Госпожа Цао сказала:
— Подожди ещё два цзяня, а потом пошли служанку из семьи Фэн за Юй Тао. Пусть она, пока пир не начался, зайдёт в павильон «Цветы и Луна» и займётся там приготовлениями — будем принимать гостей.
Она помолчала и добавила:
— Запомни: никого из тех, кто мне близок, не посылай. Пусть идёт именно чужая служанка из семьи Фэн. Во-первых, если что случится, мы легко сможем от всего отречься; во-вторых, чтобы у той не возникло подозрений.
Уголки её губ дрогнули в зловещей улыбке:
— Как только начнётся банкет в честь дня рождения, я поведу гостей прямо в «Цветы и Луна». Тогда, даже если у неё будет тысяча уст, она всё равно ничего не сможет доказать.
Би-и кивнула и немедленно ушла исполнять поручение.
В этот момент старшая служанка отдернула занавеску и доложила госпоже Цао:
— Госпожа, прибыл старший принц.
Госпожа Цао, улыбаясь, поднялась:
— Какая честь!
Она слегка поправила причёску и вышла.
Едва войдя в главный зал, она увидела старшего принца, восседающего на месте. Улыбаясь, она поклонилась:
— Ваше высочество.
Старший принц поспешил поддержать её:
— Тётушка, не нужно таких церемоний.
Госпожа Цао нарочито смутилась и замахала руками:
— Ой, да что вы! Никаких «тётушек» — этого никак нельзя!
Она прекрасно знала, почему сегодня старший принц так любезен с ней: он всегда был робким на вид, но внутри — надменным. Поэтому она весьма тактично добавила:
— Госпожа Цзинъи всё мне рассказала. Если вы обратили внимание на Юй Тао, это, конечно же, великая удача для неё.
Лицо старшего принца озарила радость:
— Значит, тётушка…?
Госпожа Цао неторопливо отхлебнула чаю:
— Ваше высочество, потерпите немного. Девочка упрямая. Я уже послала её в павильон «Цветы и Луна». Когда вы туда заглянете, сможете спокойно побеседовать. Молодым ведь всегда приятно поговорить наедине.
Старший принц буквально сиял от счастья. Он глубоко поклонился:
— Благодарю вас, тётушка!
...
Юй Си как раз приводила себя в порядок в своих покоях. На голову она водрузила красную фениксовую диадему из тончайшей проволоки с рубинами, от которой свисали жемчужины, звеневшие при каждом движении. На шее поблёскивало ожерелье из жемчуга, собранного в цветочные узоры, каждая жемчужина — чистая и круглая, как слеза. На ней был алый камзол с вышитыми ста бабочками — она была решительно настроена затмить Хуа Синь.
Закончив наряд, она поспешила в павильон Юфэйгэ. По дороге ей встретилась служанка из семьи Фэн. Та шла, опустив голову, сжав руки в кулаки и то и дело оглядываясь по сторонам — вид у неё был крайне подозрительный.
Юй Си сразу заподозрила неладное и громко окликнула:
— Стой! Куда ты?!
Но служанка не только не остановилась, но и сделала вид, будто ничего не услышала, ускоряя шаг. Юй Си вспыхнула от гнева:
— Да как ты смеешь! Возьмите её!
Служанки и няньки тут же бросились вперёд, схватили женщину за руки и потащили к своей госпоже. Юй Си внимательно осмотрела её и недоверчиво спросила:
— Почему ты бежала? Неужели украла что-то у моей матери?
Та принялась горячо оправдываться:
— Да как я посмею?! Просто у меня важное дело, не расслышала, как вы меня звали!
Юй Си нахмурилась:
— Какое такое важное дело? Говори! Если окажется ерундой, я тебя живьём обдеру!
Служанка притворилась нерешительной, но всё же пробормотала:
— Госпожа велела передать, чтобы старшая госпожа Юй Тао отправилась в павильон «Цветы и Луна» помочь с подготовкой.
Юй Си стиснула зубы:
— Мать послала за ней, а не за мной?!
Она задумалась, потом покачала головой:
— Нет, это не так. Даже если бы она предпочла Юй Тао, зачем тебе так нервничать? Это же не преступление!
Служанка дрожала, заикалась:
— Говорят… говорят, что госпожа хочет, чтобы старший принц тоже пришёл туда заранее, чтобы они могли увидеться наедине. Но боится сплетен, поэтому и придумала такой способ.
Перед глазами Юй Си потемнело, пальцы стали ледяными. Она прошептала, не веря:
— Мать помогает ей, а не мне?! Неужели я так сильно хуже её?!
Она пошатнулась, оперлась на служанку и, сжав кулаки до побелевших костяшек, почувствовала, как в душе закипает ярость.
Понизив голос, она приказала служанке из семьи Фэн:
— С этого момента считай, что ты уже передала поручение Юй Тао. Возвращайся и доложи матери — больше ничего не делай.
— Госпожа! — воскликнула та в испуге.
Юй Си бросила на неё ледяной взгляд и, чувствуя, что не может доверять, приказала двум крепким нянькам:
— Следите за ней. Не позволяйте уйти.
Затем повернулась к своей главной служанке:
— Идём. В «Цветы и Луна».
Она скрипнула зубами:
— Даже если жизнь свою отдам, добьюсь своего будущего!
Поправив причёску, она вместе со служанкой направилась к павильону.
Служанка из семьи Фэн стояла, опустив голову, и дрожала всем телом. Никто не видел, как на её губах играла лёгкая усмешка:
«Простите, госпожа. Но каждый служит своему хозяину. Я работаю на молодого господина. Если с младшей госпожой ничего не случится — моей семье несдобровать. А ведь вторая госпожа сама этого хочет, не так ли? Так что я просто помогаю ей исполнить заветное желание».
...
Хуа Синь и Се Хуайюань сидели на высоком платане, прячась в густой листве. Снизу их было почти невозможно заметить, но сами они отлично видели всё вокруг.
Хуа Синь прикрыла глаза ладонью и, глядя в сторону павильона «Цветы и Луна», с лёгким страхом сказала:
— Я думала, что уже достаточно высоко оценила коварство госпожи Се, но оказывается, она ещё хитрее! Действительно, старые волки опаснее молодых!
Се Хуайюань с лёгкой насмешкой ответил:
— Она всегда была искусна в этом.
Хуа Синь задумалась и спросила:
— Ты ведь таким образом подставил Юй Си. Но вы же брат и сестра. Если её репутация пострадает, разве это не ударит и по тебе?
— Она сама натворит глупостей. Какое мне до этого дело? — холодно отозвался Се Хуайюань. Потом нахмурился и посмотрел на Хуа Синь: — А вот тебе…
— Мне-то что? — беззаботно отмахнулась та. — Всё равно пострадает репутация Юй Тао, а не моя.
Она весело фыркнула:
— Женская честь — лишь средство выйти замуж за хорошую семью. А у меня ведь есть ты, так что мне не о чем волноваться.
Се Хуайюань едва заметно улыбнулся:
— А если тебя станут осмеивать?
— Ну и пусть смеются! Разве мне мало насмешек в жизни? — Хуа Синь вздохнула. — Хотя… на этот раз, боюсь, репутация дома Се серьёзно пострадает.
— Как только Юй Си и Цзи Фэншэн станут «любовниками», всё забудется, — спокойно сказал Се Хуайюань. — К тому же дом Се лишь временно проживает в Хаоцзине. Рано или поздно мы вернёмся в свои владения. Там разве будут заботиться о том, что говорили здесь?
Хуа Синь придвинулась ближе:
— Ты действительно далеко смотришь. — И с хитрой улыбкой добавила: — Юй Си наконец-то получит то, о чём так мечтала.
Подумав, она спросила:
— Кстати, а почему тебя нет среди встречающих гостей? Разве старый герцог тебя не отчитал?
— Сказал, что занялся государственными делами и вернусь чуть позже, — ответил Се Хуайюань.
— Отличный способ! — похвалила Хуа Синь. — Завтра и я так попробую.
Се Хуайюань, обладавший острым зрением, уставился на павильон «Цветы и Луна», возвышавшийся у воды:
— Пора идти. Скоро начнётся представление.
...
Би-и шла рядом с госпожой Цао, поддерживая её под руку по направлению к главному залу. Всю дорогу она хмурилась и наконец не выдержала:
— Госпожа, позвольте мне сказать лишнее слово.
— Говори, — спокойно ответила госпожа Цао.
— Ведь Юй Тао и наша госпожа Юй Си — номинальные сёстры. Не повредит ли это репутации второй госпожи?
Госпожа Цао горько усмехнулась:
— Даже ты думаешь, будто я не люблю Юй Си?
Увидев, как Би-и опустила голову, она тихо вздохнула:
— Я знаю, что в последнее время Юй Си злится на меня. Злится, что я не обеспечиваю ей хорошего будущего, не помогаю сблизиться со старшим принцем. Но сейчас скажу тебе прямо: я никогда не собиралась выдавать её замуж в знатную семью.
Би-и изумлённо посмотрела на неё.
Госпожа Цао устало произнесла:
— Её характер совершенно не подходит для жизни в знатном доме, тем более — в императорском дворце. Если старший принц однажды станет императором, её там разорвут на куски. Даже если он останется простым принцем — вокруг него будет множество женщин с высоким происхождением и хитрыми умами. Как Юй Си с ними справится? Пусть лучше её репутация будет неидеальной. Когда Юй Тао станет наложницей принца, всё забудется. Я ведь сама начинала как наложница, но сумела выстоять. Лучше подберу Юй Си скромную, но честную семью. Тогда, если у неё возникнут трудности, мы всегда сможем ей помочь.
Глаза Би-и наполнились слезами:
— Вы так заботитесь о ней... Госпожа обязательно поймёт вашу материнскую любовь.
— Сейчас у меня одна надежда — чтобы её брат проявил себя. Только если Хуайлю станет настоящей опорой, нам с Юй Си не придётся терпеть унижения.
Би-и стало горько на душе. Из двух детей она больше всех любила Юй Си и возлагала большие надежды на Хуайлю. Жаль, что ни один из них не понимал её заботы.
Госпожа Цао прервала её размышления:
— Пора идти. Гости уже собрались. Представление вот-вот начнётся.
...
Юй Си поспешила в павильон «Цветы и Луна», будто боялась, что кто-то опередит её. У входа в просторный зал она махнула рукой, отсылая служанок подальше, и одна медленно вошла внутрь.
Павильон стоял в прекрасном месте — прямо напротив острова посреди озера. Напротив находился большой зал, где обычно проходили пиры. Юй Си поправила одежду и золотую шпильку в волосах, с тревогой и надеждой глядя на дверь.
Окна и двери павильона были плотно закрыты. Юй Си прошлась по залу несколько раз, то сжимая, то разжимая платок. Постепенно лёгкий аромат в помещении стал насыщеннее. Ей стало душно, и она собралась открыть окно, но вдруг почувствовала слабость и без сил опустилась на стул.
Сердце её забилось от страха. Она пыталась пошевелиться, но даже пальцем не могла пошевелить. Между тем сладковатый, возбуждающий запах заполнил всё пространство. Юй Си судорожно дышала, и в голове начали всплывать откровенные, чувственные образы — будто она попала в самый настоящий эротический сон. Её бросило в жар, язык пересох, и она безвольно рухнула на спинку стула, тяжело дыша...
Настроение старшего принца было прекрасным. Он был уверен, что сегодня исполнится его заветное желание, и быстрым шагом направился к павильону «Цветы и Луна». Подумав, он отослал сопровождение и вошёл в зал один.
Едва переступив порог, он почувствовал насыщенный, почти развратный аромат, от которого кровь прилила к лицу. Старший принц, в отличие от Юй Си, прекрасно знал, что это за запах. Но он не был святым, да и пришёл сюда ради Хуа Синь. Даже если случится неприятность, это лишь усилит его позиции. Поэтому он решил, что всё это устроила госпожа Цао, и тихо рассмеялся, в глазах его вспыхнуло похотливое желание.
Пройдя дальше, он различил в полумраке женскую фигуру. Та судорожно сжимала ноги и тихо стонала — звук был томный и страстный, как мяуканье кошки весной, и вызывал неодолимое желание.
Дыхание принца участилось. Под действием афродизиака и стонов женщины его тело отозвалось. Он ускорил шаг и вдруг увидел — это не Хуа Синь, а Юй Си! Он на миг замер, но в этот момент Юй Си приоткрыла глаза, увидела мужчину и сама бросилась к нему.
Принц снова замер, инстинктивно почувствовав неладное. Но в этот момент их одежды уже растрепались, и он машинально обнял её. Желание захлестнуло его с головой, и руки сами начали ласкать её тело с жадной требовательностью...
Госпожа Цао стояла у озера и смотрела в сторону павильона «Цветы и Луна».
— Как действует лекарство? — тихо спросила она Би-и. — Запах уже почти исчез?
— Да, госпожа, — также тихо ответила та. — Старый даос сказал, что действие сильное, но быстро выветривается. Через короткое время не останется и следа, даже в курильнице.
— А вдруг оно слишком быстро выветрится и не подействует? — обеспокоенно спросила госпожа Цао.
— Нет, госпожа. Как только человек вдохнёт аромат, действие сохранится надолго.
http://bllate.org/book/10596/951051
Готово:
