Се Бицянь в ярости чуть не лишился чувств и еле удержался на ногах, опершись о дерево. Он приказал слугам связать эту парочку — только что закончивших свои «веселья» и растрёпанных, как птицы после бури, — и отвести их во двор его резиденции. Кроме того, он велел срочно вызвать госпожу Цао.
Госпожа Цао изначально задумала использовать Байвань, чтобы соблазнить Се Хуайюаня, но вышло так, будто она сама себе подставила ножку. От неожиданности она растерялась и лишилась обычного самообладания.
Вообще-то в знатных домах юным господам было не преступлением воспользоваться услугами служанки. Но здесь всё обстояло гораздо хуже: Байвань была служанкой Хуа Синь. Если старший брат спит со служанкой младшей сестры — такой позор разнесётся по всему городу, и обоим придётся покончить с собой от стыда.
За Се Хуайлю неминуемо закрепится клеймо «распутника без чести», а ни в чём не повинная Хуа Синь получит обвинение в «неумении держать свою прислугу в узде». А если к этому добавятся ещё и злые пересуды вроде: «Какова служанка — такова и хозяйка» или «Если слуга не знает стыда, то и госпожа, видно, не лучше», — последствия могут оказаться куда серьёзнее.
Хуа Синь думала, что хуже уже быть не может, но тут Фэн-и сообщила ещё более шокирующую новость: Байвань уже два месяца беременна. От этого даже Хуа Синь, которая до этого считала дело лишь семейным скандалом, почувствовала головокружение.
Теперь понятно, почему Байвань в последнее время вела себя так вызывающе — она обрела опору в своём положении.
Хуа Синь глубоко вздохнула несколько раз подряд, затем собралась с духом и медленно вошла внутрь.
Едва она переступила порог, как увидела Се Бицяня, лежащего на ложе с лицом, искажённым гневом, и слышала, как он бормочет:
— Убить! Убить этого негодяя!
Се Хуайлю стоял на коленях внизу, с распухшим лицом, съёжившийся и подавленный. Рядом, тоже на коленях, сжалась в комок Байвань, дрожащая от страха.
Госпожа Цао, до этого тихо всхлипывавшая в сторонке, увидев Хуа Синь, бросилась к ней и схватила её за руку:
— Дитя моё, Байвань — твоя служанка! Ты скажи отцу: разве не эта мерзавка сама напрашивалась на грех? Твой второй брат — юноша в расцвете сил, как он мог устоять перед соблазном этой шлюхи?
Эти слова были слишком откровенны. Хуа Синь нахмурилась. Се Бицянь, сидевший наверху, гневно крикнул:
— Всё из-за твоей чрезмерной поблажки! Вот какой сын у тебя вырос! И ещё смеешь просить Юй Тао заступиться? Если бы он сам был благороден и целомудрен, никакие соблазны не подействовали бы!
Это было справедливо, и Хуа Синь мысленно поаплодировала отцу. Госпожа Цао заплакала ещё сильнее и, не выпуская руки Хуа Синь, повторяла одно и то же:
— Дитя моё, умоляю, заступись за брата… Вспомни, что вы — родная кровь!
Хуа Синь совсем запуталась и наконец спросила:
— Отец, как вы намерены наказать второго брата?
Се Бицянь посмотрел на неё с выражением раскаяния и вздохнул:
— Придётся отправить твоего второго брата на время в Хуэйцзи. Пусть переждёт там бурю, а потом вернём.
Он холодно взглянул на Байвань, всё ещё стоявшую на коленях:
— Что до этой девки и её уродливого плода — лучше избавиться от них обоих как можно скорее.
Байвань при этих словах сразу потеряла сознание и безжизненно рухнула на пол. Се Хуайлю закричал:
— Несправедливо! Отец, нельзя бросать сына!
Се Бицянь повернулся к рыдающей госпоже Цао:
— Я хотел ограничиться одним провинившимся, но ты настояла, чтобы позвать Юй Тао. Теперь она здесь. Что тебе нужно?
Затем он мягко обратился к Хуа Синь:
— Дитя моё, не бойся. Это дело тебя не касается. Твоему второму брату просто некуда деваться, и я уже отдал строжайший приказ — никто не посмеет тебя в этом обвинить.
Хуа Синь немного успокоилась, но тут же заметила, как госпожа Цао бросила на неё полный злобы взгляд и сказала Се Бицяню:
— Господин, я позвала Юй Тао, потому что всё это крайне подозрительно. Эта девка беременна уже больше двух месяцев — разве возможно, чтобы Юй Тао ничего не замечала? И ещё… как вообще Байвань познакомилась с моим сыном? Во всём этом столько загадок, что мне невольно приходит на ум…
Она прямо обвиняла Хуа Синь в том, что та сознательно позволила Байвань соблазнить Се Хуайлю, чтобы очернить репутацию старшего брата!
Хуа Синь возненавидела госпожу Цао всей душой. Её сын совершил проступок, а она не только не раскаивается, но и пытается свалить вину на других! Такое коварство достойно презрения.
Хуа Синь уже несколько раз предупреждала Байвань, но та, видимо, в одно ухо впускала, а в другое выпускала, совершенно не считаясь с хозяйкой и мечтая стать полу-госпожой, карабкаясь вверх любой ценой. В итоге она сама себя погубила.
Хуа Синь уже собиралась возразить, как вдруг у двери раздался спокойный голос:
— Что именно вызывает у вас подозрения, госпожа?
Вошёл Се Хуайюань.
Госпожа Цао на миг замерла, затем стиснула зубы и, продолжая держать руку Хуа Синь, сказала:
— Юй Тао, я всё это время была занята делами дома и, возможно, недостаточно заботилась о тебе. Но ведь твой второй брат — твоя родная кровь! Как ты могла так поступить с ним?
Хуа Синь уже готова была возмутиться, но Се Хуайюань опередил её:
— Во-первых, если бы второй брат сам не поддался искушению, никакие соблазны не подействовали бы. Во-вторых, младшая сестра ещё не вышла замуж — откуда ей знать признаки беременности? Да и два месяца — срок слишком мал, чтобы это было заметно. В-третьих, если эта служанка действительно замышляла коварство, разве ей было трудно найти подходящий путь?
Госпожа Цао открыла рот, но ответить не смогла. Она лихорадочно соображала, как выйти из положения, и вдруг снова зарыдала:
— Простите, я в пылу эмоций заговорила глупости… Но, старший сын, разве ты не жалеешь своего родного брата? Ведь Хуэйцзи — место, где постоянно идут войны!
Наказание Се Хуайлю было необходимо для сохранения чести рода Се и вовсе не имело отношения к военным действиям в Хуэйцзи. Но госпожа Цао так подала дело, будто Се Хуайюань сознательно молчит, лишь чтобы навредить брату.
Хуа Синь, видя, как мачеха снова пытается уйти от темы, сказала:
— Вы ошибаетесь, матушка. Хуэйцзи — столица государства Чэн. Какие там могут быть войны? Да и старший брат ведь недавно оттуда вернулся. Почему второй брат не может туда поехать?
Госпожа Цао онемела, и в её глазах вновь мелькнула ненависть.
Се Бицянь долго молчал, внимательно глядя на госпожу Цао, и наконец сказал:
— Юань-эр, Юй Тао, ступайте.
Хуа Синь бросила взгляд на невозмутимого Се Хуайюаня и поняла: дальше им участвовать не следует. Они поклонились и вышли.
По дороге из двора Хуа Синь с любопытством спросила:
— Как ты так вовремя явился? Я только вошла, а ты уже здесь.
Се Хуайюань отвёл взгляд и неловко пробормотал:
— В городе открылась новая таверна. Готовят настоящие блюда из Хуэйцзи.
Хуа Синь, видя его смущение, поняла: у старшего брата опять проявился его врождённый «гордецкий синдром». Она включила режим «чтения эмоций» и осторожно спросила:
— Ты хочешь пригласить меня, потому что я из Хуэйцзи?
Не дождавшись ответа, она сама продолжила:
— Ты не нашёл меня во дворе Иань, расспросил слуг и пришёл сюда?
Затем добавила с сомнением:
— Но в доме сейчас такой скандал… Может, не стоит идти?
— Болтушка, — холодно бросил Се Хуайюань. — Ты идёшь или нет?
Хуа Синь обрадовалась и закивала:
— Иду, иду! Дай только переоденусь!
* * *
В главном крыле Се Бицянь тяжело дышал, словно старые меха, с трудом втягивающие воздух. Только что госпожа Цао, забыв о своей обычной кротости и добродетели, устроила ему истерику, почти сходя с ума. В ярости он немедленно приказал отправить Се Хуайлю в путь и силой увёл госпожу Цао обратно в её покои.
Вспоминая её сегодняшнее безумие и злобные слова против «Юй Тао», Се Бицянь почувствовал необъяснимый страх. Всю жизнь он знал в ней образцово-примерную жену, а теперь впервые увидел её коварную, змеиную сущность. Кто же она на самом деле — добродетельная хранительница очага или коварная интриганка?
Се Бицянь вдруг вспомнил все те намёки, которые давал ему Се Хуайюань, и по спине пробежал холодок. Он больше не мог различить, кто же та женщина, что спала рядом с ним двадцать лет. Не желая думать дальше, он попытался приподняться, чтобы взять со стола чашу прохладного чая и успокоиться, но обнаружил, что половина его тела онемела и не слушается.
В темноте он лежал, уставившись в потолок, словно мёртвый — ни пошевелиться, ни издать звука.
* * *
В павильоне Юфэйгэ госпожа Цао прикрыла рот платком и закашлялась так сильно, что стоявшая рядом Би-и испугалась и быстро дала ей пилюлю, запив водой. Лицо госпожи Цао стало мертвенно-бледным, грудь судорожно вздымалась, а из уголка рта сочилась тонкая струйка крови.
Би-и в ужасе прошептала:
— Госпожа… госпожа…
Госпожа Цао резко открыла глаза, схватила её за запястье и закричала:
— Где мой Лю? Где мой сын?
Би-и опустила голову и не ответила.
Госпожа Цао всё поняла и заплакала:
— Господин… как ты мог! Ведь это твоя собственная плоть и кровь…
Би-и горько усмехнулась про себя. Иногда она не понимала госпожу Цао. Та годами подсыпала Се Бицяню яд, держа его в полуживом состоянии, и не считала это жестокостью. А теперь, когда Се Бицянь просто отправил сына в Хуэйцзи, она называет его безжалостным. Как такое возможно?
Би-и подавила этот кощунственный для служанки мысленный упрёк и мягко утешила:
— Второй молодой господин устроил большой скандал. Ему нужно уехать на время, чтобы утихла молва. Через некоторое время его обязательно вернут. Байвань уже дали лекарство, связали и увезли. Когда второй молодой господин вернётся, об этом деле никто и не вспомнит.
Госпожа Цао резко оттолкнула её и злобно рассмеялась:
— Ты думаешь, господин просто хочет спрятать Лю от сплетен? Нет! Он хочет воспользоваться случаем, чтобы наказать нас обоих! Есть ли боль сильнее, чем разлука матери и сына?
Она стиснула зубы и сквозь слёзы прошипела:
— Если Лю уедет на три-пять лет, какая тогда надежда на наследование титула?! Нам с сыновьями всю жизнь придётся жить в унижении!
Би-и не ожидала, что даже в такой момент госпожа Цао думает только о титуле. Она бросила на неё взгляд и увидела в её глазах не только злобу, но и какое-то болезненное, почти безумное возбуждение. Сердце Би-и похолодело: одержимость титулом довела госпожу Цао до помешательства.
На лице госпожи Цао мелькнуло ещё одно странное, неуловимое выражение…
* * *
Хуа Синь ничего не знала о происходящем в доме. Чтобы удобнее было выходить в город, она выбрала свободную мужскую рубашку с прямым воротом и надела «цяньлу» — головной убор с тонкой вуалью, скрывающей лицо. В таком облачении её пол было невозможно определить, и многие в таверне с любопытством на неё поглядывали. Однако стоило Се Хуайюаню бросить на них ледяной взгляд — все тут же отводили глаза.
Вуаль «цяньлу» позволяла видеть окружающее, но скрывала лицо владельца. Хуа Синь впервые была в таверне и с интересом осматривалась. Заметив, что почти у каждого мужчины за столом сидит девушка, она с досадой пробормотала:
— Раз уж здесь столько женщин, зачем я надела эту дурацкую вуаль? Она только мешает ходить!
Се Хуайюань бросил взгляд на этих женщин, и его лицо стало ещё холоднее. Не говоря ни слова, он повёл Хуа Синь наверх, в изящный отдельный кабинет. Та недоумевала.
Служка, провожавший их, оказался очень наблюдательным: увидев, что у обоих есть охрана, а одежда — самого высокого качества, он сразу отвёл их в лучший номер «Небесный» и послал людей заказывать блюда.
Едва Хуа Синь села, как перед ними выстроились три ряда слуг — около двадцати человек. Каждый держал в руках блюдо с изысканными закусками. Служка, кланяясь, улыбнулся:
— Господа, попробуйте на вкус. Если что-то понравится, мы приготовим полную порцию.
Хуа Синь удивилась:
— У вас так заказывают еду?
— Конечно! — ответил служка. — На юге всегда так делают.
Она посмотрела на Се Хуайюаня. Тот кивнул, предлагая ей пробовать. Хуа Синь отведала несколько блюд — все пришлись по вкусу. Затем она выбрала для Се Хуайюаня несколько мягких и легкоусвояемых кушаний и велела подавать.
http://bllate.org/book/10596/951038
Готово:
