Старейшина клана Цяньсюань, отвечающий за соблюдение устава, не остался в долгу: на его морщинистом лице застыло выражение скорби и гнева.
— Да вы что, смеётесь? — прогремел он. — Кто вы такие, чтобы решать, кого изгонять из ряда своих?
Юй Цзысюй, в отличие от обычного, не стал нападать на Хуа Жуна. Он слегка нахмурился, голос его звучал мягко, но каждое слово будто пронзало, как ледяной клинок:
— Если уж говорить об очищении ряда, начинать следует со мной — врождённого духа Преисподней. С восьми лет я лишал жизни людей, а мои сородичи в прошлом творили одни лишь злодеяния. И всё же я до сих пор на свободе. Почему? Потому что я достаточно силён. Хоть и желаете убить меня, сами понесёте огромные потери.
— Не лицемерьте! Признайтесь честно: если бы сейчас я был слаб, даже если бы Сяо Чжао расписывал вам «равенство всех живых существ» до посинения, стали бы вы беспрекословно подчиняться?
— Приказ Главы Союза для нас свят! — возразили культиваторы Поднебесной, уже не выдержав. — Повелитель Преисподней, прошу вас быть осмотрительнее!
— Тогда переформулирую иначе, — улыбнулся Юй Цзысюй с ангельской невинностью. — Насколько мне известно, Наньгун Юй ещё не изгнал мою старшую сестру из клана. Так по какому праву вы берётесь делать это вместо него?
Сцена погрузилась в хаос. Все рвались немедленно перейти к рукопашной, но никто не осмеливался нанести первый удар.
Старейшины клана Цяньсюань и культиваторы Союза Девяти Округов понимали: хотя поимка Цзян Ваньюй важна, сохранение мира в Поднебесной не менее значимо, и они не хотели без нужды разжигать конфликт между мирами.
Хуа Жун прикинул боеспособность присутствующих и вынужден был признать: с людьми одолеть можно, но добавь к ним ещё и Юй Цзысюя — задача становится сложноватой. Лучше дождаться подходящего момента и увести Айин отсюда.
Юй Цзысюй, напротив, боялся всего на свете, но только не драки. Однако его старшая сестра всё ещё находилась в руках этого феникса, и он опасался вновь случайно ранить её.
Туман становился всё плотнее, пронизанный леденящим холодом. Из него доносился стон отчаяния — тысячелетние души, обречённые скитаться у Врат Преисподней, рыдали в безысходности.
Девушка в розовом платье, укутанная в тёплый плащ, всё равно побледнела от холода. Лишь благодаря защитной энергии Хуа Жуна ей удалось немного согреться.
Она наблюдала за словесной перепалкой противоборствующих сторон и постепенно осознала нечто жутковатое.
Если она правильно поняла, все эти люди хотели увести её с собой. Ядовитость их споров ощущалась даже на расстоянии.
Ведь ещё недавно в Преисподней она шутила: «Ради меня устроят драку». А теперь эта шутка превратилась в абсурдную реальность…
Цзян Инъин всё больше не верила своим глазам, и в голове у неё родилось лаконичное резюме:
«Весь мир ради меня готов вступить в бой».
Настроение у неё было смешанным. Она всего лишь хотела очистить своё имя! Но почему-то сценарий белоснежной героини вдруг склоняется к образу роковой красавицы, из-за которой разгораются войны.
«Ну что поделать, видимо, я такая женщина, которую все любят, но никому не достанется», — подумала она про себя, заметив, что пока все ограничиваются словами и не переходят к действиям. Её тревога немного улеглась, и она позволила себе немного пофантазировать.
Более того, она даже постаралась сыграть роль, соответствующую сценарию: создала печальное выражение лица, которое, по легендам, способно разбить сердце любого мужчины и вызвать слёзы у любой женщины.
…Однако спустя полчаса такой игры в мимику она поняла, что никто на неё даже не смотрит.
Все были поглощены жаркими спорами о том, кому принадлежит право распоряжаться её судьбой. Некоторые цитировали древние каноны, другие блестяще аргументировали — каждый старался доказать свою правоту с таким пафосом, будто читал лекцию.
Взгляд Цзян Инъин медленно скользнул по спорщикам и, задержавшись на Юй Цзысюе, одобрительно кивнула.
Этот младший братец действительно быстро учится: когда-то она училась с ним владеть мечом, и он вскоре превзошёл её; теперь и в искусстве спора он явно перегнал наставницу.
Заметив, как лица собеседников темнеют от злости, она мысленно вздохнула: «Похоже, мой младший брат говорит так же язвительно, как и я сама».
Из-за Врат Преисподней начала расползаться тьма, зримо расползаясь по пространству.
В воздухе запахло кровью. Культиваторы на облаках насторожились и достали свои защитные артефакты.
Битва вот-вот должна была начаться.
«Всё равно придётся драться», — вздохнула Цзян Инъин.
Пусть образ роковой красавицы и кажется эффектным, но большинство здесь — обычные культиваторы, ни в чём не повинные.
Они просто исполняют приказы своих кланов или Главы Союза.
У каждого из них есть свои убеждения, и никто не заслуживает погибнуть здесь, у ледяных Врат Преисподней.
А она и подавно не хочет стать тем самым спусковым крючком, который ввергнет Поднебесную в новую войну.
Ветер с дна Бездны усилился, растрёпав чёлку девушки.
Она собралась с духом и шагнула вперёд.
«Раньше я столько раз играла злодейку… А теперь, похоже, придётся примерить роль святой. Привыкнуть будет непросто», — подумала она, поправляя пряди волос и делая вид, будто ей всё равно.
Но ведь отправиться в клан Цяньсюань или к Союзу Девяти Округов — не обязательно означает смерть… Вспомнив о прежних успехах в «очищении» своего имени, Цзян Инъин почувствовала лёгкое облегчение.
Возможно, этот поступок поможет ей заранее создать положительный образ и подготовить почву для дальнейшего «реабилитационного» плана.
Чем больше она об этом думала, тем более разумным казался её замысел. Шаги её стали увереннее.
Теперь все взгляды были прикованы к Цзян Инъин. Она обернулась к Хуа Жуну — тот тоже сделал несколько шагов вперёд и крепко сжал её запястье, в глазах мелькнула тень мольбы.
Сцена уже занята, зрители и главная актриса на местах — разве можно сойти со сцены посреди действия?
Цзян Инъин тщательно рассчитала выражение лица: теперь на нём было четыре части печали, три — хрупкости, две — беспомощности и одна — тихой решимости.
Она попыталась улыбнуться Хуа Жуну, но вместо этого из глаз покатились слёзы.
Её прохладная ладонь коснулась тыльной стороны его руки, и девушка мягко, но настойчиво отстранила его пальцы.
Вокруг воцарилась тишина. Даже тьма у ног перестала расползаться.
Фигура девушки мерцала сквозь густой туман, но ни один порыв ветра не мог согнуть её прямую спину. Она стояла, словно травинка, устоявшая перед бурей.
Странно, но, несмотря на все её прошлые прегрешения, никто не осмелился нарушить эту тишину.
— Хватит сражаться. Я пойду с вами, — тихо сказала Цзян Инъин, но её услышали все.
Она добавила:
— Больше не хочу видеть, как кто-то получает увечья из-за меня.
…
Когда же это закончится? Сколько ещё им смотреть?
Цзян Инъин мысленно досчитала до ста, но вокруг по-прежнему царила тишина.
Плащ Хуа Жуна был тёплым, но холод в Бездне был настолько лютым, что у неё дрожали икры. Эти «зрители» не спешили расходиться, заставляя её сохранять одну и ту же позу и выражение лица.
«Неужели так сильно выбилась из своего характера? Разве стоит удивляться?» — ворчала она про себя.
Сверху раздался свист рассекаемого воздуха — золотистая точка, словно падающая звезда, стремительно нырнула в Бездну.
— Ваше Высочество, мы прибыли! — прозвучал знакомый голос.
Цзян Инъин пошевелила мозгами, которые ещё не успели окоченеть от холода, и вспомнила: это был Цзинь Юань, стражник из рода демонов.
Восемь единорогов, впряженных в золотую карету, прорывались сквозь туман. На крыше сияла ночная жемчужина.
Хуа Жун подхватил Цзян Инъин и одним прыжком взлетел к карете. Десятки артефактов возникли вокруг него, а вместе с артефактом «Фэньши» оставили позади стену пламени.
Туман рассеялся, а огонь окрасил всю Бездну в алый цвет.
— Чего уставились, нечисть?! — раздался хриплый голос Мэнпо, которая развевала длинные рукава, прогоняя любопытных призраков. — Убирайтесь обратно за Врата Преисподней, а то ваши души рассеются!
Огонь феникса был не простым огнём — обычные призрачные культиваторы, коснувшись его, рискуют обратиться в прах.
То же самое чувствовали и культиваторы на облаках. Хоть и рвались вперёд, но среди них не было никого, чья сила превосходила бы силу Владыки Демонов. Они могли лишь беспомощно смотреть, как Цзян Ваньюй, уже почти пойманная, ускользает всё дальше.
— Раз уж не спешили хватать меня раньше, теперь жалеете, да? — съязвила Цзян Инъин.
— Тебя не поймают, — услышал её Хуа Жун.
Холодное тело постепенно возвращало тепло. Цзян Инъин повернула голову и посмотрела на лицо Хуа Жуна.
Они приближались к карете, и золотистый свет окутал его профиль, делая черты неясными.
Голос его дрожал:
— Отныне ты всегда можешь доверять мне.
Несмотря на ледяной холод Бездны, атмосфера между ними стала странно томительной.
Цзян Инъин почувствовала что-то неладное, но не знала, как реагировать. Её не испугал гнев погони, но сейчас она растерялась и не могла вымолвить ни слова.
К счастью, карета была уже рядом. Правая хранительница протянула руки и помогла ей забраться внутрь.
— Цзян-госпожа, с вами всё в порядке? — участливо спросила Цинъюань, подавая чашку горячего чая из духовных плодов.
Сладкий напиток согрел её изнутри, и мозг снова начал работать.
Цзян Инъин улыбнулась и заметила в красивых миндалевидных глазах Цинъюань искреннюю заботу.
— Со мной всё хорошо, спасибо, — ответила она с благодарностью. Демоны и вправду оказались ангелочками.
Внезапно за окном кареты раздался возглас Цзинь Юаня. Цзян Инъин и Цинъюань выглянули наружу и увидели, как чёрная тень, словно стрела, пронзила огненную завесу и устремилась прямо к карете.
— Уезжайте без меня, я задержу его, — сказал Хуа Жун, устроив девушку поудобнее и решительно выйдя из кареты.
Ещё с того момента, как Юй Цзысюй приказал Небесным Посланникам похитить Айин, Хуа Жун мечтал сразиться с этим духом Преисподней.
Раньше обстоятельства мешали, но теперь противник сам явился к нему — что может быть лучше?
Юй Цзысюй уже достиг окна кареты. Единороги, почуяв зловещую ауру, встревоженно заржали.
— Младший брат, я всё вспомнила, — сказала Цзян Инъин, решив, что это подходящий момент всё прояснить. Не стоит начинать дело и бросать его на полпути.
Выражение Повелителя Преисподней на мгновение стало растерянным.
Цзян Инъин одной рукой держалась за край одежды Хуа Жуна, а другой вытянулась из окна и нежно коснулась лица Юй Цзысюя, разделив двух готовых к бою мужчин.
Точно так же она примиряла их много лет назад, когда они ссорились.
На самом деле она не была уверена в успехе — времена изменились. Снаружи она сохраняла спокойствие, но внутри трепетала от волнения.
К счастью, ни Юй Цзысюй, ни Хуа Жун не сделали резких движений. Это придало ей смелости продолжить.
— Младший брат, знаешь ли ты? — сказала она. — Я всё время сожалею. Сожалею, что тогда была слишком слаба и смогла защитить тебя лишь таким крайним способом.
— Если бы я была сильнее, мы могли бы сбежать вместе. Но у меня не хватило сил… Если бы тебя поймали в секте Цзысяо, тебе бы несомненно грозила смерть.
— В Преисподней, наверное, очень холодно… Прости меня.
Юй Цзысюй стоял совсем близко — настолько близко, что она видела его глаза, чёрные, как обсидиан, и ресницы, дрожащие, будто тени на разбитом фарфоре.
— Старшая сестра… — прошептал он, и больше ничего не смог сказать.
Похоже, он услышал её. Цзян Инъин тоже почувствовала горечь.
Но оставалось ещё кое-что, что нужно было сказать.
Она приложила ладонь к груди — там не было человеческого сердца, лишь пустота, будто чего-то не хватало.
— Младший брат, — сказала она, — ты упомянул наставника у Врат Преисподней.
— Ты ведь знаешь, что по-прежнему остаёшься его учеником. Твой меч «Полумесяц» он бережно хранит.
— Скажу тебе то, чего ты не знал: наставник долго искал тебя на дне этой Бездны.
— Я знаю, ты не любишь людей… Но наставник — добрый человек.
— Не вини его.
Юй Цзысюй оцепенел на месте, забыв, где находится.
Он смотрел, как карета с его старшей сестрой удаляется всё дальше, и медленно протянул руку, но смог ухватить лишь остаточное тепло в воздухе.
Семнадцать лет назад, в неизвестном городке на границе Первого округа.
http://bllate.org/book/10633/954903
Готово:
