Ей просто немного захотелось сахарно-уксусного лотоса, как готовила Цяньсюэ. Если бы заранее знала, насколько сегодня будет суматошно, непременно доела бы его перед выходом.
^
Главное убежище демонов находилось в Пятой Земле.
Единороги были самым быстрым транспортом на Девяти Землях: они умели сокращать расстояния, и когда неслись галопом, всё вокруг превращалось в мелькающие тени.
Однако расстояния между землями оказались слишком велики. Небо светлело и темнело, темнело и снова светлело — целых три дня и три ночи прошло, прежде чем они достигли цели.
В ушах едва слышно прозвучал драконий рёв, за которым последовал хор птичьих голосов. Бесчисленные звуки сплелись воедино, наполняя воздух бурлящей жизнью.
Восемь единорогов одновременно остановились и издали чистый, звонкий клич в небо.
Хуа Жун открыл глаза, поправил по отражению в окне свой коралловый диадем, накинул плащ и уверенно сошёл с кареты.
Пятая Земля была владением Хуа Жуна и самой развитой из трёх демонических земель.
Здесь небо было чистейшей лазури, а воздух переливался кристально чистой духовной энергией, будто не содержащей ни единой примеси.
Над зеленью струилась лёгкая дымка, а синева простиралась до самого горизонта.
Карета остановилась очень высоко — настолько, что с неё открывался вид почти на весь континент Пятой Земли.
Цзян Инъин выглянула в окно и увидела, как стремительный водопад обрушивается с края обрыва прямо в пылающее море огня.
В долине, напоминающей райский сад, журчали птицы и благоухали цветы, но посреди неё бурлил источник чёрной, как смоль, воды.
Посреди озера, выкованного из пламени, возвышалась гора льда, что не таяла даже в самые жаркие времена года.
……
Один за другим абсурдные пейзажи плавно переходили друг в друга, создавая мир, полный диссонанса, но при этом удивительно гармоничный.
В голове Цзян Инъин внезапно всплыли слова, произнесённые Хуа Жуном на церемонии его коронации властителем демонов — фраза, разнесшаяся по всем Девяти Землям:
«Пятая Земля пала в хаосе и возродится в хаосе».
Тёмно-золотой свет вновь вспыхнул под ногами Хуа Жуна. Он уже успел переодеться: теперь на нём был длинный шёлковый халат цвета золота, расшитый алыми нитями сложными узорами; каштановые штаны заправлены в сапоги из парчи, а на самих сапогах мерцали кошачьи глаза, рассыпая искры.
Плащ на его плечах развевался без ветра, словно алый стяг.
Хуа Жун шёл навстречу свету, и за его спиной стоявшее солнце казалось блеклым по сравнению с его сиянием.
В конце светового пути собрались тысячи и тысячи демонов. Принявшие облик и ещё не принявшие — все они стояли на коленях, плотно заполнив пространство.
— Приветствуем Ваше Высочество! — с глубоким поклоном обратилась к нему девушка в зелёном, и перо на её лбу опустилось вместе с движением.
— Приветствуем Ваше Высочество! — хором подхватили демоны, и их голоса взметнулись к небесам, заставив деревья всей Пятой Земли зашелестеть в ответ.
Цзинь Юань не остался с ними — в Седьмой Земле в последнее время много дел. Единороги лишь на миг остановились в Пятой Земле, чтобы он мог отправиться дальше в свои владения.
Он провожал взглядом, как Его Высочество спускается с небес к своим подданным, и уже собирался уезжать, как вдруг заметил у окна кареты ещё одну фигуру — в лиловом одеянии.
— Быстро вон! О чём задумалась?! — грубо бросил он женщине, некогда предавшей Его Высочество. В его голосе не было и капли доброты.
Карета резко качнулась, и Цзян Инъин чуть не упала на световой путь.
— Слава богам, не упала… — пробормотала она, чувствуя лёгкое сердцебиение. Всё-таки это же тело из лотоса — неизвестно, выдержит ли оно падение.
С трудом восстановив равновесие и поправив растрёпанную одежду, Цзян Инъин вдруг поняла, что что-то не так.
Хуа Жун уже сошёл по световому пути, карета с единорогами уехала с Цзинь Юанем, и теперь она осталась совсем одна на самом верху этого сияющего моста.
Взгляды демонов переместились с возвращающегося правителя на неё — и теперь все, как один, уставились на неё.
Цзян Инъин: «……»
К счастью, она ведь была главной ученицей клана Цяньсюань и кое-что повидала в жизни.
Такое зрелище не испугало её. Она глубоко вдохнула, собралась и, не обращая внимания на сотни глаз, шагнула вниз по световому пути.
Хуа Жун наблюдал за ней, уголки губ изогнулись в игривой усмешке. Световой путь мгновенно исчез, распавшись на мерцающие искорки, которые растворились в воздухе.
— А-а-а-а-а-а! — закричала Цзян Инъин, когда её нога провалилась в пустоту, и она рухнула на землю.
Она сосредоточилась и пустила ци по телу. Разрежённая энергия закрутилась внутри на высокой скорости. Хорошо ещё, что это тело прошло основание — обычный человек с такой высоты точно бы погиб…
Лихорадочно направляя ци для защиты, Цзян Инъин мысленно поблагодарила судьбу: карета остановилась достаточно высоко, и у неё было время среагировать.
Уже почти у самой земли она приняла идеальную позу для грациозного приземления.
Но вдруг кто-то вмешался в поток её ци — и вместо элегантного спуска она при всём честном народе растянулась на земле в позе «собачьего поцелуя».
— Пф-ф-ф, — Хуа Жун действительно рассмеялся. Его глаза прищурились, и он величественно прошествовал мимо неё.
— Кто эта девушка? — спросила зелёная девушка, идя справа от Хуа Жуна и помогая ему снять плащ.
— Она? — Хуа Жун поднял подбородок, и несколько прядей каштановых волос, выбившихся из диадемы, весело затрепетали.
— Это та, кого я купил у людей. Что? Союз Девяти Земель запрещает людям продавать демонов, но не запрещает демонам покупать людей.
Она думала, что после того, как он стал правителем демонов, хотя бы немного поумнеет…
— Всё такой же мерзкий, как и раньше! — Цзян Инъин вытирала грязь с лица, злясь про себя.
Стиль Пятой Земли явно отличался от двух других демонических земель.
Шестая и Седьмая Земли, хоть и управлялись демонами, часто поддерживали связи с другими расами. Большинство жителей там были демонами, но также проживали переселенцы-люди и морские существа.
Пятая Земля же была чисто демонической — все её постоянные жители без исключения принадлежали к роду демонов.
— Эй, а если демон из Пятой Земли влюбится в кого-то из другой расы, что тогда? — Цзян Инъин, жуя яблоко, с любопытством расспрашивала.
— Ну, у меня раньше была соседка — лисица. Она влюбилась в одного человека и переехала жить в другую землю, — белая крольчиха поправила пушистый хвостик на ухе и продолжила:
— Лисица всегда грубила своему возлюбленному, мне даже жалко его становилось. Но он всё равно купил для неё пещеры и в Седьмой, и в Первой Земле… Хотела бы я встретить такого заботливого мужа.
Опять за своё… У Цзян Инъин заболела голова. Она машинально швырнула огрызок, и тот описал в воздухе дугу.
Хуа Жун сдержал слово: привёз её в землю демонов и действительно заставил переодеться в служаночье платье, назначив работать во дворце Циньхуан.
Перед ней сидела крольчиха по имени Сяочунь — тоже служанка во дворце Циньхуан. Снаружи — белоснежная лилия, внутри — типичная манкетка.
Пусть даже манкетка, но сейчас никто из демонов не желал с ней разговаривать, так что придётся терпеть.
В Беспечном дворце всё было иначе: большинство слуг и стражников были простыми людьми с низким уровнем культивации, которых Бай Ли приютил из жалости.
Мало кто из них знал Цзян Инъин в лицо, да и те, кто видел, замечали лишь мельком.
Поэтому, пока её не похитил Хуа Жун, никто из слуг так и не узнал её истинную личность.
Она думала, что здесь будет так же безопасно — ведь если в человеческом дворце всё прошло гладко, то уж в демоническом и подавно…
Как же она ошибалась! С того самого дня, как она упала с небес, вся Пятая Земля узнала о ней всё до последней детали.
Странно только, что, хоть демоны явно её недолюбливали, никто так и не осмелился подойти и устроить сцену.
— Сестра Инъин, ты ведь знаешь, Его Высочество тебя раньше терпеть не мог. Даже старейшины боялись упоминать тебя при нём, — Сяочунь широко раскрыла глаза и невинно сжала её руку.
Цзян Инъин: «……» Девочка, ты уже в который раз намекаешь на отношение Его Высочества.
Видя, что та молчит, Сяочунь покраснела, на глазах выступили слёзы:
— Сестра Инъин, я что-то не так сказала?.. Прости, пожалуйста, не вини Его Высочество!
Цзян Инъин зевнула. Уровень этой крольчихи-манкетки был настолько низок, что ей даже не хотелось тратить силы на ответный ход.
В прежние времена, под руководством системы, она прошла через столько сценариев с подобными особами, что этот экземпляр казался ей просто учебным пособием для начинающих.
Она встала, собираясь приступить к ежедневной уборке, и, проходя мимо Сяочунь, похлопала её по плечу:
— Удачи тебе.
Сяочунь: «???»
Крольчиха раскрыла рот, собираясь что-то сказать, но вдруг покраснела ещё сильнее:
— Его Высочество…
Цзян Инъин совершенно не хотела поднимать голову.
Первые две недели во дворце Циньхуан она жила в постоянном страхе: ела мало, спала мало, хваталась за каждую работу — боялась, что Хуа Жун в любой момент закопает её в землю или местные демоны сожрут на обед.
Но со временем стало ясно: кроме Сяочунь и самого Хуа Жуна, остальные демоны вели себя так, будто её вообще не существует. Максимум — бросали презрительный взгляд.
— Не умеешь даже подметать? Как ты вообще работаешь? — раздался холодный голос над ней.
Перед ней остановились чёрные сапоги с золотой отделкой — даже швы были украшены мелкими золотыми камнями.
Цзян Инъин уставилась на обувь Хуа Жуна, подозревая, что даже подошвы у него инкрустированы драгоценными камнями.
— Я задал тебе вопрос, — Хуа Жун скрестил руки на груди и смотрел на неё сверху вниз.
— Отвечаю Вашему Высочеству, — медленно произнесла Цзян Инъин, — потому что я глупая.
Хуа Жун удивлённо приподнял бровь. Обычно, когда он придирался к ней, та отвечала дерзостью. Почему сегодня так послушна?
Он долго смотрел на её профиль, и когда заговорил снова, в голосе прозвучала лёгкая хрипотца:
— Вот оно, значит, как говорят люди: «Кто в чужом доме — тот должен кланяться». Цзян Инъин, ты, как всегда…
Его алые рукава взметнулись, и он исчез, оставив после себя лишь искрящиеся следы.
Именно так поступают настоящие прагматики — точно так же, как тринадцать лет назад, когда она его продала.
Цзян Инъин мысленно закончила за него фразу.
Будь она на его месте, тоже не простила бы того, кто так с ней поступил.
Все эти действия Хуа Жуна были всего лишь попыткой дать ей шанс объясниться — как когда-то сделал Бай Ли.
Но проблема в том… что этот шанс ей, увы, не использовать.
За последние дни она придумала множество вариантов, как всё исправить, но без актёров, без зрителей и без ключевых персонажей ничего не получится.
Главный актёр — Хуа Жун — никак не хочет переходить к сути.
Аудитория — молчит.
Ключевые персонажи — она даже шерсти их не видела.
Выражение лица Хуа Жуна перед уходом было полным разочарования, гнева, печали и растерянности.
Цзян Инъин так и хотелось положить руку ему на плечо и сказать:
— Жунь, поверь, я разочарована, расстроена и растеряна даже больше тебя.
— Сестра Инъин, Его Высочество снова на тебя сердится? — Сяочунь, заметив уход Хуа Жуна, подошла к ней, скромно сложив пальцы. — Со мной Его Высочество всегда такой добрый и нежный.
Цзян Инъин попыталась представить Хуа Жуна добрым — и потерпела полный провал.
Но вдруг в голове мелькнула идея, и она с новым интересом уставилась на Сяочунь.
Перед ней же — готовый NPC, буквально сама судьба подсунула!
Пусть и манкетка, но других кандидатов нет… Придётся использовать.
Под её пристальным, почти материнским взглядом Сяочунь невольно съёжилась.
На улице стояла жара, но почему-то стало холодно…
Цзян Инъин мысленно хихикнула: «Крольчиха, тебе не убежать. Хе-хе-хе-хе-хе».
^
— Ваше Высочество, коралловый веер — подарок морских народов прошлого года. Его нельзя сжигать, — спокойно напомнила зелёная девушка, стоявшая за спиной Хуа Жуна.
Хуа Жун мрачно смотрел вперёд, явно не слушая. В ладони вспыхнул яркий огонь, будто готовый сжечь все нефритовые предметы в кабинете.
— Ваше Высочество, этот веер сделан из единственного в Девяти Землях синего коралла. Если сожжёте — больше не будет, — повторила она.
Пламя в руке Хуа Жуна медленно погасло.
http://bllate.org/book/10633/954874
Готово:
