— Су Мэй! — раздался раздражённый голос за занавеской экипажа, и появилось лицо Сюй Банъяня. — Говорят, ты ходила к нам домой?
Автор примечает:
Су Мэй: Ты, пёс паршивый, ещё пожалеешь и будешь умолять меня на коленях!
Он узнал?!
Су Мэй на миг растерялась, но тут же сделала вид, будто ничего не случилось:
— Как раз собиралась отправиться.
Сюй Банъянь чуть не рассмеялся от злости:
— Су Юань пришла к нам во вторую четверть часа Уши, а ты вышла ещё раньше неё! Сейчас уже третья четверть часа Юи прошла, а ты всё ещё «собираешься»?
Значит, Су Юань всё раскрыла за её спиной. Су Мэй мысленно стиснула зубы, но услышала новый вопрос Сюй Банъяня:
— Зачем ты воспользовалась нашим домом как предлогом? Куда на самом деле сходила?
Вместо ответа она спросила:
— А как ты меня нашёл?
Сюй Банъянь лёгким движением опустил веер ей на голову:
— Получив весточку, я сразу выскочил из дома и крутился возле вашего особняка. Наконец-то поймал тебя!
Его лицо покраснело от жары, крупные капли пота катились по вискам, грудь насквозь промокла — явно провёл на улице немало времени.
Су Мэй опустила глаза, избегая его взгляда:
— Да никуда я не ходила… Просто стало душно, вышла прогуляться… Извини, что использовала ваш дом как отговорку.
Это «извини» почти полностью развеяло гнев Сюй Банъяня, но он всё ещё не верил:
— В такую жару ты, которая больше всего на свете боишься потеть, выйдешь просто так? Только если дело серьёзное.
Он бросил взгляд на возницу и Яньэр и добавил:
— Не хочешь говорить мне — ладно. Но сумеешь ли скрыть это от старших в доме?
Су Мэй молчала. Яньэр и возница Лю Тоу были молчаливы, как рыбы, но против допроса бабушки они не устоят.
Наконец она тихо произнесла:
— У моего отца дела плохи.
— Что?! — Сюй Банъянь искренне удивился. — Никто не подавал на него доносов. Император совсем недавно даже собирался назначить его в Государственный совет! Да, он дружил с низложенным наследником, но ведь не участвовал в заговоре. Не надо накручивать себя!
Глаза Су Мэй блеснули:
— Ты что-то слышал?
Сюй Банъянь покачал головой:
— Нет. Ты же знаешь наши домашние правила: пока не поступил на службу, только учись и не смей обсуждать дела двора. Это я случайно подслушал от одного из советников отца.
Су Мэй горько улыбнулась. В её взгляде читалась растерянность, а глаза слегка покраснели.
Только получилось войти во Владения принца Цзинь — и сразу провал. Возможно, теперь вообще не будет шанса наладить с ним связи.
Из-за необдуманного шага Су Юань сыграла ей злую шутку. А дома ещё и родные будут допрашивать, может, даже под домашний арест посадят.
Отчаяние и уныние накатывали волна за волной. Ей снова почудились огромные пятна засохшей тёмно-красной крови у ворот дома Су.
Перед глазами потемнело, и Су Мэй без сил прислонилась к стенке кареты.
Сюй Банъянь не стал допытываться. Он пристально посмотрел на неё и сказал:
— Я отвезу тебя домой. Если кто спросит — скажешь, что повозка сломалась, а потом ты встретила меня, и мы поехали в южное предместье любоваться лотосами.
Су Мэй почувствовала облегчение, но тут же стало ещё тяжелее:
— …Прости.
— Спасибо скажи, — фыркнул Сюй Банъянь. — В следующий раз будь со мной помягче!
Занавеска слегка колыхнулась, и его лицо исчезло.
Копыта глухо стучали по утрамбованной глинистой дороге — однообразно и уныло. Су Мэй глубоко вздохнула, закрыла глаза и заставила себя не думать о Сюй Банъяне.
Едва переступив порог дома, Су Мэй сразу вызвали во двор старшей госпожи Су.
Су Юань сидела рядом с бабушкой и, завидев входящую сестру, театрально воскликнула:
— Старшая сестра, куда ты делась? Мы везде искали, уже решили, что тебя похитили злодеи, и собирались подавать властям!
Старшая госпожа Су нахмурилась, но промолчала.
Су Мэй усмехнулась:
— Со мной всё в порядке, ни один волосок не пострадал. Жаль, что разочаровала тебя.
Лицо Су Юань на миг окаменело:
— Я ведь переживала за тебя! Неужели тебе кажется, будто я желаю тебе зла?
Су Мэй приподняла бровь с искренним удивлением:
— А разве нет?
— Хватит вам обеим! — прервала их старшая госпожа Су. Убедившись, что внучка цела, она немного расслабилась, но говорила строго: — Куда ты ходила?
Су Мэй повторила версию Сюй Банъяня.
— Старшая сестра, хоть бы сказала правдоподобную ложь, — заметила Су Юань. — Я видела господина Сюя в его доме. Он весь день учится, как рассказала мне младшая сестра Сюй, и редко выходит из своих покоев. Откуда ему взяться рядом с тобой?
Су Мэй удивилась:
— Если он так редко выходит, как же ты его увидела?
— Ну… — Су Юань уклончиво отвела взгляд и перевела тему: — Бабушка, раз старшая сестра не хочет говорить правду, лучше спросите её служанку.
Су Мэй мягко улыбнулась:
— Может, тебе самой сходить к Сюй Банъяню? Заодно и свидание устроишь.
Щёки Су Юань мгновенно вспыхнули.
— Бабушка, — голос Су Мэй прозвучал устало, — Сюй Банъянь сам меня проводил. Это видели все у ворот. Если не верите — позовите привратника.
Старшая госпожа Су медленно перебирала чётки из агарового дерева, и её тон стал мягче:
— Ты не должна была уходить, даже не предупредив никого. Твоя мать сейчас неважно себя чувствует, и я даже не осмелилась сказать ей об этом. Ты — старшая сестра, должна подавать пример младшим.
— И ещё, — добавила она с упрёком, — вместо того чтобы уговаривать Сюй Банъяня усерднее учиться, ты увела его в южное предместье любоваться цветами? Если семья Сюй узнает, они снова будут недовольны тобой.
Су Мэй послушно признала свою вину.
— А ты! — старшая госпожа Су строго посмотрела на Су Юань. — Всё время носишься туда-сюда, будто боишься, что мир слишком спокоен! Она — твоя сестра. Увидев, что её нет в доме Сюй, ты должна была прикрыть её, а не выставлять напоказ. Вы обе — из рода Су. Если её репутация пострадает, тебе от этого пользы не будет!
Су Юань встала, всхлипывая, и слёзы потекли по её щекам.
— Обе пойдёте в маленький храм и будете стоять на коленях, — объявила старшая госпожа Су, с силой положив чётки на стол. — Без ужина. Хорошенько подумайте над своим поведением.
Тонкий серп луны слабо освещал комнату. Десятки тонких игл слегка дрожали, отражая холодный свет.
Сяо И лежал на циновке, его лицо было бледно, как бумага у окна при лунном свете.
Тайский врач Лу Юйда осторожно вводил длинные серебряные иглы:
— Ваше высочество, чувствуете ли вы тепло?
— Нет.
Лу Юйда усилил нажим:
— А теперь?
— Нет.
Врач вынул иглы и успокаивающе сказал:
— У вас нет атрофии мышц ног, значит, иглоукалывание действует. Болезнь уходит медленно, как вытягивание шелковинки из кокона. Продолжайте лечение — обязательно будет прогресс.
Сяо И натянул на себя лёгкое одеяло:
— Я не люблю обманывать себя. Скажи прямо.
— Ни один врач не посмеет гарантировать вам полное выздоровление, — Лу Юйда погладил свою козлиную бородку и лукаво улыбнулся. — Но я осмелюсь. Даже если не удастся вылечить ноги, я хотя бы обеспечу вам потомство.
Сяо И на миг замер:
— Невозможно.
— Если будете слушаться меня, всё возможно, — взгляд Лу Юйда ненавязчиво скользнул по поясу Сяо И, и он хитро усмехнулся. — Отсутствие ощущений не означает импотенцию.
— Ты, старый развратник! Вон отсюда! — рявкнул Сяо И.
— Уже ухожу, уже ухожу! Завтра приду на процедуру, — Лу Юйда, всё ещё улыбаясь, поклонился и вышел.
Во дворе он столкнулся с Фу Мамой, которая держала в руках листок бумаги:
— Лу-тайи, проверьте, не конфликтует ли этот состав благовоний с лекарствами Его Высочества.
Лу Юйда внимательно изучил список:
— Все компоненты растительные, ничего опасного.
— Благодарю, — Фу Мама слегка кивнула и вошла в покои. Увидев, что лицо Сяо И потемнело, она спросила: — Ваше высочество, император снова торопит вас выезжать?
— Наоборот. Повелел остаться в столице для лечения, — Сяо И махнул рукой, отказываясь от помощи, и с трудом приподнялся на локтях. — Из братской заботы не хочет отправлять меня одного в провинцию. Ах да, ещё дал мне формальную должность — главного надзирателя пяти городских гарнизонов.
Фу Мама задумалась:
— Оставаться в столице — не так уж плохо. Здесь лучшие врачи из Тайской аптеки, вам будет удобнее лечиться. Но то, что император внезапно изменил решение и держит вас под ближайшим надзором… Боюсь, он всё ещё вам не доверяет.
Она вздохнула:
— Ваше высочество, вам не следовало обсуждать дела двора и спорить с императором. Кто войдёт в совет — вас это не касается.
Сяо И горько усмехнулся:
— Я теперь калека, войска у меня отобрали — я для него не угроза! Почему он этого не понимает?
В прошлом году, когда император боролся за трон, именно Сяо И, командуя армией Ляодуна, двинулся на столицу и заставил всех претендентов отступить. Без него император никогда бы не взошёл на престол так гладко.
За эту великую заслугу он получил лишь подозрения после падения с коня.
Фу Мама внутренне вздохнула, но на лице не показала ни тени чувств:
— Раз вы остаётесь в столице, дополнительные благовония покупать не нужно?
Сяо И рассеянно кивнул, но вдруг, сдерживая тревогу, спросил:
— Кто была та девушка, что приходила сегодня днём?
— Вы имеете в виду госпожу Су? Она приходила на пробу благовоний.
— Она… хочет вести дела с нашим домом?
— И я удивилась. Господин Су такой строгий человек, а дочь у него — живая и сообразительная.
— Впредь меньше используйте благовония из Императорского управления, — резко распорядился Сяо И. — Если тебе понравились её ароматы, назначь ей новую пробу. Если всё в порядке — заключайте контракт.
Фу Мама решила, что он опасается императора, и не заподозрила ничего другого. Она направила двух слуг помочь хозяину с купанием и отдыхом.
Ночь становилась всё глубже, луна скрылась за тучами.
Пальцы в темноте медленно чертили очертания её лица. Сяо И не видел своих рук, но перед глазами ясно стоял её улыбающийся образ.
Сейчас он жалел: зачем позволил ей прийти? Можно было тайно поддерживать её бизнес. А теперь она вот-вот выйдет замуж — что, если жених будет против?
Всё ради собственной жалкой жажды?
Это тело, эта безнадёжная надежда… Сяо И горько усмехнулся и медленно закрыл глаза.
На следующий день после полудня Су Мэй получила весть от своей лавки: Владения принца Цзинь приглашают её через пять дней на пробу благовоний.
Будто утопающую вытащили на берег — она словно ожила.
Сразу же захотелось заняться созданием новых ароматов.
Но Яньэр облила её холодной водой:
— В тот самый день состоится банкет в честь дня рождения старой госпожи Сюй!
— Ох, моя хорошая госпожа, вы ведь ещё ни одного иероглифа не написали для картины «Сто иероглифов „Шоу“»! — причитала Яньэр. — Забудьте про благовония! Подумайте, как выкрутиться!
Су Мэй улыбнулась:
— Один иероглиф? Сегодня же закончу. Отнеси в мастерскую — два дня на оформление хватит, точно не опоздаем.
Яньэр сдержалась, но не выдержала:
— Если госпожа узнает, она обязательно вас отругает.
— Не узнает, — загадочно улыбнулась Су Мэй. — После этого банкета мать, возможно, перестанет быть довольна свадьбой с семьёй Сюй.
Яньэр изумилась:
— Почему?
Почему? Потому что на том банкете появится кузина Сюй Банъяня — та самая, за которую он женится в прошлой жизни!
Хотя Су Мэй и решила разорвать помолвку, она не собиралась намеренно нарушать этикет и ставить обе семьи в неловкое положение.
Она старательно написала иероглиф «Шоу» для подарка старой госпоже Сюй, дала чернилам высохнуть и отнесла работу отцу — если отец одобрит, мать не станет её винить за непослушание.
К закату западное небо окрасилось кроваво-красным, будто кто-то макнул кисть в кровь и размазал по горизонту.
Сердце Су Мэй забилось чаще, но она подавила тревожное предчувствие.
Из западных покоев доносились обрывки разговора матери и второй тёти: «Юань…», «плачет без устали…», «до сих пор в ужасе…».
Су Мэй не стала заходить туда и направилась в кабинет отца.
В кабинете царила тишина, слышался лишь шелест кисти по бумаге.
Отец стоял у письменного стола и рисовал.
Су Мэй на цыпочках подкралась и заглянула: на белоснежной бумаге легли ивы, а на ветке сидел чёрный цикада.
— Отец нарисовал цикаду? — не удержалась она от смеха.
Су Шанцин отложил кисть и с лёгким упрёком посмотрел на дочь:
— Над чем смеёшься? «Высоко сидя, далеко разносится звук, не нуждаясь в осеннем ветре» — разве забыла стихи, которые учила с детства?
— «Джунцзы подобен цикаде: добродетелен и чист, и даже без посторонней помощи его слава далеко разносится», — Су Мэй прекрасно понимала замысел отца, но про себя вздохнула: даже если она наладит отношения с Владениями принца Цзинь, отец, скорее всего, не станет заискивать перед принцем.
Она протянула ему свой иероглиф:
— Подарок старой госпоже Сюй. Посмотрите, годится ли?
Су Шанцин внимательно изучил работу и улыбнулся:
— Отлично. В мягких линиях чувствуется стойкость, в спокойствии — величие. Хотя здесь всего один иероглиф «Шоу», он не теряет величия. Такой подарок украсит любого.
http://bllate.org/book/10658/956794
Готово:
