На столе громоздились несколько тяжёлых бухгалтерских книг — все они прибыли сегодня, а предыдущие до сих пор не сверены.
С тех пор как господин Вэнь тяжело заболел и больше не мог вставать с постели, Вэнь Юйтан велела торговой конторе присылать все книги прямо домой, чтобы самой заниматься сверкой.
Сначала ей было непривычно, но за два с лишним месяца она постепенно освоилась.
Чу Ся, сочувствуя своей госпоже, уговорила:
— Госпожа, вы уже целый день сидите над расчётами. Отдохните немного, выпейте сладкого отвара, а потом продолжите.
Вэнь Юйтан, услышав голос служанки, только теперь подняла голову от книг:
— Который час?
— Уже шэньши.
Услышав это, Вэнь Юйтан с удивлением осознала, что просидела здесь уже два часа. Она встала и лёгкими ударами размяла онемевшие руки, после чего направилась к круглому столу в центре комнаты.
Опустившись на стул, она почувствовала, как Чу Ся встала позади и начала массировать ей плечи, снимая напряжение.
Вэнь Юйтан зачерпнула ложкой немного сладкого отвара и сделала глоток. Напиток оказался прохладным, сладким и освежающим — настоящее спасение от летней жары.
Выпив ещё несколько глотков, она почувствовала, как головная боль от утомительной сверки счетов заметно утихла.
Но едва она успела сделать пару глотков, как в комнату вбежала служанка с перепуганным лицом. Чу Ся тут же строго одёрнула её:
— Что за шумиха? Так себя вести — совсем без правил!
Служанка, тяжело дыша, торопливо объяснила:
— Это не я без правил! Просто второй и третий господа снова пришли!
Услышав это, Вэнь Юйтан, чей лоб только что разгладился, снова нахмурилась и прямо сказала:
— Не пускайте их внутрь. Пусть не мешают отцу выздоравливать.
Лицо служанки стало ещё более встревоженным:
— Но они привели с собой множество людей! Все такие грозные, словно разбойники. Те, кто стоит у ворот, совершенно не могут их остановить. Они уже направляются к покою господина!
Вэнь Юйтан мгновенно отложила ложку и, сурово нахмурившись, поднялась:
— Сейчас же передай: кроме вратников и охраны, всех остальных собрать у двора отцовского покоя!
Говоря это, она уже шагнула из кабинета, а Чу Ся последовала за ней.
Едва они подошли ко двору отца, как сквозь стену донёсся громкий голос третьего дяди:
— Братец, послушай меня! Лучше усыновить сына в свой род — иначе всё богатство дома Вэнь достанется чужакам!
— Если не хочешь усыновлять, так хотя бы скорее выбери зятя! Я уже подобрал для Юйтан несколько подходящих женихов. Тебе лишь взглянуть и выбрать лучшего.
Голоса становились всё громче, проникая не только в дом, но и за пределы двора.
Боясь, что они потревожат отца, Вэнь Юйтан ускорила шаг и вошла во двор.
Там она увидела толпу высоких и крепких мужчин, окруживших двор, а её второго и третьего дядей — они стояли прямо у дверей отцовской спальни.
«Если бы внутри не было людей, которые их сдерживают, они, наверное, уже вломились бы», — подумала она.
— Второй и третий дяди, — раздался её спокойный, но твёрдый голос позади двух мужчин, — с какой целью вы ворвались сюда со всей этой свитой?
Второй и третий господа обернулись.
Увидев Вэнь Юйтан, третий дядя, плотный и краснолицый, нахмурился и сердито спросил:
— Братец болен, а мы, его родные братья, уже не раз пытались его навестить! А ты, племянница, каждый раз загораживаешь нам дорогу! Что это значит?!
Вэнь Юйтан не рассердилась, а ответила ровно и спокойно:
— Лекарь сказал, что отцу нужен полный покой. Но вы говорили так громко, что ваши голоса слышны даже за стеной двора. Как при таком шуме он может отдыхать?
Второй дядя не выглядел ни капли смущённым и, напротив, начал поучать:
— Ты всего лишь девчонка! Что ты понимаешь? В торговой конторе царит беспорядок — нет главы, и люди теряют голову. Нужно срочно решать: либо усыновить сына, либо выбрать тебе мужа. Отец должен принять решение, пока ещё не поздно, чтобы восстановить порядок!
Вэнь Юйтан прекрасно понимала: и то, и другое — лишь повод для их корыстных замыслов.
Под «усыновлением» они подразумевали выбор одного из своих собственных сыновей, чтобы после смерти отца полностью завладеть имуществом дома Вэнь.
А насчёт подбора жениха — это и вовсе смешно.
Отец заболел чуть больше месяца назад. До этого он уже подыскал нескольких подходящих кандидатов на роль зятя. Но стоило ему свалиться с ног, как один за другим эти молодые люди начали исчезать.
Через несколько дней они возвращались — избитые, с синяками, в состоянии глубокого шока, и ни один не осмеливался рассказывать, что с ними произошло.
Вэнь Юйтан отлично знала, кто за этим стоит.
Раньше она никогда не вмешивалась в дела семьи, но прекрасно понимала: оба дяди — лицемеры. Она знала, что они не слишком честны, но не ожидала, что, сбросив маски, они станут такими наглыми и беззастенчивыми, готовыми ради денег нарушать все законы и обычаи.
Когда отец заболел, он приказал держать новость в тайне. Однако он потерял сознание прямо во время деловых переговоров, и скрыть это было невозможно. Тем более в доме нашлись предатели, которые разнесли слух: глава дома Вэнь при смерти.
Как только этот слух распространился, в торговой конторе началась паника.
Никто не собирался верить в способности юной госпожи, которая раньше только играла на цитре и писала стихи. Все считали, что власть в доме Вэнь перейдёт к двум младшим братьям, и ради собственной выгоды многие уже переметнулись на сторону второго и третьего господ.
Даже властям второй дядя поднёс щедрые подарки. Теперь чиновники закрывали на всё глаза, а торговцы последовали их примеру. У Вэнь Юйтан оставался лишь один козырь — статус законнорождённой дочери главы дома, и этого было явно недостаточно.
— Брат, хватит тратить слова на эту девчонку! — вмешался третий дядя. — Пусть немедленно откроют дверь в покои брата! Кто знает, может, там его плохо кормят или даже обижают, раз он не может встать с постели!
Говоря это, он многозначительно взглянул на Вэнь Юйтан.
Та едва сдержала смех: самые коварные — именно они, а ведут себя будто бы защитники!
В этот момент со двора донеслись шаги.
Вэнь Юйтан услышала их и слегка улыбнулась:
— Отец отдыхает и не может принимать вас. Если у вас есть дела, говорите со мной — я передам ему.
Братья услышали шаги и поняли: Вэнь Юйтан собрала всю охрану.
Третий дядя прищурился и зловеще усмехнулся:
— Дорогая племянница, неужели ты собираешься выгнать обоих своих родных дядей?
Вэнь Юйтан не была той, кого можно легко сломить:
— Я лишь провожу вас до ворот.
Второй дядя фыркнул:
— Боюсь, даже сотня охранников не справится с двадцатью пятью бойцами, которых я нанял за большие деньги!
Он бросил взгляд на двух десятков крепких мужчин, заполнивших двор.
Маски окончательно сброшены — они уже не скрывали своих намерений даже от больного старшего брата.
Но в самый напряжённый момент дверь комнаты открылась изнутри.
На пороге стоял управляющий дома. Он передал:
— Господин желает сказать вам несколько слов. Просит второго и третьего господ, а также госпожу Юйтан войти.
Вэнь Юйтан на миг опешила.
Прежде чем она успела опомниться, оба дяди уже шагнули внутрь. Сжав губы, она тоже вошла вслед за ними.
Из внешней комнаты они прошли во внутренние покои. На кровати сидел бледный, измождённый болезнью мужчина с впалыми щеками. Несмотря на измождение, в его чертах ещё чувствовалась прежняя благородная красота — в молодости он был несомненно красив.
Это и был отец Вэнь Юйтан — Вэнь Чэн.
Хотя братья уже почти полностью захватили дела старшей ветви дома Вэнь, при виде старшего брата они всё же почтительно поклонились:
— Братец.
Вэнь Чэн прикрыл рот и сухо закашлял, затем холодно окинул их взглядом. Лишь увидев дочь, его лицо смягчилось.
Хриплым голосом он произнёс:
— Юйтан, подойди, сядь рядом.
Она подошла и уселась у изголовья, мягко похлопывая отца по спине, чтобы облегчить кашель.
Третий дядя не стал тратить время на пустые утешения и сразу перешёл к делу:
— Братец, твоё здоровье с каждым днём ухудшается. Если тебя не станет, старшая ветвь дома Вэнь прекратит своё существование. А Юйтан — девушка. Выдав её замуж, вы лишите её опоры в родном доме. Лучше усыновить мальчика из рода — пусть будет кому поддержать её в будущем.
Вэнь Юйтан прекрасно понимала их истинные намерения.
Она язвительно возразила:
— Разве приёмный сын, не рождённый от моей крови, будет мне верен? А если я выйду замуж и вернусь сюда, то стану чужой в собственном доме.
Ведь за этим «усыновлением» скрывается простая цель: выбрать одного из их сыновей, чтобы тот унаследовал всё имущество.
Вэнь Чэн не был глупцом и прекрасно видел их замыслы, поэтому не дал никакого ответа.
Услышав слова племянницы, третий дядя побледнел от злости, но не осмелился отчитывать её при больном брате.
Второй дядя задумался на миг, затем сказал:
— В любом случае, дело дома Вэнь должно перейти к мужчине. Если не хотите усыновлять, так хотя бы примите зятя в дом. Это и для Юйтан опора, и род продолжится — два дела в одном.
Третий дядя подхватил:
— Братец, ведь ты сам раньше хотел найти зятя для Юйтан, чтобы тот управлял делами. Времени остаётся всё меньше! У меня уже есть восемь тщательно отобранных молодых людей. Всё готово — стоит тебе только кивнуть, и я приведу их на выбор.
Вэнь Юйтан тихо рассмеялась:
— Как же вы заботливы! А почему не подыскали жениха для второй двоюродной сестры? Ей уже двадцать один год. Если у вас есть подходящие кандидаты, разве не следовало бы сначала позаботиться о собственной дочери?
У второго дяди была дочь, которой исполнилось двадцать. Из-за её непривлекательной внешности и вспыльчивого характера два раза сватовство срывалось — женихи отказывались.
Второй дядя терпеть не мог, когда кто-то напоминал об этом. Его лицо потемнело:
— Юйтан! Ты, дерзкая девчонка, позволяешь себе так грубо отвечать старшим?! Где твоё воспитание?..
Он не договорил — Вэнь Чэн снова закашлялся, и его лицо стало тревожным.
Второй дядя мрачно замолчал, бросив на племянницу злобный взгляд: «Погоди, как только твой отец умрёт, никто тебя не защитит. Тогда я с тобой разделаюсь!»
Вэнь Чэн знал, что сердца обоих братьев чёрны, как уголь, и ни за что не доверил бы им судьбу дочери. Раньше он хотел лично подобрать для неё достойного зятя и обучить его управлению делами. Но не успел — болезнь свалила его внезапно. Лекарь сказал, что лёгкие разрушены, и жить ему осталось недолго: максимум год, минимум три месяца. Прошло уже два-три месяца — времени почти не осталось.
— За судьбу Юйтан можете не волноваться, — хрипло, но твёрдо произнёс Вэнь Чэн. — Я уже нашёл для неё отличного жениха.
Эти слова ошеломили не только братьев, но и саму Вэнь Юйтан.
«Когда отец успел это сделать? Почему я ничего не знаю?» — пронеслось у неё в голове.
Вэнь Чэн посмотрел на дочь и мягко добавил:
— Я подобрал тебе жениха, который обладает и честью, и смелостью. С ним тебе не придётся ни о чём беспокоиться.
Вэнь Юйтан быстро сообразила: под «честью» отец имел в виду полное доверие, а под «смелостью» — способность противостоять угрозам её дядей.
Лица братьев изменились.
Третий дядя натянуто улыбнулся:
— Братец, а откуда ты его взял? Мы ведь ничего не слышали!
Вэнь Чэн холодно взглянул на него:
— Это жених для Юйтан. Вам не нужно в это вмешиваться.
Второй дядя нахмурился:
— Но Юйтан — наша родная племянница! Как мы можем не заботиться о ней? Мы должны увидеть этого человека и убедиться, достоин ли он её!
На самом деле он уже решил: как только узнает имя жениха, тут же прикажет похитить его и повесить на краю утёса на сутки — после такого даже герой станет трусом!
Вэнь Чэн снова закашлялся, и Вэнь Юйтан поспешно подала ему чашку с чаем.
Отпив глоток, он холодно бросил братьям:
— Юйтан права. Заботьтесь лучше о своих собственных делах — у вас и так хватает неразберихи.
http://bllate.org/book/10656/956638
Готово:
