжаонин уже вернулась на место. Пронзительный взгляд няни Цзи тут же упал на неё:
— Госпожа Се, ответьте: что такое четыре добродетели женщины?
Хуа Синь мягко улыбнулась:
— Няня, будьте добры, зовите меня просто Се Юйтао.
Увидев, как лицо наставницы чуть смягчилось, она сделала несколько шагов вперёд, повернулась к собравшимся и, когда няня Цзи обернулась к ней, громко и чётко произнесла:
— Четыре добродетели женщины — это добродетель, внешность, речь и трудолюбие. Добродетель стоит на первом месте…
Она говорила долго и уверенно, с открытой осанкой и приятным, звонким голосом. Даже суровое лицо няни Цзи немного смягчилось, и она одобрительно кивнула:
— Очень хорошо сказано.
Хуа Синь скромно поклонилась и аккуратно вернулась на место. Казалось, будто она родилась с врождённым талантом ко всем древним женским наукам, но на самом деле… она ничего не знала.
Пока няня Цзи поворачивалась, Хуа Синь ловко загородила её взгляд, и Чжаонин с Бай Жу тут же подняли заранее подготовленные «шпаргалки» — белые лоскутки с надписями, пришитые к подкладке их нарядных юбок. Так Хуа Синь запомнила половину и прочитала вторую — и всё сошло с рук.
Няня Цзи взглянула на водяные часы и на солнечный луч, пробивавшийся через окно, и милостиво объявила конец занятий. Как только она ушла, девушки, словно попугайчики, вырвавшиеся из клетки, окружили Хуа Синь и стали требовать новых хитростей для списывания.
Хуа Синь сдалась под натиском и рассказала несколько «классических» способов из прошлой жизни. Девушки наконец отстали и, смеясь, разошлись группами. Только Хуа Синь осталась сидеть на месте.
Когда почти все ушли, она махнула Дали и тихо спросила:
— Прислали экипаж?
Дали покачала головой. Хуа Синь горько усмехнулась: опять опоздали. Все свои деньги она потратила на подарки придворным слугам, а обещанное приданое принцессы Цинъян от госпожи Цао так и не появилось. Сейчас она была совершенно без гроша: нечем было платить прислуге, а те, зная, что она не в фаворе в доме Се, хотя и не осмеливались открыто противиться, но всячески халтурили — например, часто забывали прислать экипаж.
— Эта свора людей льстит сильным и топчет слабых, — нахмурилась Хуа Синь. — Надо бы их проучить.
В голове уже зрел коварный план.
— Да брось ты, госпожа, — отмахнулась Дали. — Сначала подумай, как сегодня домой доберёшься. Не думай, что я тупая — я всё вижу. Пока у тебя нет денег, сегодня проучишь — завтра всё повторится.
Хуа Синь задумчиво кивнула:
— Верно.
Но тут же покачала головой:
— Но одно другому не мешает. Приданое рано или поздно придётся вернуть, а этих людей всё равно надо проучить.
Дали уже собиралась спросить, собирается ли она бить их кирпичом или набрасывать мешком, как в зал вбежала служанка:
— Госпожа, вас пришли забирать!
Хуа Синь удивилась: сегодня приехали рано. Неужели действительно задержались по дороге? Она оперлась на руку служанки и вышла за боковую дверь дворца. Там тихо стояла тёмно-синяя карета. Удивлённая, она вошла внутрь — и увидела Се Хуайюаня, сидевшего в ней.
Се Хуайюань лишь слегка кивнул ей и махнул рукой вознице. Хуа Синь растерянно смотрела на него:
— Молодой господин, откуда вы вдруг…?
Се Хуайюань некоторое время смотрел на неё, потом медленно отвёл взгляд и равнодушно сказал:
— Просто проезжал мимо.
Хуа Синь чуть не закатила глаза: «мимо»? До дворца ведь далеко! Она уже собиралась подразнить его, но заметила лёгкую тень недовольства на его лице. Обычно он никогда не показывал эмоций — странно. Слова застряли у неё в горле, и она мягко спросила:
— Что случилось сегодня?
— Просто дела в императорском совете, — коротко ответил он.
Хуа Синь покрутила глазами и замолчала.
Согласно сюжету оригинала, именно сейчас Жуань Цзыму и главный антагонист начинали свою вражду. Жуань Цзыму был человеком не простым: когда Се Хуайюань попытался надавить на него через цзяньгуаньских чиновников, тот пошёл ва-банк — начал массово увольнять и преследовать чиновников низшего ранга из лагеря Се Хуайюаня, при этом сохраняя вид праведника. Этот рискованный ход лишил Се Хуайюаня возможности атаковать его напрямую — это выглядело бы слишком явно.
Хуа Синь открыла рот, но закрыла его. Подумала, снова открыла — и снова промолчала. Её лицо то и дело менялось, и Се Хуайюань невольно улыбнулся, но тут же скрыл улыбку и прямо сказал:
— Помнишь Жуань Цзыму из Гуйцзи? Вот он-то и перешёл на другую сторону.
В его тёмных, узких глазах мелькнула тень.
— Ага, — кивнула Хуа Синь. — И что ты собираешься делать?
Се Хуайюань слегка усмехнулся и щёлкнул длинными пальцами, будто смахивая пылинку:
— У него есть свои методы — разве у меня нет своих?
Хуа Синь тут же заискивающе заговорила:
— Конечно, конечно! По сравнению с вами он — мерцающая искра перед лунным светом! Где уж ему тягаться!
Се Хуайюань взглянул на неё и удобнее устроился в карете.
Хуа Синь немного помечтала, вспомнила про императрицу и уже собралась спросить, но заметила, что он прикрыл глаза и дышит ровно — очевидно, дремлет.
Она с интересом разглядывала его. Спящий антагонист совсем не походил на проснувшегося. Сейчас он небрежно прислонился к стенке кареты, длинные ресницы, словно вороньи перья, мягко изгибались, лицо было спокойным и умиротворённым, лишённым обычной холодности и надменности.
На самом деле он был необычайно красив. Будь он чуть более разговорчив и улыбчив — наверняка сводил бы с ума толпы. Но его ледяная отстранённость отталкивала всех, кто пытался приблизиться. Сейчас же, во сне, его густые ресницы слегка дрожали, и каждое движение будто касалось её сердца, вызывая лёгкую дрожь. Его лицо было таким чистым и спокойным, словно бамбуковый лист, умытый росой.
Хуа Синь невольно протянула руку и осторожно коснулась его переносицы. Его ресницы дрогнули, и он резко открыл глаза, пристально уставившись на неё. Роса на бамбуке мгновенно испарилась, сменившись прежней ледяной надменностью.
Хуа Синь испуганно опомнилась и поспешно хотела убрать руку, но он вдруг схватил её.
http://bllate.org/book/10596/951025
Готово:
