— Я знаю, я знаю! Это называется «бежать при первом же весточке опасности»! Дядя такой замечательный! — воскликнул мальчик.
— И Нань-эр тоже замечательный, — звонко рассмеялась Ши Жуоин, и в её голосе слышалась свежесть шестнадцатилетней девушки.
У Су Мэй заныли зубы.
Она снова увидела, как та присела на корточки и поправила тонкое одеяло на ногах Сяо И.
Взглянув на профиль Ши Жуоин, Су Мэй вдруг почувствовала тревогу и слегка кашлянула.
Трое впереди обернулись. И Су Мэй, и Ши Жуоин на миг застыли.
Лишь теперь Су Мэй поняла смысл слов мамы Ай: между ней и Ши Жуоин действительно было сходство на семь-восемь баллов.
Но всё же они различались. Черты лица Ши Жуоин были более мужественными, а её собственные — мягче и соблазнительнее.
Первой заговорила Ши Жуоин, но обратилась к Сяо И:
— Кто эта девушка? Честное слово, испугалась! Уж не подумала ли я, что у меня есть давно потерянная сестра?
Сяо И смотрел на Су Мэй, уголки его губ чуть приподнялись:
— Моя невеста, старшая дочь рода Су, отроковица по имени Мэй.
Услышав слово «невеста», Су Мэй мгновенно забыла обо всех тучах над головой. Её лицо расцвело ярче полуденного солнца, и она игриво произнесла:
— Ваше высочество, эта госпожа, конечно же, супруга маркиза Динбэй…
Она напрягала память, пытаясь вспомнить фамилию маркиза Динбэй. Ши Жуоин мягко улыбнулась и подхватила:
— В мире уже нет титула маркиза Динбэй. Теперь я вернулась в родной дом и ношу девичью фамилию. Зови меня просто госпожой Ши или, как Его Высочество, — сестрой Ши.
— Сестра Ши, здравствуйте, — учтиво сказала Су Мэй.
— Сестра Су, здравствуй, — ответила Ши Жуоин с лёгким кивком.
Су Мэй обошла её и подошла к Сяо И, будто капризничая, будто жалуясь:
— Погода сырая, ветер несёт влагу, скоро пойдёт дождь. Твои ноги не должны мерзнуть. Пойдём обратно, хорошо?
Сяо И, разумеется, согласился.
Су Мэй подтолкнула его инвалидное кресло, но Нань-эр не хотел уходить — он извивался всем телом. Ши Жуоин уговаривала:
— Дядя устал. Завтра снова научу тебя стрельбе из лука, хорошо?
Завтра опять придут? Бровь Су Мэй чуть дрогнула, и она весело спросила Нань-эра:
— Молодой господин, сколько цзинь вытягивает твой лук?
Нань-эр растерянно посмотрел на мать.
Ши Жуоин улыбнулась:
— Только начал знакомиться с луком, пока не может натянуть тетиву.
Помолчав, добавила с горечью:
— И мой род, и род его отца — военные. По обычаю, мальчики в его возрасте уже начинают обучение боевым искусствам. Но…
Её улыбка наполнилась печалью и безысходностью:
— В обоих семействах никого не осталось. Мне ничего не остаётся, кроме как просить Его Высочество помочь с обучением. Его Высочество учился верховой езде и стрельбе у моего отца, и теперь передаёт знания Нань-эру. Так хотя бы род Ши не исчезнет бесследно.
Слова звучали искренне и трогательно.
Су Мэй показалось, что она ошиблась в своих подозрениях, но всё равно чувствовалось какое-то смутное неудобство.
Вернувшись в тёплый покой, они выпили чай, но Ши Жуоин с сыном всё ещё не собирались уходить.
Подарочный мешочек Су Мэй так и оставался у неё в кармане.
Настало время принимать лекарство. Глядя на чашу с тёмной горькой жидкостью, Сяо И незаметно спрятал руку в рукав. Су Мэй прикрыла рот платком и отвела взгляд.
Их лица одновременно покраснели.
В воздухе повисла какая-то томная нежность.
Су Мэй украдкой взглянула на него. Увидев, что он не собирается пить лекарство сам, она потянулась за чашей.
Но кто-то опередил её.
Ши Жуоин взяла чашу и села рядом с Сяо И, говоря привычным, дружеским тоном:
— Уже двадцатилетний парень, а всё ещё боится горечи! Нужно уговаривать, чтобы выпил лекарство. Нань-эр, дай дяде конфеты из своего мешочка — после каждой чашки лекарства он съедает целый мешок!
Су Мэй оцепенела. Разве он не говорил, что не любит сладкое?
Сяо И слегка кашлянул и взял у Ши Жуоин чашу:
— Я сам.
И осушил её одним глотком.
— Ой! — засмеялась Ши Жуоин. — Мальчик наконец-то повзрослел! Держи конфетку, чтобы заглушить горечь.
Сяо И отказался:
— У меня есть.
В его мешочке лежали конфеты с корицей.
Уголки губ Су Мэй сами собой поднялись вверх. Она знала, что должна быть сдержанной, но не могла сдержать улыбку — она сияла ярче цветущего пиона на голове Ши Жуоин.
Более того, она даже вызывающе бросила взгляд на Ши Жуоин.
Что до слов мамы Ай — она их уже забыла.
Ши Жуоин спокойно приняла этот вызов, по-прежнему благородно и мягко улыбаясь, словно наблюдала за младшими братом и сестрой.
От этого Су Мэй стало досадно. Она снова засомневалась: может, она и вправду слишком много себе воображает? Та просто ищет кого-то знакомого, чтобы обучить сына. Сяо И свободен и знает её — к кому ещё обращаться?
Внезапный порыв ветра принёс запах сырости. Створки окон тихо стукнули, и вскоре послышался шорох дождя, сначала далёкий, потом всё ближе и ближе. Земля быстро намокла, и дождь становился всё сильнее.
Ши Жуоин с тревогой смотрела на плотную завесу дождя.
Су Мэй уже собиралась уходить, но, увидев это, решила остаться и, держа в руках чашку чая, внимательно следила за каждым движением Ши Жуоин.
Нань-эр, напротив, обрадовался дождю и даже вскарабкался на колени Сяо И, обхватив его шею:
— Не уходим! Не уходим!
Теперь у Су Мэй заболело не только сердце, но и печень.
Ши Жуоин строго прикрикнула:
— Слезай немедленно! У дяди раненая нога!
Нань-эр неохотно слез, но продолжал держаться за рукав Сяо И:
— Мне нравится дядя! Хочу быть с ним!
— У этого ребёнка нет отца… — глаза Ши Жуоин слегка покраснели, но она быстро сдержала эмоции и улыбнулась. — Если ты с ним ласков, он сразу начинает лезть на шею. Ваше Высочество, не обращайте на него внимания. Пока дождь не усилился, мы лучше уйдём.
Но Нань-эр крепко вцепился в инвалидное кресло Сяо И. Он не плакал и не капризничал, лишь упрямо молчал, не желая отпускать.
Ши Жуоин вспотела от волнения и в конце концов больно шлёпнула его несколько раз. Нань-эр зарыдал от обиды.
На фоне детского плача у Су Мэй заболела ещё и голова. Она подумала: «Мой младший брат всегда такой послушный и милый, ни разу не заставлял взрослых волноваться. А этот ребёнок — настоящий сорванец! Неужели Сяо И ему не надоел?»
Но Сяо И не выглядел раздражённым. Глядя на эту мать с сыном, он вспомнил себя и свою матушку.
Ши Жуоин носила лишь пустой титул принцессы, на самом деле в столице у неё не было ни единой опоры.
А его матушка, хоть и была императрицей, умерла в одиночестве во дворце.
Отец Нань-эра погиб, а у него самого, хоть и был отец-император, тот был для него лишь государем, а не отцом.
Одинаковые судьбы — вдовы с детьми.
Он тихо вздохнул:
— Во владениях принца много покоев. Пусть мама Фу устроит вас где-нибудь. Завтра, когда дождь прекратится, отправитесь домой.
— Это… уместно? — с сомнением спросила Ши Жуоин.
Сяо И усмехнулся:
— Мне всё равно. Главное — вам самим не стесняться.
Ши Жуоин немного подумала и улыбнулась:
— Тогда не стану отказываться от вашего гостеприимства.
Су Мэй внезапно стало совершенно неинтересно. Она не находила повода остаться и лишь встала, сделала реверанс:
— Ваше Высочество, прощаюсь.
— Эй… — Сяо И слегка наклонился вперёд и поднял руку, желая задержать её подольше, но, опасаясь, что дождь усилится и ей будет трудно добираться домой, сказал: — Пусть карета из владений принца отвезёт тебя.
Су Мэй сдержала вздох раздражения и, обернувшись, широко и многозначительно улыбнулась:
— Благодарю Ваше Высочество, но наша карета тоже отлично справляется.
И, не оглядываясь, ушла.
Ши Жуоин задумчиво смотрела ей вслед, потом вдруг рассмеялась:
— У твоей невесты характерец! В будущем тебе придётся нелегко.
Сяо И не понял.
Ши Жуоин, продолжая успокаивать сына, сдерживала смех:
— Мне кажется, она ревнует тебя ко мне. Но и не удивительно: ты такой прекрасный мужчина, ей хочется держать тебя поближе.
На лице Сяо И появилась лёгкая улыбка.
— Впрочем, во всём нужна мера. Если она ревнует даже ко мне, то, пожалуй, во владениях принца Цзинь стоит оставить только слуг-мужчин и евнухов! — покачала головой Ши Жуоин. — Хотя ничего страшного: многие девушки такие. Ведь она дочь учёного, ей свойственна некоторая избалованность.
Сяо И серьёзно обдумал её слова и пришёл к выводу, что Ши Жуоин права: Су Мэй действительно избалованная девушка.
Впервые он увидел её в конце церемонии гун-нуо, когда все вместе поднимались на священный алтарь, чтобы станцевать ритуальный танец нуо и помолиться о благополучии.
Травинка из его руки поцарапала ей палец.
Всего лишь маленькая царапина, из которой выступила одна капля крови, — а она уже рыдала безутешно.
Он никогда не знал, что у девушки может быть столько слёз, и что плакать она может так прекрасно.
«Персиковый цвет в весеннем дожде».
В тот миг он вдруг понял, почему император прежней династии перестал ходить на утренние советы.
Даже сквозь слёзы она напомнила ему:
— Осторожнее, не порежься об эту травинку. Очень больно.
Он годами занимался кулачным боем, стрельбой из лука, фехтованием — его ладони покрыты толстыми мозолями. Даже терновник не мог проткнуть кожу.
Жизнь в лагере, сражения в гуще битвы — он давно забыл, что такое боль.
С тех пор, как умерла матушка, никто не спрашивал, больно ли ему.
Эти простые слова вызвали в его душе глубокие отголоски.
Он должен был извиниться или хотя бы утешить её, но вместо этого просто глупо смотрел на неё, пока Сюй Банъянь не подбежал, не стал дуть на её палец и не развеселил её до смеха.
Ещё глупее было то, что он забыл снять маску — до конца церемонии она даже не знала, кто он.
Но он запомнил её имя и ни дня не думал ни о ком другом.
Каждый раз, вспоминая, как Сюй Банъянь её утешал, он чувствовал тяжесть в груди и кислоту в горле.
Позже он узнал, что это называется «ревновать».
Два года он одиноко ревновал.
Теперь и Су Мэй начала ревновать? Сяо И почувствовал странную сладость в сердце и улыбнулся.
Ши Жуоин заметила это и с укором сказала:
— Не смейся! Да, ревность — одно из семи оснований для развода, но ведь она ещё девочка, у неё будут всякие причуды. Просто чаще утешай её. Пока она не ушла далеко, догони её.
Сяо И кивнул и направил своё кресло к выходу.
Ши Жуоин посадила сына на ложе, подталкивая кресло, и наставляла:
— Помни: хоть ты и принц, стоящий выше десятков тысяч людей, сейчас тебе нужно говорить мягко и смиренно. Ни в коем случае не показывай свою власть. И если она заговорит обо мне, чего бы она ни сказала — не возражай, соглашайся со всем.
Перед ними возник порог. Ши Жуоин остановилась и тихо вздохнула:
— Не думала, что из-за меня у вас возникнет недоразумение. Мне следовало бы объясниться с ней, но мы ведь почти не знакомы… Ладно, в будущем я буду реже навещать вас.
Сяо И нахмурился:
— Она не из тех, кто держит зла. Она очень хорошая.
Ши Жуоин слегка удивилась, но тут же снова улыбнулась:
— Конечно, я знаю, что она замечательная. Иначе разве достойна была бы такого, как ты?
Служанки и няньки у входа в павильон помогли выкатить кресло Сяо И наружу. Он приказал хорошо заботиться о матери и сыне Ши и поспешно уехал в носилках.
Осень принесла холодный ветер и тоскливый дождь. Капли стучали по мокрой земле, поднимая лёгкую дымку.
Су Мэй шла одна по дорожке из гальки, держа над собой масляный зонтик. На ветру её силуэт казался особенно хрупким.
Она не хотела, чтобы кто-то видел её в таком состоянии.
У ворот её остановила мама Ай и шепнула:
— Его Высочество относится к Ши Жуоин иначе, чем к другим. Вместо того чтобы дуться, подумай, как занять в его сердце прочное место. Не забывай, зачем ты вошла во владения принца. И помни, ради чего Его Высочество позволил тебе войти.
Он позволил ей войти, чтобы отвратить императорский брак по расчёту. Лучше взять красивую и послушную женщину, чем шпионку с двойным дном.
Она всё понимала. С самого начала она приблизилась к принцу Цзинь, не надеясь на его исключительную привязанность. Ей нужно было лишь завоевать немного его расположения, чтобы защитить род Су.
Ни один мужчина не любит женщин, которые ревнуют, капризничают и устраивают сцены. Ей следовало быть спокойной и непринуждённой, чтобы Его Высочество не беспокоился о делах гарема.
http://bllate.org/book/10658/956811
Готово:
