Лицо Ван Ланъэр на миг окаменело, после чего она горько усмехнулась:
— Не знаю, какое моё слово обидело ваш род Су, раз вы так упорно причисляете меня к злодеям… Только что вторая госпожа Су смотрела на меня свысока. Ладно, смейтесь, говорите что хотите — сердце моё знает лишь небо.
Ого! Какой острый язычок! В прошлой жизни разве замечала за ней такое красноречие? Но спасибо ей — подарила отличный повод.
Су Мэй мысленно усмехнулась, но на лице отразились разочарование и обида, а голос задрожал от слёз:
— Видимо, мне не пристало носить алый… Как же глупо! Где мне теперь взять смелость сидеть здесь? Благодарю тебя, Ван-госпожа: напомнила, что человек должен знать своё место. Я сейчас же уйду.
«Не пристало носить алый!» Эти слова поразили всех, как гром среди ясного неба. Разве это не значит, что Су Мэй недостойна быть законной женой Сюй Банъяня?
Ван Ланъэр резко втянула воздух и поспешила возразить:
— Ты искажаешь мой смысл! Я ведь хотела добра тебе и кузену, а ты…
Она запнулась, будто вдруг всё поняла:
— Неужели ты ревнуешь без причины? Сестра Су, ты слишком мнительна. Позволь мне всё объяснить.
Как ловко умеет перекладывать вину на других! Су Мэй чуть не захлопала в ладоши от восхищения. Надо признать, Ван Ланъэр действительно кое-что умеет.
Но Су Мэй больше не хотелось тратить время на словесные перепалки. Ей нужно было как можно скорее добраться до Владений принца Цзинь. В этом болоте рода Сюй она ни минуты не желала задерживаться.
Только что случившийся спор наверняка дойдёт до ушей матери. Стоит лишь убедить мать, что отношение рода Сюй изменилось, — и дело в шляпе.
Су Мэй покачала головой и печально улыбнулась:
— Разве ты не знаешь, что чем больше оправдываешься, тем хуже становится? Ладно, давай сохраним лицо друг перед другом. Мы ведь всегда были добрыми соседями — не стоит из-за пустяков ссориться навеки.
С этими словами она встала и ушла, не оборачиваясь, несмотря на все попытки окружающих её остановить.
Су Шу побежала следом.
Всё ещё ошеломлённый Сюй Банъянь инстинктивно двинулся за ней, но перед глазами мелькнула тень — Ван Ланъэр схватила его за рукав.
— Кузен, не стой же столбом! Беги за ней скорее! Сестра Су зря подозревает тебя и ставит в неловкое положение, но, пожалуйста, не сердись на неё… Если виновата, то только я. Я и не думала, что она представит меня такой негодницей.
Сюй Банъянь был крайне раздражён, но мать строго наказала ему заботиться об этой кузине и ни в коем случае не обижать её.
Он с трудом сдержал нетерпение:
— Поговорим об этом позже. Отпусти мой рукав.
Пока они спорили, силуэт Су Мэй уже исчез за дверью.
Сюй Банъянь в панике рванул руку на себя и чуть не сбил Ван Ланъэр с ног.
— Кузен… — простонала она, пошатываясь.
Но кузен ничего не слышал и не видел. Он бросился вслед за Су Мэй и через несколько шагов скрылся из виду.
У лунной арки Су Шу догнала сестру:
— Сестра, куда ты?
— На улицу Ванфуцзе. Я уже говорила об этом матери.
— Я тоже пойду.
— А кто тогда будет защищать меня? — Су Мэй наклонилась к уху младшей сестры и прошептала: — Су Юань любит потешаться над чужими бедами и совершенно ненадёжна. Иди к матери и скажи ей всего одну фразу: «Госпожа Ван не позволила старшей сестре носить алый».
— А если тётушка Сюй встанет на её сторону?
— Тогда изобрази, будто вот-вот расплачешься. Если Ван Ланъэр заплачет — ты тоже плачь, и чем жалобнее, тем лучше.
Су Шу кивнула:
— Тогда я побежала. На улице ненастье, сестра, постарайся вернуться домой пораньше.
Действительно, погода была ужасной. Хотя ещё не наступил полдень, небо потемнело, будто наступили сумерки. Порывы ветра поднимали пыль, закручивая её в водовороты. Издалека доносился гул грозы — скоро начнётся ливень.
Су Мэй села в открытые носилки, и едва они выехали за ворота дома Сюй, как Сюй Банъянь схватился за оконную раму:
— Сяомэй, не уходи! Да я её вовсе не знаю! Зачем обращать внимание на постороннего человека? Если уйдёшь сейчас, это будет выглядеть мелочно. Сегодня ведь день рождения бабушки — вернись, ради бога!
Яньэр тоже не выдержала:
— Госпожа, может, подождёте хотя бы до конца пира?
Су Мэй закрыла глаза и спокойно произнесла:
— Я хочу расторгнуть помолвку.
— Чушь! — тихо, но резко бросил Сюй Банъянь, не восприняв её слова всерьёз. — От обычной ссоры ты сошла с ума? Разве можно так легко говорить о расторжении помолвки!
— Я не шучу, — серьёзно посмотрела на него Су Мэй. — Ван Ланъэр приехала всего несколько дней назад, а уже знает все твои вкусы назубок и позволяет себе насмехаться над моей внешностью. Разве она осмелилась бы так говорить, если бы кто-то не намекнул ей или прямо не приказал? Подумай сам. Роду Су нечего делать, кроме как лезть в вашу холодную семью с горячим усердием?
Сюй Банъянь опешил и с сомнением пробормотал:
— Ты слишком много воображаешь.
— Вернись и проверь отношение своей матери, — вздохнула Су Мэй. — Тогда всё станет ясно.
Скрип носильных шестов постепенно затих вдали. Внезапный порыв ветра принёс первые капли дождя.
Слуга у ворот, увидев, что молодой господин всё ещё стоит, оцепенев, поспешно позвал его под навес:
— Второй господин, сейчас польёт как из ведра!
Лицо Сюй Банъяня изменилось. Он бросился на улицу.
Гром прогремел, будто небо раскололось надвое, и хлынул проливной дождь, мгновенно поглотив весь мир в серой завесе воды.
Когда Су Мэй добралась до ворот Владений принца Цзинь, вода на улице уже доходила до щиколоток.
К счастью, люди из владений давно ждали её у боковых ворот. Сойдя с носилок, она сразу села в закрытую коляску с зелёными занавесками. На этот раз её не повезли в тот дальний дворик, а по пути пересадили в маленькие носилки, миновали два ряда ворот с резными цветами, прошли по длинной галерее сквозь густой лес и наконец остановились у павильона над прудом.
Павильон стоял посреди водоёма, с обеих сторон его окружал бамбук, выше человеческого роста. Из-за сумрачного неба бамбук казался чёрным.
Изнутри вышла Фу Мама и тихо сказала:
— Его высочество любит тишину. Слуг внутрь не брать.
Сопровождавшие её люди молча отступили, уведя за собой и Яньэр.
Фу Мама добавила:
— Вы — благородная девушка из чиновничьей семьи, вам не нужно объяснять правила и приличия. Запомните лишь одно: после испытания аромата немедленно выходите. Узнаете результат позже. Его высочество не любит долгих бесед с посторонними.
Су Мэй слегка улыбнулась:
— Мама может быть спокойна.
Внутри павильона горели две стеклянные лампы. Принц Цзинь полулежал на низком ложе, и даже в эту жару на его ногах лежали два одеяла.
Су Мэй нарочито удивилась:
— Так это вы!
Затем рассмеялась:
— Похоже, судьба нас свела не раз. Прошу, ваше высочество, поддержите моё скромное дело.
Сяо И бросил на неё короткий взгляд и тут же отвёл глаза:
— При таком ливне я думал, ты не придёшь.
— Что может быть важнее встречи с вашим высочеством? — Су Мэй склонила голову, пряча улыбку. Увидев на столике перед ложем набор для курения благовоний, она опустилась на циновку и начала готовить аромат.
Её движения были плавными и изящными. Сначала она тщательно протёрла совочек и щипцы чистой хлопковой тканью — хотя те и так были безупречно чисты. Затем аккуратно взяла пепел и поместила его в курильницу, после чего медленно разрыхлила его круговыми движениями щипцов.
Всё это она делала очень медленно, но с такой грацией, что наблюдать за ней не было утомительно.
Сяо И молча смотрел на неё.
Летний ветерок пробрался внутрь, и алый шёлковый наряд развевался на нём. Сквозь тонкую ткань проступали не только полные, нежные плечи, но и изящные изгибы фигуры.
Разве можно так тонко? Её талия, казалось, была короче его ладони.
Она, вероятно, немного промокла по дороге — волосы были влажными, и несколько капель воды висели на кончиках прядей. Когда она слегка наклонила голову, прозрачная капля упала ей на грудь, оставив там маленькое алое пятнышко.
Сердце Сяо И на миг забилось быстрее, после чего он закрыл глаза.
В воздух поднялась тонкая струйка дыма, разнося лёгкий горьковатый аромат. В павильоне стояла тишина, и от Сяо И не было слышно ни звука.
Он лежал с закрытыми глазами, будто уснул.
Су Мэй не хотела уходить впустую и осмелилась спросить:
— Ваше высочество, аромат… вам понравился?
За окном шумел дождь. Су Мэй затаила дыхание, боясь пропустить хоть слово.
Прошло немало времени, прежде чем Сяо И наконец издал:
— Хм.
Этот, казалось бы, равнодушный звук прозвучал для Су Мэй как самая прекрасная музыка на свете — будто она в самый зной прыгнула в прохладную воду и вся пропиталась свежестью!
Она с трудом сдержала радость и весело спросила:
— Когда начинать поставки?
— Ты не спросишь о цене? — наконец открыл глаза Сяо И.
— То, что ваше высочество выбирает благовония моего дома, уже большая честь для меня. Где мне ещё торговаться? — В глазах Су Мэй сверкали искры, и было видно, что она искренне счастлива.
Увидев её улыбку, Сяо И невольно тоже слегка улыбнулся:
— Цена будет как у лучших благовоний из императорского ведомства, плюс двадцать процентов сверху.
— Тогда благодарю вас, ваше высочество! — Су Мэй едва сдерживала восторг. — Когда вы покидаете столицу? Чтобы я могла заранее подготовить товар.
— Пока не уезжаю. Ежемесячный объём тебе сообщит Фу Мама.
Су Мэй снова переполнила радость: раз он остаётся в столице, значит, у неё будет масса возможностей наладить связи с владениями принца!
По правилам ей следовало уйти, но так редко удавалось увидеть его — не хотелось упускать шанс. Она уже лихорадочно искала тему для разговора, как вдруг услышала:
— В последнее время я плохо сплю. Приготовь мне аромат для сна и привези в следующий раз.
Су Мэй спросила, какие ароматы он предпочитает.
Сяо И ответил:
— Любые. У меня нет особых предпочтений.
— А ландыш? — предложила она. — Тонкий, глубокий, благородный. Отец часто говорил: «Благородный муж подобен ландышу». Поэтому мать выращивает у нас много горшков с ландышами — цветут просто чудесно.
— Любые.
Крупные капли дождя с грохотом падали на воду, взрываясь пузырями, которые тут же лопались.
Он не проявил интереса к её семье, и Су Мэй почувствовала лёгкое разочарование. Заметив, что Фу Мама заглянула в дверь, она поняла: пора уходить.
От долгого сидения на коленях ноги онемели. Как только она попыталась встать, в икрах и ступнях вспыхнула острая боль.
Стиснув зубы, она сделала шаг вперёд — и вдруг подкосились колени. Су Мэй не удержалась и упала вперёд.
Раздался испуганный возглас Фу Мамы и глухой стон над головой.
Она рухнула прямо на него.
Су Мэй клялась: она вовсе не собиралась бросаться ему в объятия.
На этот раз это действительно было случайно.
Грудь Сяо И была твёрдой, как каменная стена, и Су Мэй больно ударилась.
Неужели этот человек сделан из камня? — ворчала она про себя, прижимая нос и пытаясь подняться.
Но ноги по-прежнему не слушались. Сколько она ни пыталась, у неё никак не получалось встать.
В смятении она не заметила, как изменился взгляд Сяо И.
Фу Мама, увидев неладное, поспешила поднять её, но тон её был суров:
— Телу его высочества плохо, оно не выносит толчков! Ты чересчур неосторожна.
Она тут же велела служанке вызвать доктора Лу.
Щёки Су Мэй пылали от стыда. Хотелось что-то объяснить, но любые слова прозвучали бы как оправдание. Она молча стиснула губы.
Сяо И слегка кашлянул:
— Это просто несчастный случай… Моё здоровье не настолько плохо, чтобы я рассыпался от одного толчка, как фарфоровая ваза. Госпожа Су, не стоит принимать это близко к сердцу.
Под укоризненным взглядом Фу Мамы Су Мэй больше не могла оставаться. Она слегка присела в поклоне, не осмеливаясь взглянуть на лицо Сяо И, и быстро вышла из павильона.
За пределами павильона ливень не утихал, и водяная пелена окутала всё вокруг.
Под галереей Яньэр ждала её с плащом из соломы.
— Откуда он? — спросила Су Мэй.
— Дали сёстры из владений. Он лучше зонта — дождь не просочится, — ответила Яньэр, расправляя плащ. Вдруг она замерла и тихо добавила: — Госпожа, у вас на груди большое алое пятно.
Су Мэй вздрогнула — наверняка отпечаталось, когда она упала на него!
Её кожа была особенно нежной и белой: даже лёгкое прикосновение сестры оставляло красный след, не говоря уже о таком сильном ударе.
Значит… принц тоже это видел?
Только теперь Су Мэй осознала, насколько неловкой была их поза. Лицо её вспыхнуло, будто охваченное пламенем, и ей захотелось провалиться сквозь землю.
Яньэр поспешила успокоить госпожу:
— Это моя вина. Я подумала, вам жарко, и выбрала блузку с низким вырезом, забыв, что сегодня плохая погода.
Су Мэй с трудом выдавила улыбку, лишь бы принц не передумал.
Плащ был тонкой работы — лёгкий, плотный, явно не из обычного магазина. Даже у них дома такого не было.
Су Мэй задумалась: служанка вряд ли осмелилась бы одолжить такую вещь без разрешения. Неужели это приказ сверху? От Фу Мамы или… самого принца?
Она дошла до ворот с резными цветами, не замечая, как осторожно обходит лужи. Навстречу ей спешила группа людей, но она даже не заметила, что кто-то пристально смотрит на неё.
— Доктор Лу, поторопитесь, пожалуйста, — уговаривал слуга. — Мама торопит, не ставьте меня в неловкое положение.
Лу Юйда отвёл взгляд, усмехнулся, поглаживая мокрую бородку, и ускорил шаг к павильону.
http://bllate.org/book/10658/956796
Готово:
