— Если я ничего не напутала, в последний раз у ворот Беспечного дворца я кричала не «музыкант Бай», а «старший брат».
Цяньсюэ, всё это время опустившая голову, резко подняла лицо и с недоверием уставилась на неё.
Цзян Инъин невозмутимо продолжила:
— В клане Цяньсюань всего девять ключевых учеников. У старшего брата Бая есть лишь одна младшая сестра — других быть не может. Моя личность очевидна, но ты даже не удивилась, а спокойно согласилась. Почему?
— Ответ только один: ты давно знаешь, кто я такая. Знаешь, что я — Цзян Ваньюй, самая злостная преступница Поднебесной. И тогда становится ещё интереснее… По моим наблюдениям, стража и служанки Беспечного дворца, хоть и слабы в культивации, преданы музыканту Баю безоговорочно. Они ни за что не допустили бы Цзян Ваньюй к нему.
Закончив анализ, Цзян Инъин вовремя выразила своё недоумение:
— Морские племена всегда держались в стороне от дел мира. Кто же тебя прислал? С какой целью? И где сейчас старший брат Бай?
Цяньсюэ крепко стиснула губы и молчала.
— Мне правда очень любопытно, — после паузы добавила Цзян Инъин. — Днём Хуа Жун обыскал весь Беспечный дворец, но так и не нашёл старшего брата Бая. Ты хочешь убить меня — это понятно. Но у старшего брата какие могут быть враги?
Русалка на полу шевельнулась. Она пошатываясь поднялась и отвела растрёпанные волосы за ухо.
Сначала Цяньсюэ мрачно молчала, но при последних словах наконец изобразила лёгкую, почти презрительную усмешку:
— Ты думаешь, будто я причинила вред господину Баю? Я скорее сама умру, чем причиню ему хоть каплю боли.
— Тогда где он? — не поверила Цзян Инъин. — Его исчезновение наверняка связано с тобой.
— Да что ты вообще понимаешь? — Цяньсюэ выплюнула кровь. — Вы, такие, как ты, прячетесь за спиной господина Бая и спокойно наблюдаете, как он жертвует ради вас собственной жизненной силой! За что?! Ты достойна этого?!
Её взгляд стал полон ненависти, и она медленно, чётко произнесла:
— Почему бы тебе не умереть.
Даже прожив много лет в мире людей и больше не имея возможности вернуться в родные воды, русалка всё равно оставалась любимцем моря.
Хотя жизненная сила Цяньсюэ постепенно иссякала, рядом с водой она по-прежнему могла инстинктивно чувствовать колебания ци.
Возможно, потому что упомянули имя музыканта Бая, маленькая русалка перестала оставаться безучастной. Проглотив привкус крови во рту, она пошатываясь направилась к Цзян Инъин.
Хуа Жун, зная, что противница уже не опасна, всё равно машинально потянул Цзян Инъин за собой.
Увидев это, Цяньсюэ снова рассмеялась — тихо и пронзительно. Её смех отозвался странным эхом в пустом зале.
— Как странно… Говорят, Цзян Ваньюй и Повелитель Демонов — заклятые враги, а ты всё ещё жива после встречи с демонами.
— Почему он не убил тебя? Почему ты до сих пор жива?
Эти слова задели больное место Хуа Жуна. Больше всего на свете он жалел, что когда-то ошибся в Цзян Инъин… Эта русалка явно сама искала смерти.
Цяньсюэ ничуть не испугалась. Она проглотила подступившую к горлу кровь и встретила убийственный взгляд Хуа Жуна.
— Убьёшь меня — и никогда не узнаешь, где пурпурный золотой лотос. Разве вы не хотите её спасти? Если я умру, она тоже погибнет.
Пламя в ладони Хуа Жуна то вспыхивало, то гасло. Он нахмурился и пристально смотрел на русалку.
— Пусть говорит, — Цзян Инъин слегка потянула его за рукав.
— Давай ещё пару раз обзови меня, лучше сразу раскрой пару полезных деталей. Теперь я точно знаю: и старший брат Бай, и пурпурный золотой лотос — в твоих руках, — с видимой искренностью сказала она.
Ведь бить будут не её, а Цяньсюэ, а после всего этого неудача будет тоже Цяньсюэ, а не она. А насчёт оскорблений… Это ведь не больно и не щекотно. Цзян Инъин совершенно безразлично думала об этом.
За пять лет скитаний её толстокожесть окончательно съела саму себя.
— Почему замолчала? Давай, научу тебя парочке фраз. Не надо повторять одно и то же — «умри». Лучше скажи: «Цзян Ваньюй, ты бесчеловечна, тебя громом поразит, даже холодная вода делает тебя толще, и каждый раз, когда тебе нужно в уборную, не хватает бумаги!»
Видя, что русалка молчит, Цзян Инъин даже любезно предложила несколько вариантов.
Цяньсюэ: «...»
— Не говори так, — Хуа Жун воспринял её слова всерьёз и невольно сжал прохладную ладонь девушки.
Тепло его руки разогнало ночную прохладу Беспечного дворца. Цзян Инъин прищурилась и прижалась ближе к Хуа Жуну, затем снова заговорила:
— Значит, ты действительно почувствовала приход Хуа Жуна и поэтому сообщила мне, что старший брат Бай ослаб?
— Да, и что с того? Если бы не сложности с тем, чтобы разобраться с тобой прямо здесь, я бы уже давно это сделала, — ответила Цяньсюэ.
Возможно, осознав, что стоит ей заговорить — и её тут же начнут вытягивать на признание, но не в силах сдержать желание высказать всё, что накипело, русалка решила прекратить эту игру в загадки.
— Я думала, Повелитель Демонов избавит меня от тебя. Жаль, просчиталась.
— Почему ты так сильно хочешь меня убить? Из-за того, что узнала: я — Цзян Ваньюй?
Цзян Инъин наконец задала вопрос, который давно мучил её. Сначала она считала, что перед ней агент какой-то другой силы, но теперь, судя по всему, это просто фанатичная поклонница старшего брата Бая.
Однако сам старший брат Бай никогда не упоминал о каких-либо обидах с её стороны, а значит, тот, кто знает о нотной тетради… В Поднебесной не может быть третьего.
Возможно, перед ней просто русалка, стремящаяся защитить музыканта Бая от «плохой младшей сестры».
— Какое мне дело до твоего имени? — в глазах Цяньсюэ читалась явная ненависть. — Я давно знала, кто ты. И знала, что господин Бай искал тебя целых пять лет! А найдя, день за днём расходует свою жизненную силу, чтобы ускорить рост пурпурного золотого лотоса, и уже подошёл к самому краю истощения!
Кровь наконец потекла по её губам, и речь русалки стала невнятной:
— Ты можешь быть великой демоницей или святой праведницей — мне всё равно. Но ты не должна была заставлять его рисковать собой.
— Поэтому ты должна умереть.
Сильный ночной ветер ворвался в зал, с громким стуком ударив белые нефритовые двери о стену.
Выговорившись, раненая русалка тяжело задышала. Она медленно сползла по стене, оставив на белоснежной поверхности яркий кровавый след.
В зале воцарилась тишина. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Цзян Инъин тихо произнесла:
— Какая глупость.
— Что ты сказала? — переспросила Цяньсюэ.
— Я сказала: ты глупа, — повторила Цзян Инъин, на этот раз без обычной улыбки на лице.
— Ты влюблена в старшего брата, не хочешь, чтобы он тратил ради меня свою жизненную силу, поэтому решила убить меня. Верно?
Цяньсюэ ответила взглядом: «И что с того?»
— Хорошо. Допустим, тебе это удастся. Но что ты получишь взамен?
— Мне не нужны награды. Я хочу лишь, чтобы господин Бай остался жив. Такие, как ты, этого не поймут, — Цяньсюэ с трудом поднялась, пытаясь смотреть на девушку ровно.
— Как благородно, — сухо заметила Цзян Инъин, не выдавая эмоций. — Жаль, что я прекрасно понимаю тебя.
— Но есть один момент, который мне непонятен, — продолжила она. — У тебя было сто способов спасти старшего брата от истощения, а ты выбрала самый глупый. Если ты убьёшь меня, что станет с ним? Он будет вечно корить себя, вечно помнить обо мне… и, возможно, возненавидит тебя навсегда.
— Это то, чего ты хотела?
Тело Цяньсюэ начало дрожать. Мысль о том, что музыкант Бай может её возненавидеть, сжала все её внутренности в комок боли.
Цзян Инъин вынула руку из ладони Хуа Жуна и медленно подошла к русалке, опустившись перед ней на корточки.
Она лёгким движением похлопала русалку по щеке:
— Я не убью тебя. А рассказывать ли об этом старшему брату — зависит от твоего дальнейшего поведения.
— …Почему?
Цяньсюэ уже смирилась со смертью, поэтому теперь с трудом верилось, что её собираются отпустить.
Цзян Инъин не ответила. Она занялась тем, что вытерла салфеткой кровь русалки с пальцев, и лишь спустя долгое молчание произнесла:
— Быть ненавидимой тем, кого любишь, — очень больно.
Цяньсюэ промолчала.
— Помнишь, я только что сказала? У тебя было бесчисленное множество путей спасти старшего брата от истощения. Убийство — не единственный выход.
Как же завидно… — подумала Цзян Инъин, поправляя подол платья.
— Например, отдай пурпурный золотой лотос нам, демонам. Мы сами позаботимся о нём, — Хуа Жун наконец нашёл момент вмешаться и сверху вниз посмотрел на русалку.
Под давлением ауры Повелителя Демонов Цяньсюэ стало трудно дышать. Она с непростым выражением лица уставилась на человеческую девушку неподалёку.
— Как сейчас поживает старший брат Бай? — также пристально глядя на Цяньсюэ, спросила Цзян Инъин. — Ты уже не сможешь меня убить. Лучше скажи, где они — старший брат и пурпурный золотой лотос. Тогда он перестанет тратить силы, и это будет именно то, чего ты хочешь.
Она улыбнулась, как настоящая злодейка:
— Или ты хочешь, чтобы я сама пошла искать старшего брата и рассказала ему всё как есть? Неужели ты думаешь, что сможешь прятать его вечно? Подумай хорошенько, маленькая русалка.
Цяньсюэ: «...» Почему создаётся впечатление, что роли поменялись местами?
За окном царила непроглядная тьма, плотная, как засохшие чернильные пятна на небосводе, без единой щели.
Тени нескольких бамбуковых стволов отражались на белых нефритовых стенах — благородные, чистые, полные достоинства.
— Господин Бай… в Ледяном озере, — тихо произнесла Цяньсюэ. Её голос был так тих, что растворился в безмолвной ночи.
^
— У тебя снова какие-то тайные планы? — Хуа Жун с подозрением посмотрел на русалку рядом.
Эта рыба жестока и коварна. Ведёт его в подземное Ледяное озеро — неужели это ловушка, чтобы отвлечь его и навредить Айин?
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался. Ему уже хотелось развернуться и бежать назад, к Айин, оставленной в зале.
Русалка в белом дворцовом платье шла медленно. На обвинения Хуа Жуна она не проявила ни капли тревоги:
— Если Повелитель Демонов считает, что Цяньсюэ лжёт, можете взять с собой ту лотосовую деву. Посмотрим, выдержит ли её жёлтый стебель лотоса холод подземного озера.
Цяньсюэ даже злорадно усмехнулась:
— Если её оболочка рассыплется, проблема решится сама собой.
— Не думай, будто я не посмею тебя убить, — Хуа Жун опасно прищурился.
Проход в подземелье был длинным. Без подпитки жизненной силой Бая Ли свет ночных жемчужин по обеим сторонам угас до мерцания светлячков.
Даже Хуа Жун, будучи фениксом, ощутил пронизывающую сырость и холод в воздухе.
Тяжёлая каменная дверь медленно распахнулась, и Хуа Жун сразу увидел парящего над Ледяным озером Бая Ли.
Он быстро шагнул вперёд и схватил не музыканта, а пурпурный золотой лотос рядом с ним.
Цяньсюэ: «...» Я думала, ты сначала спросишь о состоянии музыканта Бая.
Бай Ли с закрытыми глазами казался ещё более бледным и отстранённым, чем несколько месяцев назад. Вокруг него клубился густой туман, а подол его небесно-голубого одеяния был пропитан водой из Ледяного озера. Капли падали одна за другой — чистые, звонкие, отрешённые от мира.
— Как сильно он истощился… — Хуа Жун нахмурился, глядя на Бая Ли над водной гладью.
— Чтобы остановить дальнейшее истощение господина, Цяньсюэ пришлось применить запретное морское искусство и погрузить его в сон здесь, — объяснила русалка, не желая больше спорить с Хуа Жуном, когда речь шла о Бае Ли.
В этот момент все ночные жемчужины в подземелье внезапно погасли.
— Что происходит? — Хуа Жун был ошеломлён. В ту же секунду, как погас свет, он инстинктивно попытался зажечь своё пламя, но вокруг по-прежнему царила абсолютная тьма.
Более того, даже красное сияние его короны феникса, золотые узоры на плаще за спиной и драгоценные камни на сапогах — всё мгновенно померкло без единого звука.
— Это снова твоя проделка?
Чёрт возьми, он знал, что эта русалка нечиста на руку.
— Нет… это не я… — лицо Цяньсюэ побелело, и она рухнула на пол.
Её культивация была слабее, чем у Хуа Жуна, да и раны ещё не зажили, поэтому она ощутила это чуждое, мощное злое присутствие гораздо острее.
Холод проникал в каждую пору, распространяясь по телу, но это был не холод воды Ледяного озера. Это было нечто более зловещее — сила, способная заморозить саму душу.
Цяньсюэ попыталась что-то сказать, но обнаружила:
— Не только свет, но и звук поглотила тьма.
http://bllate.org/book/10633/954887
Готово:
