В мгновение ока в её голове промелькнуло несколько мыслей. «Ну и храбрости же у Чжун Юя! — подумала она с изумлением. — Осмелиться посягнуть на женщину старшего принца!» Губы она крепко сжала, а затем повернулась к Юй Си:
— Сестрица, лучше не лезь не в своё дело. Что до той девушки — это касается лишь старшего принца, какое тебе до этого дело? Или… — она косо взглянула на Юй Си, — между тобой и его высочеством есть какие-то особые связи?
Лицо Юй Си покраснело от неловкости — будто кто-то раскрыл её тайну. Она слегка повысила голос:
— Сестра хочет опорочить мою репутацию!
Хуа Синь внимательно изучила выражение её лица и кое-что поняла. Место главной супруги старшего принца давно пустовало, а сам он считался одним из главных претендентов на трон — по сути, идеальным холостяком. К тому же госпожа Цао состояла в родстве с госпожой Цзинъи, так что вполне естественно, что Юй Си положила глаз на старшего принца.
Хотя так думала, Хуа Синь нарочито удивилась:
— Да я ведь просто так сболтнула! Вы же с его высочеством двоюродные брат и сестра — чего ты так разозлилась? — и странно посмотрела на Юй Си.
Юй Си немного успокоилась, вспомнив свой прежний вспыльчивый ответ, и смущённо покачала головой:
— Нет, ничего такого… Просто жара сегодня невыносимая, оттого и нервы шалят.
Хуа Синь протянула «О-о-о…» и взяла ломтик уже очищенной груши с ароматом духов, чтобы съесть…
……
В просторном зале пожилая госпожа Чжун щебетала с Чжун Юем о девушках, которых повстречала сегодня. То говорила, что у дочери семьи Чэнь круглое лицо — примета счастливой судьбы, то хвалила благородную госпожу из семьи Чжао за выдающийся талант и литературные способности. Чжун Юй рассеянно отвечал, пока бабушка не заговорила о Хуа Синь и не похвалила:
— Эта девушка красива, обладает воспитанием и достоинством, да и язычок у неё острый. Жаль только, что слишком молода. Иначе бы она тебе в самый раз подошла. Хотя для твоих младших братьев — в самый раз.
Чжун Юй, думая о своём плане «воспитания», машинально возразил:
— Молодость ещё не порок.
Пожилая госпожа Чжун удивилась, но тут же рассмеялась:
— Ты, оказывается, весьма высоко ценишь девушку из дома Се! Ладно, ладно, делайте, как хотите, молодёжь. Я, старуха, не стану в это вмешиваться! — Она указала в сторону Хуа Синь: — Старший сын дома Се всегда казался таким холодным и отстранённым, а вот ради младшей сестры готов бегать. Видишь, всего на миг отлучился — и уже бросился её искать. — Она весело поддразнила: — С таким старшим шурином тебе будет нелегко.
Тем временем Се Хуайюань и Хуа Синь вместе вышли во двор, под густую тень деревьев. Пока его не было, всё было спокойно, но стоило ему появиться — Хуа Синь сразу перешла в состояние повышенной готовности и холодно спросила:
— Чем могу служить, юный герцог?
Се Хуайюань бросил взгляд на яркую фиалку у неё в волосах и слегка нахмурился. Обычно он бы приказал Хуа Синь немедленно снять этот цветок и запретил бы встречаться с Чжун Юем, но сейчас… Он неловко отвёл взгляд и сказал:
— Цветок у тебя в волосах… безвкусный и дешёвый, совсем не для светского общества.
Хуа Синь: «…» Она подозрительно потрогала фиалку на голове:
— Уж такая она уродливая? Даже тебе, Се Хуайюаню, невтерпёж стало?
Се Хуайюань посмотрел на неё и без эмоций кивнул.
Хуа Синь вспомнила, что носила этот «ужасный» цветок целую вечность и наверняка была замечена множеством людей. В ужасе она сорвала фиалку и тревожно спросила:
— А теперь?
Се Хуайюань, достигнув цели, позволил уголкам губ дрогнуть в намёке на улыбку, но тут же вновь сжал их:
— Так сойдёт.
Хуа Синь небрежно повесила фиалку на ветку и с недоумением спросила:
— Юный герцог, вы меня ещё чем-то обеспокоили? Из-за одного цветка вызывать меня — не похоже на вас.
Се Хуайюань положил ей в руки деревянную шкатулку и равнодушно сказал:
— Это тебе подойдёт лучше.
Хуа Синь испуганно взглянула на него, будто на его лице расцвёл цветок, и с трудом выдавила:
— Неужели и вы… прихватили горячку?
Осознав, что ляпнула глупость, она поспешила исправиться:
— Когда вы это купили?
Взгляд Се Хуайюаня стал ещё холоднее. Он уже собирался ответить, как вдруг из зала, где проходил банкет, донёсся шум, а затем — громкий, уверенный голос старшего принца:
— Чжун Юй! Ведь это всего лишь пари на пару жемчужин Суйчжу! Ваш род столь богат и знатен — неужели пожалеете?
☆
Хуа Синь забыла даже про шкатулку в руках и с любопытством спросила:
— Жемчужины Суйчжу? Что это такое?
Се Хуайюань взглянул на неё и рассеянно ответил:
— Жемчужины Суйчжу — семейная реликвия рода Чжун. В вашем роду было четыре императрицы, и эти жемчужины были дарованы основательницей династии первой императрицей.
Увидев, как Хуа Синь завистливо загорелась, он слегка нахмурился:
— Для рода Чжун эти жемчужины, конечно, бесценны, но сами по себе они не так уж и уникальны. То, что я тебе дал, ничуть не хуже жемчужин Суйчжу.
Хуа Синь взглянула на шкатулку и наконец поняла:
— Раньше ты дружил с Чжун Юем, а сегодня почему-то явно против него. Зачем тебе эта конкуренция?
Се Хуайюань косо посмотрел на неё и фыркнул, но не ответил.
Хуа Синь растерялась, но быстро сменила тему:
— Если жемчужины так важны для рода Чжун, зачем старший принц прямо предлагает их в качестве ставки?
Се Хуайюань медленно произнёс:
— Старший принц — сын госпожи Цзинъи.
Хуа Синь всё поняла. Мать старшего принца и мать четвёртого принца — заклятые враги, а сами принцы соперничают за трон и ищут любой способ ударить друг по другу. И, к несчастью, род Чжун — род императрицы, поэтому первым под ударом окажется именно он. Она задумалась и спросила:
— Вы же с Чжун Юем… Почему не поможете?
Се Хуайюань вдруг холодно усмехнулся, в его глазах мелькнула насмешка:
— Ты уж больно за него переживаешь.
Хуа Синь на миг замерла, а потом осознала корень всех сегодняшних странностей Се Хуайюаня. Она поспешила его успокоить:
— При чём тут он? Наши семьи — давние союзники, вы с ним — друзья. Если сейчас не помочь, люди могут сказать, что вы бессильны или предали друга!
Выражение лица Се Хуайюаня немного смягчилось. Он взял шкатулку и аккуратно спрятал её в рукав Хуа Синь, затем взял её за руку:
— Пойдём.
Хуа Синь последовала за ним обратно во двор. Старший принц по-прежнему сиял добродушной улыбкой, но в ней уже чувствовалась настойчивость. Четвёртый принц встал и сказал:
— Старший брат, всё же сегодня день рождения старшей родоначальницы рода Чжун. Не стоит быть столь настойчивым.
Старший принц сузил глаза, но тут же рассмеялся:
— Младший брат, ты преувеличиваешь! Это же всего лишь игра. Да разве это что-то значит? Или семья Чжун боится проиграть?
Чжун Юй слегка нахмурился, будто хотел что-то сказать, но тут подошла пожилая служанка — вероятно, приближённая пожилой госпожи Чжун — и что-то шепнула ему на ухо. Брови Чжун Юя разгладились, и он вдруг улыбнулся:
— Наша старшая родоначальница сказала: «Эти две жемчужины Суйчжу сами по себе не стоят много — просто старая память. Но всё же они долго были рядом со мной. Если проиграем — слов нет. Но если выиграем, какова тогда будет награда?» — В последней фразе в его глазах блеснула сталь.
Старший принц рассмеялся:
— В чём сложность? Я ставлю пару статуэток из огненного рубина и золота в виде прекрасных женщин. Их ценность не уступает жемчужинам Суйчжу!
Чжун Юй спокойно улыбнулся:
— Статуэток прекрасных женщин у меня дома и так хватает. А вот картины «Лао-цзы на чёрном быке» у меня нет. Согласен ли его высочество расстаться с ней?
Эта картина была подарком госпожи Цзинъи — работа знаменитого мастера, в которой, по слухам, скрыты девять звёзд даосского учения и множество таинств. Лицо старшего принца потемнело, но он был уверен в победе и внешне остался невозмутим:
— Согласен.
— Раз ставки определены, метод игры выберу я, — не дав Чжун Юю возразить, продолжил старший принц. — Слышал, что усадьба рода Чжун окружает озеро Вэйян. Раз есть удобство с водой, давайте устроим «спектакль русалок»!
Хуа Синь растерялась:
— Что такое «спектакль русалок»?
«Спектакль русалок» — развлечение богатых домов. Знатные господа и госпожи бросают в воду ценные предметы, а специально обученные «русалки» — ловкие пловцы с побережья — ныряют за ними. Побеждает тот, чья «русалка» быстрее достанет больше предметов.
Пока они говорили, все уже подошли к огромному озеру. На воде стояло более десятка маленьких чёрных лодок. Хуа Синь сравнила озеро Вэйян с озером Фэнжу: хотя Вэйян и уступало Фэнжу в изяществе, оно поражало величием и внушало чувство собственного ничтожества. В центре озера находился небольшой остров, отделённый стеной из цемента и рисового клейстера, обтянутой сетью — видимо, для обозначения границ.
Некоторые, не желая ввязываться в эту историю, заранее распрощались. Остались лишь самые смелые или близкие друзья. Настроение старшего принца было прекрасным. Он хлопнул в ладоши, и несколько высоких, смуглых куньлунских рабов подошли и встали на колени перед ним. Старший принц небрежно указал на одного из них:
— Это мои новые «русалки». Его зовут Тасан. Сегодня он будет нырять за моими сокровищами.
Чжун Юй улыбнулся и приказал привести своих собственных «русалок».
Хуа Синь, не имея к этому никакого отношения, с интересом наблюдала за происходящим, когда вдруг из числа родственников Чжун вышла женщина с причёской замужней дамы, с решительным лицом и громко сказала:
— Ваше высочество! Хотя мне, простой замужней женщине, и не пристало вмешиваться, но уж очень весело сегодня. Позвольте и мне сделать ставку!
Старший принц слегка нахмурился, но спросил:
— Госпожа Чжун, на что вы хотите поспорить?
Замужняя старшая дочь рода Чжун ответила смело и открыто:
— Ничего особенного. Просто хочу посостязаться с вашим высочеством в гребле. Ваша статуэтка прекрасной женщины не понравилась моему младшему брату, но мне она очень по душе. У меня в приданом есть несколько ценных вещиц — давайте сыграем на них?
Её слова звучали так прямо и весело, что отказаться было невозможно.
Хуа Синь быстро сообразила: «спектакль русалок» — это подготовленная ловушка старшего принца. Если род Чжун проиграет, это будет позор. Лучше устроить два состязания: в одном проиграть, в другом выиграть — и сохранить лицо.
Старший принц не хотел новых осложнений, но теперь выхода не было. Он мрачно спросил:
— Кого же вышлет госпожа Чжун?
Старшая дочь рода Чжун гордо улыбнулась:
— Конечно, саму себя! — И повернулась к оставшимся благородным девушкам: — Дорогие сёстры, не желаете прокатиться со мной по озеру?
Хуа Синь не ожидала, что старшая дочь рода Чжун окажется такой решительной и захочет ещё больше запутать ситуацию. Она сама не собиралась участвовать, но Бай Жу, эта негодница, вдруг схватила её за руку и потащила вперёд, чтобы записаться.
Хуа Синь в ярости ущипнула её, но вернуться уже было неловко. Пришлось сжав зубы садиться в лодку. У них не было навыков грести, как у старшей дочери Чжун, поэтому им помогала лодочница. Лодка слегка качнулась, и Хуа Синь тревожно искала глазами Се Хуайюаня. Увидев, что он тоже смотрит на неё, она внезапно успокоилась. Они некоторое время смотрели друг на друга, пока к лодке не подошёл человек от старшего принца.
Это была одна из наложниц старшего принца — изящная красавица с юга, умеющая управлять лодкой. Однако её лицо выражало страх и трепет, и она не смела взглянуть на своего господина. Повернувшись, она молча села в лодку.
На озере, окутанном лёгкой дымкой, несколько лодок скользили по воде. Лодка старшей дочери Чжун уверенно шла впереди. Под водой «русалки» то и дело выныривали и снова ныряли в поисках сокровищ. Специальные лодки постоянно бросали в воду жемчуг, раковины и нефрит, чтобы проверить, кто соберёт больше — тот и победит. Хуа Синь смотрела и дрожала от жалости к этим сокровищам.
Вдруг к её лодке быстро приблизилась другая. Хуа Синь обернулась — на ней стояла Юй Си. Та торопила лодочницу грести быстрее, надеясь занять первое место, произвести впечатление на старшего принца и всех присутствующих, чтобы привлечь к себе внимание его высочества. Но, увидев, что её лодка поравнялась с лодкой Хуа Синь, она не смогла сдержать презрительной усмешки и отвернулась.
Лодочница Хуа Синь оказалась искусной — вскоре их лодка чуть опередила лодку Юй Си. Та, вспомнив недавний разговор старшего принца с Хуа Синь, заволновалась и решила во что бы то ни стало обогнать соперницу, чтобы отомстить. Оглядевшись, она заметила нескольких мощных «русалок» неподалёку и, стараясь оправдать свои действия, сказала:
— Давно слышала, каковы «русалки» в деле. Может, и я брошу пару мелочей — посмотрим, найдут ли?
http://bllate.org/book/10596/951043
Готово:
