Бай Цинцин вернулась в резиденцию и немного отдохнула, после чего велела Бочжу достать цитру, присланную наследным принцем.
Пока она отдыхала, прошёл небольшой дождик. Проснувшись и увидев обновлённый дождём пейзаж, она почувствовала прилив вдохновения и распорядилась поставить цитру прямо в саду, чтобы последовать за настроением и извлечь несколько звуков.
Мелодия получилась прекрасной: казалось, что вместе со струнами из её пальцев струится лёгкая водяная дымка. Бочжу, стоявшая рядом и прислуживающая госпоже, тоже постепенно погрузилась в музыку.
Цзи Хэн возвращался с тренировочного поля и как раз проходил мимо сада. Звуки цитры привлекли его внимание, и он подошёл ближе. Взгляд его сразу упал на наследную принцессу, сидящую в павильоне и играющую на инструменте.
Госпожа была полностью погружена в игру; белоснежные складки её юбки мягко колыхались у ног, будто готовые унестись прочь вместе с ветром. Эта картина казалась ему иллюзорной, словно видение из снов. Цзи Хэн внезапно вспомнил ту ночь, когда его привезли в резиденцию наследной принцессы: тогда, находясь в полубессознательном состоянии, он принял её за фею.
Закончив играть, Бай Цинцин ощутила лёгкое прозрение и почувствовала себя свежей и ясной.
Она слегка надавила пальцами, останавливая последние колебания струн, и встала, велев Бочжу убрать цитру.
На каменных ступенях перед павильоном ещё не высохла дождевая влага. Бай Цинцин задумалась и, не глядя под ноги, ступила на мокрый камень — и вдруг поскользнулась.
Бочжу как раз аккуратно складывала цитру и, увидев это, испуганно бросилась поддерживать госпожу.
Но кто-то уже опередил её.
Бай Цинцин чуть не упала, но вовремя почувствовала чью-то опору — сильную и надёжную. Её спину обволокло явственное мужское присутствие, а сама она оказалась прижатой к твёрдой, как стена, груди.
Цзи Хэн увидел, что госпожа вот-вот упадёт, и без раздумий бросился к ней. Лишь убедившись, что она в безопасности, он осознал, что натворил, и весь моментально окаменел.
Его ладони лежали прямо на талии госпожи — тонкой, как ивовая ветвь, невероятно мягкой, и даже сквозь ткань одежды он чувствовал нежность и гладкость её кожи.
Ладони Цзи Хэна начали неудержимо гореть, и он не смел пошевелиться.
Бай Цинцин почти полностью прижалась к его груди. Она оказалась легче, чем он ожидал. Её мягкие волосы коснулись его горла, словно перышко, и эта лёгкая щекотка, казалось, упала прямо на сердце.
В глазах Цзи Хэна госпожа всегда была светом — недосягаемым, величественным. Но сейчас, держа её в объятиях, он вдруг понял: на самом деле она совсем маленькая.
Ему хватило бы лишь расправить руки, чтобы полностью обнять её.
— Цзи Хэн? — Бай Цинцин, опершись на него, обернулась и удивлённо взглянула на него.
Под этим пристальным, прозрачным, как вода, взглядом Цзи Хэн словно очнулся и тут же отступил на два шага.
Он отвёл глаза, стараясь заглушить неловкость, и опустил голову:
— Простите, Ваше Высочество.
Но голос его вышел хриплым и низким — даже самому себе он показался чужим.
Бай Цинцин ничего не заметила и покачала головой:
— К счастью, ты был рядом.
Иначе величественная наследная принцесса упала бы навзничь — выглядело бы не слишком достойно.
Для неё это был всего лишь мелкий эпизод, который можно было забыть, раз уж падения не случилось.
Но Цзи Хэн вернулся в свои покои с неугасимым зудом в сердце и жаром в ладонях. Он не понимал, что с ним происходит: внутри всё было в беспорядке, будто сердце повисло где-то между небом и землёй — ни туда, ни сюда.
Вечером он немного поел и вскоре потушил свет, решив лечь спать.
С тех пор как Цзи Хэн попал в резиденцию наследной принцессы, ему часто снилась госпожа.
Ему снилось, как он снова возвращается на арену или в те тёмные, грязные уголки, весь в крови, под градом ругани и ударов, с пустотой и отчаянием в душе.
И тогда перед ним появлялась его госпожа в белоснежных одеждах. Она без малейшего отвращения вытирала с его лица кровь, нежно гладила по лбу и тихо говорила, что теперь всё в порядке.
И в эту ночь ему снова приснилась госпожа.
Только на этот раз он не был в рабстве, на нём не было ран. Перед ним простиралось озеро, отражающее лунный свет. Он опустил глаза и увидел, как госпожа сидит у него на коленях.
Он крепко обнимает её за талию, а она смеётся и смотрит на него с теплотой. На ней — ярко-красное платье, которое стелется по земле, словно распускающийся цветок.
Её алые губы шепчут его имя и целуют его в щёку…
Цзи Хэн проснулся в холодном поту. Он резко сел, грудь тяжело вздымалась, а пальцы, впившиеся в край кровати, побелели от напряжения.
Осознав, какой сон ему приснился, он с глубоким стыдом закрыл лицо руками.
Цзи Хэн почувствовал неприятное возбуждение и мрачно нахмурился. Он вскочил с постели и бросился в умывальню, где вылил на себя ведро ледяной воды.
Два ведра подряд — только так ему удалось успокоиться.
Отбросив ведро в сторону, он стоял, опустив голову. Капли воды стекали с резких черт его лица. Он не смел вспоминать детали. В этот момент он готов был убить самого себя.
«Цзи Хэн, госпожа так добра к тебе… Как ты посмел питать такие мысли? Как ты посмел осквернять её? Ты поистине ничтожен».
…
Чжу Сюй пришёл на тренировочное поле рано утром и с изумлением обнаружил, что Цзи Хэн уже там. Судя по всему, тот тренировался уже несколько часов.
Чжу Сюй скривился и поднял глаза к небу.
«Неужели этот парень сделан из железа?»
Хотя, надо признать, его сила растёт с пугающей скоростью. Теперь, если Чжу Сюй наносит ему прямой удар, рука немеет на полдня.
Чжу Сюй потёр плечо и решил незаметно развернуться и уйти, будто и не приходил вовсе.
Цзи Хэн тренировался до полного изнеможения. Опершись на колени и тяжело дыша, он дождался, пока дыхание выровняется, и только тогда покинул поле.
Его одежда для тренировок промокла от пота, и он направлялся переодеться, но по пути через галерею услышал голос госпожи.
Ноги его будто приросли к полу, сердце заколотилось, а разум опустел. Увидев лишь уголок её юбки, он в панике развернулся и быстро зашагал прочь.
— Цзи…? — Бай Цинцин только успела заметить его вдалеке, как он уже исчез за поворотом.
Она удивлённо моргнула. Неужели он её не заметил? Или куда-то очень спешил?
Ланьсян шла рядом с госпожой, держа в руках подарки, которые та выбрала из своей сокровищницы для пятой девицы Люй.
Она тоже видела Цзи Хэна и нахмурилась:
— Что с Цзи Хэном? Увидел госпожу — и бросился бежать?
Неужели он, пользуясь тем, что госпожа к нему благоволит, позволяет себе такую дерзость?
Ланьсян решила, что обязательно поговорит с ним об этом позже.
Хотя она говорила тихо, Бай Цинцин всё равно услышала. И вдруг вспомнила о своих недавних размышлениях.
— Ланьсян.
— Да, Ваше Высочество?
— Я вижу, ты чаще всего общаешься с Цзи Хэном. Как ты его считаешь?
Ланьсян не совсем поняла, но, раз госпожа так высоко ценит Цзи Хэна, решила сказать о нём хорошее.
По её словам выходило, будто она к нему неравнодушна. Однако Бай Цинцин в таких делах не имела опыта. Женщины здесь обычно сдержанны, и по выражению лица Ланьсян она ничего не могла понять. Поэтому спросила прямо:
— Если бы однажды тебе предложили выйти замуж за такого мужчину, как Цзи Хэн, понравилось бы тебе?
Бай Цинцин подумала: раз уж наметились какие-то чувства, почему бы не подтолкнуть их? Если вдруг окажется, что они взаимны, и у Цзи Хэна будет счастливая судьба — это будет просто замечательно!
А насчёт статуса — ей, наследной принцессе, разве трудно кому-то помочь?
Бай Цинцин уже почти видела, как к ней протягивается «бессмертная духовная трава».
Но Ланьсян замерла. Поняв смысл слов госпожи, она побледнела как полотно. Бросив подарки на ближайшую скамью, она упала на колени, дрожащим голосом:
— Ваше Высочество! Разве я провинилась?
Бай Цинцин не ожидала такой реакции.
Выслушав мольбы и извинения Ланьсян, она наконец поняла причину.
Лицо Бай Цинцин стало серьёзным.
В представлении Ланьсян наказание выйти замуж за раба было ужаснейшим позором. Ведь в Пяти государствах рабы — самые низкие существа, их продают и покупают, как скот.
Даже простые служанки стоят выше рабов, не говоря уже о прислуге знатных домов.
Ланьсян — приближённая служанка наследной принцессы, и её положение гораздо выше обычной горничной. В будущем она вполне могла выйти замуж за достойного человека из порядочной семьи.
Поэтому, когда Бай Цинцин просто упомянула о браке с Цзи Хэном, Ланьсян испугалась до смерти, решив, что совершила что-то ужасное.
Бай Цинцин задумалась, глядя на Ланьсян. Получается, даже несмотря на то что Цзи Хэн теперь её личный страж и Ланьсян с ним хорошо знакома, в глубине души она всё равно считает его ниже себя из-за прошлого рабства.
Если так думает даже Ланьсян, то что говорить о других?
Бай Цинцин впервые осознала, насколько наивно она рассуждала раньше. То, что для неё казалось пустяком, на самом деле — непреодолимая пропасть.
Она не могла точно определить, что чувствует. «Ладно, поторопилась я», — подумала она.
Таков уж мир. В этом нет вины Ланьсян. Махнув рукой, она сказала:
— Вставай. Это была просто шутка.
Ланьсян поспешно поблагодарила и поднялась.
Бочжу тоже услышала слова госпожи и сначала испугалась, подумав, что та рассердилась. Но, зная, как высоко госпожа ценит Цзи Хэна, она заподозрила недоразумение. Однако было уже поздно что-то исправлять.
Ланьсян снова взяла подарки и отошла за спину госпожи. Она явно почувствовала, что настроение госпожи испортилось, и больше не осмеливалась говорить.
Она ведь обращалась с Цзи Хэном дружелюбнее других только потому, что он пользуется расположением госпожи и очень красив. Откуда ей знать… Да и сам Цзи Хэн постоянно говорит, что хочет защищать госпожу, и почти всегда спрашивает только о ней.
Бай Цинцин с людьми вернулась во дворец.
Цзи Хэн, быстро убежав от госпожи, вскоре опомнился и понял, что поступил неправильно. Поколебавшись, он всё же решил вернуться и найти её.
Но как раз в этот момент услышал их разговор.
Он стоял за углом, высокая фигура отбрасывала тень, но сам он не показывался.
Цзи Хэн прекрасно понимал, насколько добра к нему госпожа. И именно поэтому он чуть не забыл: в глазах других он даже хуже наложников в доме принцессы.
Если даже Ланьсян считает брак с ним позором, то как может его госпожа — чистая, гордая слива на вершине горы — допустить такие мысли с его стороны?
Цзи Хэн мгновенно пришёл в себя и глубоко закопал в сердце эти кощунственные чувства.
Из-за этого Бай Цинцин два дня ходила хмурой.
Служанки чувствовали перемены в её настроении и не осмеливались заговаривать с ней или беспокоить по пустякам, боясь вызвать гнев.
Однажды Бочжу получила приглашение от пятой девицы Люй и пришла доложить госпоже.
Наследная принцесса не раз проявляла к ней внимание и даже лично провела с ней несколько часов в столице. По правилам вежливости, Люй Сянлин должна была прислать приглашение на встречу.
Получив письмо, Бай Цинцин сразу повеселела. Она даже не стала ждать визита и велела собрать заранее выбранные подарки, чтобы отправиться прямо в дом Люй.
Бай Цинцин серьёзно задумалась: пора бороться с этой отвратительной системой рабства.
Но делать это должна не она.
Хотя она и любима императором, её репутация оставляет желать лучшего: все знают, что она капризна, холодна и расточительна. Если вдруг она выступит с инициативой отменить рабство, это вызовет подозрения. Даже император, пожалуй, решит, что она заболела.
Бай Цинцин решила: нужно втянуть в это дело других.
Идеальный кандидат — Люй Сянлин.
Люй Сянлин с детства жила в храме, она добра, но не слаба, и у неё есть собственное мнение. А учитывая, что её будущий муж — наследный принц, который станет императором, а она — императрицей, и что за ними стоит благословение Небесного Дао, они идеально подходят для этой роли.
А Бай Цинцин будет лишь поддерживать их из тени.
Продумав всё это, она снова почувствовала лёгкость. Получив приглашение от Люй Сянлин, она сразу отправилась в её дом, чтобы забрать её на прогулку.
Дело с Люй Сянлин и наследным принцем продвигалось отлично, и скоро в императорском дворце, скорее всего, объявит о помолвке. Хотя, если подумать, наследный принц так открыто демонстрирует свои чувства, что никто и не осмелится больше свататься в дом Люй.
Бай Цинцин невольно усмехнулась: оказывается, когда мужчина влюбляется, неважно, насколько он внешне благороден и невозмутим — внутри он всё равно становится псиной.
Узнав, что принцесса приедет, Люй Сянлин поспешила привести себя в порядок. Она думала, что принцесса зайдёт в дом, но та, едва увидев её у ворот, сразу велела садиться в карету.
Люй Сянлин смотрела в окно, не зная, куда её везут.
Бай Цинцин велела Бочжу подать чай и, глядя в окно, сказала:
— Просто немного развеемся.
Люй Сянлин спросила:
— Ваше Высочество расстроены?
— Увидев тебя — уже лучше.
Люй Сянлин не знала, что ответить. Наследная принцесса всегда величественна и сдержанна, редко улыбается. Ей часто приходилось задумываться, шутит ли госпожа или имеет в виду нечто иное. Но она чувствовала: принцесса относится к ней с доброжелательностью.
«Неудивительно, — подумала она, — ведь принцесса и наследный принц — самые близкие брат и сестра. Даже фразы у них одинаковые». При мысли о наследном принце её щёки слегка порозовели, и она поскорее прикрыла лицо чашкой чая.
http://bllate.org/book/10598/951196
Готово:
