Тёплое дыхание коснулось его кожи, и грудь Сяо И словно онемела от мурашек. Его рука сама собой поднялась и нежно коснулась её щеки, пальцы медленно скользнули по мягким губам.
Грубоватая подушечка пальца слегка царапала — больно, но не неприятно.
Су Мэй лёгким поцелуем коснулась его пальца.
Гортань Сяо И дрогнула.
— Я думал… — хрипло произнёс он, — когда минует вся эта беда, я отдам тебе разводное письмо.
В душе Су Мэй возмутилась: «Разводное письмо? А кому же ты тогда отдашь место принцессы Цзинь?»
В голове мелькнул образ Ши Жуоин, и на душе стало тяжело. Она стиснула зубы: «Пусть даже я лишь занимаю твоё место — всё равно не дам тебе покоя! Ни телом, ни сердцем оставлю в тебе нечто такое, что принц Цзинь никогда не забудет!»
Её алые губы приоткрылись, и кончик языка легко коснулся его кадыка.
В голове Сяо И словно грянул гром. Из горла вырвался глухой стон, и он не смог договорить начатую фразу.
Мелкие, неуклюжие поцелуи ползли вверх, пока не достигли его губ.
Когда она уже почти отстранилась, Сяо И резко сжал её затылок.
Лёгкий укус, жадный, всасывающий поцелуй — он безжалостно завладел её ртом, не позволяя отступить ни на шаг.
Она задохнулась, и в тот самый миг, когда казалось, что силы покинут её совсем, он отпустил. Но едва она вдохнула свежий воздух, его губы снова прильнули к её губам.
Тяжёлое дыхание, тихие глотки, шуршание ткани — за окном лил дождь, а в комнате тоже вот-вот должна была разразиться гроза.
Однако дождя так и не случилось.
Су Мэй долго приходила в себя, прежде чем уйти. К счастью, ночь была тёмной, и никто не заметил её раскрасневшегося лица, будто сваренного рака, избавив её от лишнего стыда.
Лу Юйда, не смущаясь, спросил Сяо И:
— Как себя чувствует Ваше Высочество? Я лишь корректирую лечение в зависимости от симптомов, а вовсе не лезу в Ваши тайны.
Сяо И не ответил. Он молча смотрел в потолок, думая о том, что нужно выбрать ближайшую благоприятную дату из тех, что назначит Императорская обсерватория.
На следующее утро после завтрака небо прояснилось.
Ши Нань стал упрашивать Сяо И продолжить занятия, но тот отказал:
— На тренировочной площадке ещё стоят лужи, всюду грязь. Сегодня не подходящий день для стрельбы из лука.
Лицо мальчика вытянулось от разочарования, глаза наполнились слезами, и вот-вот должен был начаться новый приступ плача.
Ши Жуоин подумала и предложила сыну:
— Может, потренируешься во дворе?
Су Мэй улыбнулась:
— Ваш сын такой плакса! Это плохо. Если каждый раз уступать, как только ребёнок начинает капризничать, он решит, что так можно добиваться всего на свете. Потом будет очень трудно его воспитывать.
Ши Жуоин мягко улыбнулась:
— Люди говорят, что мальчиков нельзя баловать, как девочек, их надо закалять и испытывать. Но мне кажется, главное — чтобы человек был честным, знал, что такое долг, справедливость и стыд. Остальное неважно — немного побаловать не повредит.
Су Мэй кивнула с одобрением:
— Верно! Не всё, что говорят люди, стоит принимать за истину. Например, фраза «у вдовы всегда полно сплетен». Это не всегда так. Если вдова соблюдает правила приличия и знает долг и стыд, у неё не будет никаких сплетен. Вот как вы, сестра Ши.
Сяо И как раз пил чай и чуть не поперхнулся.
— Вы… — лицо Ши Жуоин слегка покраснело, но она быстро взяла себя в руки и вздохнула. — Какой острый язычок! Мы, военные, не такие изворотливые, как вы. Не злитесь, если я вас обидела. Просто…
Она посмотрела на Сяо И с сочувствием и печалью:
— Вы обижаете не только меня, но и Сяо И! Даже если вы мне не верите, разве можно не доверять ему? Ведь муж — глава семьи. Где же вы тогда ставите его?
— Ой, сестра Ши, да вы совсем не так поняли! — воскликнула Су Мэй. — Я ведь вас хвалила! Разве сказать, что вы знаете долг и стыд, — это оскорбление? Как странно!
— Ваше Высочество, рассудите меня! — Су Мэй взяла Сяо И за руку и слегка потрясла её, наполовину кокетничая, наполовину обижаясь. — Я не знаю, как теперь разговаривать с сестрой Ши — получается, что всё, что я скажу, будет неправильно!
Сяо И не до конца понимал, какие колкости летают между женщинами, но уже уловил, что Су Мэй явно недолюбливает Ши Жуоин. По привычке он сказал:
— Ты права.
Су Мэй опешила. Ши Жуоин тоже замерла.
Если Су Мэй права, значит, ошиблась Ши Жуоин!
Су Мэй с трудом сдержала смех и бросила взгляд на соперницу:
— Видимо, сестра Ши просто слишком много себе воображает.
Ши Жуоин опустила глаза, но, подняв их вновь, уже сияла искренней улыбкой, будто между ними и не было никакого трения:
— Ваше Высочество так вас балует! Я знакома с ним уже больше десяти лет, но никогда не видела, чтобы он так заботился о ком-то. Я искренне рада за него. Обязательно расскажу об этом императрице-матери при следующем посещении дворца — пусть порадуется, что выбор принцессы Цзинь оказался удачным!
Лицо Сяо И слегка изменилось, и он внимательнее взглянул на Ши Жуоин.
Та спокойно встретила его взгляд, встала и с улыбкой сказала:
— Не забудьте прислать мне приглашение, когда выберете дату свадьбы. Если забудете — не простите!
Сяо И слегка улыбнулся и приказал проводить их с сыном домой.
Су Мэй тоже нужно было уходить — она провела ночь вне дома. Сяо И нежно сжал её руку:
— Пусть Линь Ху отвезёт тебя.
Линь Ху — тот самый высокий стражник, который избил маркиза Наньпин.
Су Мэй подумала, что её, как и Ши Жуоин, просто проводят до дома, и не придала этому значения.
Но если Сяо И так хорошо относится к Ши Жуоин, то какой муж станет защищать другую женщину перед своей «белой луной»?
Су Мэй вновь усомнилась в словах мамы Ай. А вдруг та ошиблась? Зачем тогда вводить её в заблуждение?
Погружённая в мысли, она вернулась в дом Су, и тут Линь Ху последовал за ней внутрь. Он растерянно спросил:
— Госпожа, где мне разместиться?
Су Мэй удивилась:
— Ты не возвращаешься во владения принца?
Линь Ху тоже изумился:
— Его Высочество приказал мне охранять вас лично. Теперь я ваш человек. Разве он вам не сказал?
Осенний ветер зашелестел листвой во дворе, словно весело напевая песню.
«Может, на этого мужчину действительно можно положиться», — подумала Су Мэй.
Её щёки залились румянцем, будто от вина, и она потупила взор. На фоне осенней листвы она казалась особенно очаровательной, и Линь Ху невольно залюбовался.
«Неудивительно, что старик Лу так уверен, что болезнь Его Высочества обязательно пройдёт, — подумал он про себя. — При такой красавице рядом даже бессмертный не усидит!»
Благодаря связи с принцем Цзинь положение Су Шанцина при дворе временно стабилизировалось. Вскоре Императорская обсерватория объявила благоприятные даты для свадьбы, и Сяо И выбрал ближайшую — десятое число двенадцатого месяца.
Оставалось меньше трёх месяцев на подготовку. Хотя приданое Су Мэй давно было готово, свадьба с принцем требовала иных, более торжественных приготовлений, чем замужество за семью Сюй.
Старшая ветвь семьи Су металась в суете. Старшая госпожа Су даже попросила помочь младшую ветвь, надеясь сгладить отношения между сыновьями.
Но и младшая ветвь была занята не меньше: Су Шанхэ каким-то образом устроился на должность в Министерство церемоний и теперь хлопотал о новогодних подарках для начальства и коллег.
Поскольку почерк Су Шанхэ оставлял желать лучшего, он попросил старшего брата написать поздравительные надписи.
Су Шанцин, взглянув на список подарков, сразу почувствовал неладное — слишком дорого, есть риск быть обвинённым во взяточничестве.
Он осторожно предупредил брата, но тот обиделся:
— У тебя теперь зять — принц Цзинь, а ты не хочешь помочь родному брату? Сам нашёл выход — и тебе не нравится? Ты радуешься только тогда, когда я ниже тебя? Всем другим пишешь, а мне — нет? Всё, больше не попрошу!
Су Шанцин, не выдержав, написал пару надписей.
Но через несколько дней Су Шанхэ в панике ворвался к нему:
— Братец! В Министерстве церемоний убили человека! Я умираю от страха! Поговори с принцем, пусть переведёт меня куда-нибудь!
Услышав о смерти в Министерстве церемоний, Су Шанцин тоже похолодел, но быстро взял себя в руки, отложил кисть и пристально посмотрел на младшего брата:
— Это ты убил?
Су Шанхэ растерялся и замотал головой:
— Нет! Я клянусь, это не имеет ко мне никакого отношения!
— Тогда чего паникуешь? — нахмурился Су Шанцин. — Ты же сам заплатил за эту должность. Бросать её сейчас — значит показать, что тебе есть что скрывать. Даже если ты невиновен, все подумают обратное.
Су Шанхэ дрожащим голосом объяснил:
— Аннамский посланник умер прямо в канцелярии. Пол весь в крови — даже после нескольких помывок запах не выветрился. Как только я вошёл, меня затошнило, я не могу там работать!
Он заглянул брату в глаза и, ухмыляясь, добавил:
— Ты ведь тесть принца Цзинь, настоящий родственник императорской семьи! Для тебя перевести меня — дело одного слова!
— Легко сказать, — недовольно ответил Су Шанцин. — Наша девочка ещё даже не стала принцессой Цзинь, а ты уже лезешь за помощью для родни. Не хочешь, чтобы в доме принца за спиной нас называли корыстными?
Су Шанхэ презрительно фыркнул:
— Кто посмеет? Во всём дворце принца, кроме самого зятя, главная — наша девочка! Она хозяйка! Да брось ты отнекиваться! Поможешь или нет?
— Не могу, — твёрдо ответил Су Шанцин.
Это окончательно вывело Су Шанхэ из себя. Он резко развернулся и направился к выходу.
Су Шанцин окликнул его:
— Не трать силы на жалобы старшей госпоже. Даже если она заступится, я не соглашусь. Нашей девочке и так нелегко — не хочу создавать ей дополнительных проблем.
Су Шанхэ споткнулся о порог и чуть не упал. Он сердито бросил:
— Брат, ты точно мой родной брат!
И вышел, хлопнув дверью.
Су Шанцин не придал этому значения и вернулся к своим занятиям. У него мало чего было, чем можно гордиться, кроме почерка. Ещё при прежнем императоре его каллиграфию высоко ценили, и в лучшие годы за неё платили огромные деньги.
Принц Цзинь богат — обычные подарки ему неинтересны. Подарить ему свиток с собственной каллиграфией будет уместно и не унизительно.
Осень клонилась к зиме, всё вокруг уже дышало увяданием. Солнце клонилось к закату, и тени сухих ветвей на окне дико метались по стене.
Скрипнула дверь — вошла Су Мэй. Су Шанцин сразу понял по её виду, что дочь хочет что-то попросить.
Действительно, Су Мэй лукаво улыбнулась:
— Мама не пускает меня гулять — я с ума схожу! Поговори с ней, пусть хоть на полдня отпустит?
Су Шанцин рассмеялся:
— До свадьбы меньше месяца, а ты всё ещё хочешь бегать по городу? Готовы ли туфли и носки для принца? Разложены ли красные конверты для прислуги во дворце? А во второй день после свадьбы нужно явиться ко двору — знаешь ли ты все правила этикета при встрече с императором, императрицей и императрицей-матерью?
— Ты говоришь точь-в-точь как мама! — возмутилась Су Мэй. — Даже интонация та же! Не волнуйся, всё готово. Остался лишь один подарок для Его Высочества. Он интересуется вещами из Западных земель — хочу поискать что-нибудь на рынке.
Это было серьёзно. Су Шанцин немного подумал и сказал:
— Сегодня уже поздно. Завтра сходишь. Отправляйся рано и возвращайся скорее. Возьми с собой побольше людей.
— У меня же теперь есть личный охранник от принца! — Су Мэй нарочито гордо выпятила грудь, чтобы успокоить отца. — Линь Ху — командир гарнизона с официальным чином! Видишь, как Его Высочество обо мне заботится.
Су Шанцин улыбнулся её выражению лица и погладил дочь по голове:
— Пусть и заботится… Но до свадьбы больше не оставайся ночевать во владениях принца.
Щёки Су Мэй вспыхнули, и она капризно надула губы:
— Мама уже два месяца это твердит! Ты уж не повторяй.
Су Шанцин лишь покачал головой и махнул рукой:
— Иди, у меня ещё дела.
На следующий день небо было затянуто серыми облаками, лишь кое-где пробивались солнечные лучи, добавляя немного света в унылую картину.
Су Шу тоже захотела прогуляться, и Су Мэй взяла сестру с собой в лавку Мули Тана.
Их встретил всё тот же мальчик по имени Сяочи:
— Госпожа Су, вы так давно не заходили! Слышал, вы обручены с принцем Цзинь — примите мои поздравления! Желаю вам обоим долгих лет жизни вместе и вечной любви!
Су Мэй улыбнулась:
— Благодарю за добрые слова! Значит, сегодня я обязана хорошенько поддержать вашу торговлю.
Сяочи радостно рассмеялся и принёс из дальнего угла прилавка небольшой деревянный ящик. Едва он открыл крышку, как в нос ударил пряный аромат.
— Это специи? — спросила Су Мэй.
— Вам повезло, госпожа! — ответил Сяочи. — Эти специи только позавчера пришли из Западных земель. Всего один ящик, восемь видов. Хозяин велел показать вам первым — если не возьмёте, тогда выставим на продажу.
http://bllate.org/book/10658/956813
Готово:
