Хуа Синь увидела, что та девушка и впрямь умеет быть благодарной, и вдруг почувствовала, как в голове мелькнула одна мысль.
* * *
Маленькая Сорока не ошиблась: едва Му Сюйянь вернулась домой, она тут же отыскала своего отца — нынешнего главу рода Му, Му Ху, — и при нём же излила всю свою ярость на семью Се. Услышав это, Му Ху пришёл в бешенство. В последние годы их род славился боевыми заслугами и множеством брачных союзов с влиятельными фамилиями, поэтому они уже привыкли безнаказанно хозяйничать в столице. В их глазах после императорского рода Цзи лишь семья Му заслуживала уважения, а высокомерие и дерзость стали настоящей семейной традицией.
Теперь он собирался выдать дочь за представителя дома Се, и в его понимании семья Се должна была падать ниц от благодарности и лелеять Му Сюйянь как драгоценность. А они осмелились отказать? Это было равносильно открытому оскорблению!
Разгневанный, Му Ху немедленно отправил письма всем своим родственникам по браку. Му Сюйянь торжествующе вернулась в свои покои.
Никто пока не знал, что над городом уже сгущается буря, и начало этой грозы — всего лишь глупая и надменная выходка семьи Му.
…
В последнее время Хуа Синь всё чаще замечала странности в Женской школе: несколько девиц шептались за её спиной, но стоило ей подойти — разговоры тут же обрывались.
Если бы так случилось раз или два, она бы не обратила внимания, но повторялось это слишком часто. В конце концов Хуа Синь решила спросить у Бай Жу и других подруг, с которыми обычно дружила. Однако даже обычно смелые девушки теперь молчали, будто воды в рот набрали. Она хотела расспросить Чжаонин, но та целыми днями думала лишь о том, как прогулять занятия или как развлечься, и ничего путного не знала.
Не только в школе, но и в самом доме Се царило напряжение. Хотя госпожа Цао и Се Бицянь строго запретили сплетни и даже наказали нескольких болтливых слуг, всё равно просачивались слухи: множество чиновников и знатных родов подали совместные прошения против семьи Се, нескольким родственникам и союзникам Се император сделал выговор, а самого давно больного Се Бицяня вызвали к ответу указом с упрёками вроде «поведение недостойно».
К счастью, Се Хуайюань в последнее время вёл себя крайне скромно и потому избежал наказания.
Хуа Синь старательно перебирала в памяти сюжет первоисточника, но ничего подобного там не припоминала. Оставалось одно объяснение — за всем этим стоял род Му. В книге Се Хуайюань равнодушно согласился на этот брак, и все остались довольны. Но сейчас он прямо отказался, унизив семью Му. Учитывая их характер, месть была вполне предсказуема.
Сегодня Чжаонин притворилась больной и не пришла, и Хуа Синь задумчиво сидела одна, когда вдруг почувствовала холод на пальцах. На её узком рукаве жакета с застёжкой-«пипа» расплылось большое пятно чернил, которое медленно стекало каплями, испачкав руку в чёрную краску.
Она подняла глаза и увидела перед собой юную девушку красивой внешности, одетую с пышной роскошью. Та держала в руках чернильницу и насмешливо смотрела на неё:
— Прости, право, не заметила тебя! Не сердись. У меня такой недостаток — я просто не вижу тех, кто не стоит внимания.
Едва она договорила, как её спутницы тихонько захихикали.
Хуа Синь внутренне разозлилась. Она пригляделась: эта девушка никогда прежде с ней не общалась, но была дочерью второй ветви рода Му. Очевидно, узнав о трудностях семьи Се, она решила унизить Хуа Синь ради своей двоюродной сестры.
Хуа Синь молча отвернулась. Девушка из рода Му подумала, что та сдалась, и возгордилась ещё больше. Она уже собралась добавить колкостей, как вдруг в лицо ей со свистом врезалась кисть для письма. Её прежде безупречное личико тут же стало чёрным, словно у судьи Бао.
Пока девушка ошеломлённо моргала, Хуа Синь неторопливо повернулась и притворно удивилась:
— Ой-ой! Что с госпожой Му?
Увидев, что та уже готова закричать ругательства, Хуа Синь хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Это ведь моя вина! Прошу прощения. Не сердись. У меня тоже есть один недостаток — я не вижу тех, кто не стоит внимания.
Девушка, не обращая внимания на текущие по лицу чернила, шагнула вперёд, чтобы схватить Хуа Синь за руку, но та легко увернулась. Разъярённая, девушка закричала:
— Теперь все знают, что вашему дому Се пришёл конец! Если бы не милость принцессы Цинъян, ты бы и вовсе не смела показываться во дворце! Так бы и сидела, прижав хвост!
Хуа Синь холодно усмехнулась:
— Кто ты такая, чтобы судить о моей матери? Советую следить за языком и не смей трогать чужих людей!
Но девушка, воспитанная в духе надменного рода Му, уже потеряла всякое самообладание и пронзительно засмеялась:
— Все знают, что герцог Се и принцесса Цинъян чуть ли не порвали отношения, из-за чего та несчастная и умерла! Может, это именно ты, несчастливая звезда, её и погубила! До твоего возвращения в дом Се всё было спокойно, а с твоим появлением начались одни беды! Тебя же саму считают зловещей! Да вас и не хотели принимать обратно — лишь из вежливости не оставили тебя навсегда среди варваров Цюаньжуня! А ты ещё смеешь гордиться покровительством принцессы и важничать при дворе? На твоём месте я бы умерла от стыда!
С этими словами она снова попыталась схватить Хуа Синь.
Хуа Синь позволила ей потолкать себя, но взгляд её упал на дверь, и уголки губ изогнулись в зловещей улыбке.
Вскоре между ними вдруг вставила бамбуковую дощечку серо-зелёного цвета няня Цзи. Она махнула служанкам, чтобы те разняли девушек, и сурово произнесла, обращаясь к наследнице рода Му:
— Принцесса — член императорской семьи! Даже если она ушла в мир иной, её имя нельзя осквернять клеветой!
Затем она взглянула на промокший до нитки рукав Хуа Синь и чуть смягчила тон:
— Госпожа Се, идите переоденьтесь. Сегодня занятий для вас больше не будет.
Хуа Синь поклонилась и ушла, опершись на руку Дали.
Няня Цзи холодно посмотрела на девушку из рода Му:
— Вы позволили себе неуважительные слова и поведение, да ещё и посмели говорить о делах императорского дома. Я не вправе вас наказывать, но вам лучше уйти.
Не обращая внимания на плач и крики девушки, она повернулась к одной из служанок и что-то ей шепнула. Та кивнула и направилась во дворец Сянцянь.
Услышав доклад, императрица отложила кисть, которой писала стихи рядом с изображением зимней сливы, и задумчиво произнесла:
— Мы, женщины задворков, не должны и не имеем права вмешиваться в дела двора. Но род Му становится всё менее благовоспитанным.
Подняв кисть, она добавила ещё несколько иероглифов и продолжила:
— Раз обучение правилам этикета не дало результата, пусть больше не приходит. А госпоже из второй ветви рода Му за плохое воспитание дочери лишить четвёртого ранга и велеть сидеть дома, занимаясь исключительно воспитанием ребёнка.
…
Хуа Синь сразу по приходу домой приняла ванну. Поскольку сегодня закончила учёбу раньше обычного, она отправилась лично приветствовать госпожу Цао. Но, войдя в павильон Юфэйгэ, обнаружила там всех членов семьи, включая даже старшего брата, который редко появлялся в женских покоях.
Она сделала реверанс. Госпожа Цао рассеянно кивнула и указала ей место, после чего вернулась к разговору:
— Господин, род Му связан браками со многими влиятельными семьями и имеет боевые заслуги. С ними не так-то просто справиться! Нас уже несколько раз публично упрекали, что нам делать?
Главное, что её особенно тревожило — она недавно договорилась о хорошей должности для Се Хуайлю, но теперь, видя упадок дома Се, прежние знакомые начали уклоняться от обещаний. Хотя госпожа Цао и была хитроумна, но всё же была женщиной задворков, и в такой ситуации растерялась.
Се Бицянь нахмурился:
— Наш род Се прошёл через немало бурь! Неужели мы испугаемся какой-то семьи Му?
Госпожа Цао, забыв даже о своей обычной кротости, невольно возразила:
— Всё это началось из-за того, что старший сын отказался брать в жёны вторую дочь рода Му. Если бы он согласился, всё бы уладилось само собой! Ведь вторая дочь Му прекрасна и знатна — достойная невеста для старшего сына. Этот брак принёс бы нам огромную выгоду!
Хуа Синь первой не выдержала:
— Старший брат всегда занят делами, ему некогда заботиться о жене. Женившись, он лишь охладел бы к ней, что было бы нехорошо. Зато второй брат отлично подходит по возрасту к дочери Му! Пусть уж лучше он женится — всем будет радость!
(«Не своя кровиночка — и не жалко! Хочешь выдать старшего брата за эту фурию? Ни за что!»)
Му Сюйянь была знаменита своей красотой, а Се Хуайлю обожал прекрасных женщин. Услышав это, он загорелся надеждой. Лицо госпожи Цао потемнело, но возразить она не посмела.
Се Бицянь слегка нахмурился:
— Род Се никогда не возьмёт в жёны девушку из рода Му! Не дадим людям сказать, будто мы побоялись их!
Он заметил, что госпожа Цао хочет что-то сказать, и остановил её жестом, затем повернулся к Се Хуайюаню:
— Сын, а каково твоё мнение?
Се Хуайюань выпрямился:
— Я собираюсь пригласить нескольких товарищей по службе, чтобы обсудить ситуацию.
Се Бицянь нахмурился ещё сильнее:
— Твои товарищи — всё военные. Какая от них польза?
Он задумался и вздохнул:
— У нас слишком слабы связи среди гражданских чиновников. Иначе бы у нас были союзники.
(«Сам не умел строить связи, а теперь жалуешься!» — мысленно фыркнула Хуа Синь, опустив голову.)
Се Хуайюань не стал дожидаться дальнейших упрёков и встал:
— Раз пока решения нет, позвольте мне удалиться.
Се Бицянь хотел его остановить, но потом решил, что это не его дело, и махнул рукой.
Хуа Синь тоже попрощалась и поспешила за Се Хуайюанем. Тот явно замедлил шаг, ожидая её. Она ещё не успела спросить о планах, как он спросил:
— Сегодня в школе тебя обидели?
Хуа Синь удивилась, а потом мысленно прокляла Дали — та явно донесла. Вздохнув, она ответила:
— Да, конечно! Кто же ещё, как не эти Му? Но няня Цзи уже наказала её. Думаю, теперь станет скромнее.
Се Хуайюань спокойно сказал:
— Ненадолго. Скоро род Му вообще не сможет надменно нос задирать.
Хуа Синь удивилась:
— У тебя уже есть план?
— Род Му кажется могущественным, но на деле — лишь воздушный замок без основания. Они не умеют сдерживать себя и ведут себя вызывающе. Достаточно немного подтолкнуть — и вся их постройка рухнет в мгновение ока.
Хуа Синь сильно заинтересовалась, но не стала допытываться. Вместо этого она перевела тему:
— А что с Му Сюйянь? Ты точно не хочешь на ней жениться?
Се Хуайюань медленно усмехнулся:
— Я никогда не думал брать её в жёны.
Хуа Синь тут же заискивающе закивала:
— Конечно! Она тебе и в подметки не годится!
Её любопытство вспыхнуло с новой силой, и она осторожно спросила:
— Скажи, а какая женщина тебе нравится? Неужели среди всех знатных девушек столицы нет ни одной, кто бы тебе приглянулась?
— Я не думал об этом, — спокойно ответил он. — Нравится — значит нравится, не нравится — значит нет. Зачем заранее выдумывать себе рамки?.. Возможно, я уже встретил ту, кто мне по сердцу.
Хуа Синь почувствовала лёгкую грусть: старший брат взрослеет — скоро его уведёт другая.
Оба замолчали. В этот момент слуга доложил:
— Молодой господин, госпожа, прибыли Чжун Юй и несколько высокопоставленных особ.
* * *
Хуа Синь проводила ещё одну группу жён гостей у ворот цветочной аллеи и вытерла пот со лба платком. Подумав немного, она медленно направилась во внешний двор, где жил Се Хуайюань.
Последние дни он постоянно устраивал дома званые обеды для многих военачальников и влиятельных чиновников, которые почти всегда приходили с семьями. Госпожа Цао не хотела вмешиваться в эти дела и просто объявила себя больной, так что обязанность принимать гостей легла на плечи Хуа Синь. Она совсем измучилась, но, к счастью, императрица, узнав об этом, прислала нескольких нянь, чтобы помогали с этикетом. Благодаря им Хуа Синь сумела справиться со всеми обязанностями.
За эти дни многие дамы и госпожи тепло отозвались о ней, а некоторые даже задумались о сватовстве для своих сыновей или племянников. Но Се Хуайюань каждый раз мягко, но твёрдо отказывал.
http://bllate.org/book/10596/951035
Готово:
