Она не была той дурой, что позволяет другим водить себя за нос. С недоверием подумала: может, мама Ай нарочно сказала ей это, чтобы дать понять — ты всего лишь замена, не воображай о себе слишком много! В будущем во дворце принца тебе придётся держать себя в узде и не строить из себя настоящую принцессу!
Су Мэй прекрасно знала, что всё это — правда, но всё равно ей было неприятно. Поэтому она печально вздохнула, сочувственно глядя на собеседницу:
— Как жаль! Князь и она были предопределены судьбой, да так и не сошлись… Она поистине несчастна. Хотя, говорят, у неё есть сын — хоть какая-то надежда остаётся. Небо ведь не оставляет людей без выхода.
Мама Ай не смогла вымолвить ни слова в ответ и лишь недовольно буркнула:
— Главное, чтобы ты сама всё понимала.
Су Мэй улыбнулась и протянула ей мешочек с деньгами.
— Надеюсь, вы и впредь будете мне помогать и наставлять.
Мама Ай незаметно прощупала мешочек — внутри, похоже, лежали золотые и серебряные «арбузики». Для обычной управляющей служанки это была немалая сумма, но ей деньги были не нужны. Гораздо важнее было отношение Су Мэй. Поэтому она улыбнулась и сказала:
— Что вы такое говорите! Вы будущая принцесса Цзинь — разве не вам нас наставлять?
Су Мэй поспешила возразить:
— Не говорите так! Я прекрасно знаю себе цену. Всё зависит от вашей помощи…
Только теперь мама Ай осталась довольна и приняла мешочек.
Проводив маму Ай, Су Мэй закрыла глаза и прислонилась к изящному ложу, медленно покачивая опахалом и размышляя, как ей поступить дальше.
Сяо И сказал, что женится на ней, и по движениям во дворце принца казалось, что приготовления уже начались. Однако официального сватовства так и не последовало. Конечно, свадьба принца — дело не одного дня: нужно ещё подать прошение в Управу родословных, получить одобрение императрицы-матери и самого императора… Но сердце Су Мэй всё равно тревожно колотилось и никак не успокаивалось.
А тут ещё появилась Ши Жуоин!
Чем дольше тянется дело, тем больше шансов на неприятности.
Су Мэй крепко стиснула губы и решила: раз гора не идёт к Магомету, пусть Магомет пойдёт к горе.
Она вышла из дома под предлогом доставки вещей во владения принца Цзинь.
Госпожа Мэн почувствовала, что это неправильно, но уже не могла удержать дочь. Она лишь с тяжёлым вздохом проводила её взглядом.
Небо было чистым и безоблачным. Августовский ветерок играл молодыми ивами, а чуть покрасневшие кленовые листья шелестели, словно перешёптываясь между собой. Несколько сорок весело порхали вдоль улицы. Тихий послеполуденный час, казалось, должен был располагать к спокойствию, но сердце Су Мэй билось всё быстрее.
Монотонный скрип носилок постепенно умиротворял её встревоженную душу.
Внезапно Яньэр, стоявшая снаружи, вскрикнула:
— Госпожа! Да ведь это вторая госпожа! И Ван Ланъэр тоже здесь!
После разделения семьи Су в первой и второй ветвях вели собственный счёт, поэтому сейчас «второй госпожей» называли Су Шу.
Су Мэй тут же велела остановить носилки и приподняла занавеску. И точно — перед ювелирной лавкой Су Шу взволнованно спорила с Ван Ланъэр.
Боясь, что младшая сестра пострадает, Су Мэй стремительно выпрыгнула из носилок и, подобрав юбку, побежала к ним. Ещё не подойдя, она услышала, как Ван Ланъэр язвительно произнесла:
— Все знают, что твоя сестра бесстыдно лезет к принцу Цзинь! Какая же она «благородная девица»? Даже наша служанка второго разряда имеет больше совести! Су Шу, я тебе советую — держись подальше от неё, а то испортишь свою репутацию!
Личико Су Шу покраснело, слёзы навернулись на глаза, и голос её задрожал:
— Ты врёшь! Моя сестра совсем не такая! Она самая лучшая! Ты просто завидуешь ей!
— Завидую? — Ван Ланъэр презрительно рассмеялась. — Чему завидовать? Дочери, которой отказали в помолвке и которая теперь никому не нужна? Не хочешь принимать мои добрые советы — так ещё и обвиняешь меня! Ваш род Су мастерски умеет платить злом за добро.
— Ну и что, что отказались?! — Су Шу наконец не выдержала, и крупные слёзы покатились по щекам. — Без Сюйского дома у моей сестры найдётся кто получше! Тебе меня не осудить!
— О да, конечно, «кто получше»… — Ван Ланъэр прикрыла рот платком и засмеялась. — Станет служанкой для согревания постели принца Цзинь! Твоя сестра красива, могла бы стать наложницей в любом хорошем доме, выбрать любой высокий штык для восхождения… Но нет же, полезла именно к принцу Цзинь! Ха! Может, там, в учёной академии, у них особые обычаи?
Су Шу не знала, что означает «особые обычаи», но чувствовала, что это нечто постыдное. В ярости она толкнула Ван Ланъэр:
— Убирайся прочь!
— Ты ударила меня?! — Ван Ланъэр изменилась в лице. С Су Мэй ей не справиться, но с Су Шу — легко! Она уже собиралась разразиться слезами и потащить Су Шу к кому-нибудь жаловаться, как вдруг заметила Су Мэй.
Рукава Су Мэй уже были закатаны. Она решительно шагнула вперёд, оттащила сестру за спину и с сарказмом сказала:
— Ван Ланъэр, ты сегодня показала полный набор: подстрекательство, выдумки, искажение фактов и злобные оскорбления! Разве не знаешь, что «язык без костей» — одно из семи оснований для развода? Не боишься, что Сюйский дом выгонит тебя вон?
Ван Ланъэр машинально отступила на шаг, и её напор сразу ослаб.
— А что я такого сказала? Весь город знает, что ты постоянно бегаешь во владения принца Цзинь! Ха! Твои намерения прозрачны, как вода!
Су Мэй улыбнулась:
— А тебе не страшно, что я всё-таки стану принцессой Цзинь?
Ван Ланъэр тоже усмехнулась, и в её взгляде мелькнула насмешка:
— Вот уж смешно! Если такое случится, я обязательно приду к вам в гости. Только не откажите мне во входе, госпожа!
— Хорошо. Но сегодняшнее дело должно быть улажено сегодня же, — сказала Су Мэй, широко улыбаясь. И в следующее мгновение с размаху дала Ван Ланъэр пощёчину.
Бах! Она вложила в удар всю свою силу, отчего ладонь онемела, а рука задрожала.
Ван Ланъэр оцепенела от удара. Половина лица мгновенно распухла, один глаз прищурился, из уголка рта потекла кровь, а на щеке красовались несколько ярких полос. Выглядело это и жалко, и комично.
Су Шу прикрыла рот ладонью, стараясь не рассмеяться, и с восхищением смотрела на сестру.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Ван Ланъэр пришла в себя. Она обернулась и дала пощёчину своей служанке:
— Вы все оглохли?! Разве не знаете, что «позор господина — смерть для слуги»? Бейте её!
Две служанки Ван Ланъэр, очнувшись от оцепенения, бросились вперёд, но не осмелились тронуть сестёр Су. Они лишь начали драку с Яньэр и другой служанкой Су.
Ван Ланъэр не могла смириться с унижением и попыталась ответить Су Мэй той же монетой. Но едва она занесла руку, как её запястье схватили.
— Двоюродный брат? — удивлённо воскликнула Ван Ланъэр, глядя на Сюй Банъяня. — Ты как здесь оказался?
Сюй Банъянь медленно отпустил её руку и серьёзно сказал:
— Мать велела мне отвезти тебя домой.
— До императорских экзаменов осталось всего ничего, а ты специально тратишь время на меня… — Ван Ланъэр хотела томно улыбнуться, но боль от удара заставила её всхлипнуть, и слёзы хлынули из глаз.
Она тут же заплакала ещё громче:
— Я хотела выбрать для тебя нефритовую подвеску на удачу… Случайно встретила Су Шу и, видимо, из-за расторжения помолвки её сестры она на меня обиделась. Я пыталась объясниться, но она начала меня оскорблять… А потом появилась Су Мэй и, даже не выслушав, ударила меня! Моё лицо теперь испорчено навсегда… Лучше бы мне умереть!
Су Шу впервые видела, как кто-то так нагло врёт, и от злости у неё голова пошла кругом, но вымолвить она не могла ни слова.
Су Мэй же давно привыкла к подобному и весело отозвалась:
— Хочешь умереть? Отлично! Похоже, ты наконец-то осознала свои недостатки.
Ван Ланъэр зарыдала ещё сильнее — от боли и ярости.
«Если бы двоюродный брат появился чуть позже! Хотя бы позволил мне дать Су Мэй пощёчину!» — думала она.
Сюй Банъянь устало потер лоб и грозно крикнул дравшимся служанкам:
— Прекратить немедленно! Вы что, совсем забыли приличия, устроив драку прямо на улице? Всем в сторону!
Яньэр и остальные постепенно прекратили потасовку и, увидев, что их госпожа не возражает, молча отошли в угол.
Сюй Банъянь строго посмотрел на Ван Ланъэр:
— И ты тоже.
— Я? — Ван Ланъэр не поверила своим ушам. Увидев холодный взгляд Сюй Банъяня, она обиженно отошла в сторону.
Су Мэй спросила:
— Ты когда вернулся?
— Вчера. Дома всё это время скрывали от меня новость о расторжении помолвки… — Сюй Банъянь глубоко вздохнул и пристально посмотрел на Су Мэй. — Ты правда собираешься выйти замуж за принца Цзинь?
— Да, — честно ответила Су Мэй. — После твоего отъезда произошло многое. Ты, наверное, уже слышал от родителей: наш род Су оказался на грани гибели. Если бы не спасение принца Цзинь, меня бы уже давно не было в живых.
Сюй Банъянь молчал, а потом снова тяжело вздохнул:
— Я уважаю твой выбор. Видимо, я просто бессилен… Принц Цзинь — человек непростой. Мы встречались несколько раз, и общаться с ним утомительно.
Су Мэй мягко улыбнулась:
— Со мной он ведёт себя хорошо.
Сюй Банъянь горько усмехнулся. Ещё в день рождения бабушки, в тот дождливый день, когда он увидел, как Су Мэй вошла во владения принца, в его сердце уже зародилось подозрение.
Он тихо спросил:
— Ты окончательно решила?
— Да.
— Раз ты приняла решение, не слушай, что говорят другие. Рот у людей свой, одного не удержишь, а уж всех подавно, — серьёзно сказал Сюй Банъянь. — Люди, долго болеющие, часто становятся странноватыми. Береги себя.
Су Мэй удивилась — она не ожидала от него таких слов утешения.
— Я обязательно сдам экзамены на отлично! — На лице Сюй Банъяня исчезла обычная беспечность, и он стал необычайно серьёзен. — Я возглавлю род Сюй и добьюсь наибольшего влияния при дворе.
Су Мэй растерянно прошептала:
— Что ты имеешь в виду?
— Поймёшь позже, — загадочно взглянул на неё Сюй Банъянь, а потом вдруг рассмеялся, хлопнул её по плечу и весело сказал: — Жаль, что такая красавица, как ты, станет чужой женой! После этого увидеться с тобой будет непросто. Знаешь, как-то непривычно станет.
Су Мэй опустила голову, и голос её стал глухим:
— Не стоит.
Сюй Банъянь щёлкнул её по лбу:
— И мне кажется, что тебе не стоит выходить за принца Цзинь.
Су Мэй, чувствуя боль, сердито ударила его:
— Мы уже не дети, перестань шалить!
Сюй Банъянь громко рассмеялся:
— Су Мэй, мне нравится!
Су Мэй на мгновение замерла, а потом пнула его в голень:
— А мне — нет!
Сюй Банъянь покачал головой, снова похлопал её по плечу и сказал:
— Будь счастлива. Я пойду.
Су Мэй почему-то стало грустно, будто она прощалась с чем-то важным в своей жизни. Глядя на удаляющуюся спину Сюй Банъяня, она чувствовала, что эта часть её жизни уходит навсегда.
Лёгкая грусть окутала её. Су Мэй побежала вслед, быстро сжала его руку и тихо, почти шёпотом, сказала:
— Береги себя.
Сюй Банъянь не обернулся, лишь тихо кивнул и уверенно зашагал прочь.
Су Мэй повернулась и незаметно вытерла слезу, катившуюся по щеке. Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться.
Но этот вдох чуть не стал для неё последним!
Под большим вязом у обочины стояла карета в тени. Сам экипаж показался ей знакомым, но ещё более знакомым был высокий стражник рядом с ней — тот самый, что сломал руку маркизу Наньпину!
Значит, в карете сидит…
Су Мэй медленно повернула голову. В этот момент ветерок приподнял занавеску, и в окне показалось бесстрастное лицо Сяо И.
Нет, не совсем бесстрастное. Су Мэй почувствовала, что он зол.
Су Мэй мысленно возопила: «Какой же я неудачница! Почему именно сейчас он здесь?!»
Первым делом она захотела подбежать и объясниться с Сяо И, но тут же остановилась.
Объясняться? Как? Она даже не знала, почему он злится. Возможно, ему не понравилось, что она грубо ударила человека, или он недоволен, что она разговаривала с Сюй Банъянем?
Неужели он рассердился из-за нескольких слов с мужчиной? Скорее всего, дело в первом — её поведение не соответствует образу достойной и благородной принцессы.
Взгляд Сяо И не задержался на её лице. Занавеска опустилась, и карета медленно тронулась с места.
Су Мэй стиснула зубы от досады, велела Яньэр и другим служанкам отвести сестру домой, а сама побежала вслед за каретой.
http://bllate.org/book/10658/956808
Готово:
