— Человека убил я! Сколько наших погубили эти варвары и иноземцы?! Сходите-ка на границу, посмотрите сами — в каждом доме с ними кровная вражда из поколения в поколение! А теперь вдруг заговорили о дружбе и добрососедстве! Разве наши родные погибли зря? За что мы должны ладить с ними? Не согласен! Ни за что не согласен!
С этими словами он перерезал себе горло.
На месте происшествия собралось множество людей, и кто-то вскоре растрезвонил его речь. Всего за один день слухи разнеслись по всему столичному городу. Как водится, чем больше передают слухи из уст в уста, тем сильнее они искажаются.
То, что изначально было просто убийством из личной мести, совершённым в упорство воле императора, превратилось в подвиг благородного воина, отомстившего за семью и страну и в гневе обезглавившего посланника. Лу Сяоци внезапно стал героем, которого все хвалили!
Император Чэншунь пришёл в такую ярость, что разбил три фарфоровых бокала подряд и обрушил на чиновников поток ругательств, прежде чем немного успокоиться.
Злился он, конечно, но убийца уже покончил с собой, и государь решил, что дело можно закрывать.
Сяо И не последовал за другими чиновниками, которые потупив головы ушли прочь. Дождавшись, пока все выйдут, он сказал:
— Ваше величество, в этом деле ещё остались неясности. Его брат погиб два года назад. В прошлом году тоже приезжал посол из Аннама, да и вообще в прошлом году в столице творился настоящий хаос — повсюду царила тревога и паника, так что совершить убийство было бы куда проще. Почему же он не ударил тогда, а выбрал именно этот, сравнительно спокойный год?
Глаза императора Чэншуня вспыхнули, его узкие зрачки забегали. Долго помолчав, он наконец спросил:
— У тебя есть какие-то улики?
Сяо И покачал головой:
— Все следы обрываются на нём.
Император задумался, глубоко нахмурившись:
— Подозрения твои не безосновательны… Но ведь ты скоро жениться собираешься? Не могу я больше задерживать тебя расследованиями. Возвращайся домой и готовься к свадьбе. Остальное пусть подождёт — иначе перед императрицей-матерью мне не оправдаться.
Сяо И слегка опешил, хотел что-то сказать, но проглотил слова и лишь склонил голову:
— Благодарю ваше величество за заботу.
Был уже конец двенадцатого месяца зимы. Во дворце принца Цзинь зацвели две сливы мэйхуа, и их золотистые цветы наполнили весь двор ароматом.
Сяо И лично срезал одну веточку и велел маме Ай отнести её Су Мэй.
Мама Ай недоумевала:
— Хоть бы записку какую написал, чтобы я передала! Зачем посылать одну ветку мэйхуа за столь большое расстояние?
Сяо И ответил:
— Просто отнеси. Она поймёт.
Мама Ай всё ещё стояла на месте:
— А если не поймёт и спросит меня, что ей ответить?
Сяо И начал:
— Она обязательно…
Но осёкся на полуслове, долго смотрел на цветущую мэйхуа, вздохнул и тихо сказал:
— Иди.
Мама Ай, всё ещё в полном замешательстве, вышла из покоев с веткой мэйхуа в руках и прямо у дверей столкнулась со входившим Сян Ляном.
— Как твоя рана на руке? Зажила? — обеспокоенно спросила она.
Сян Лян несколько раз поднял и опустил руку, улыбаясь:
— Давно зажила, тётушка, не волнуйтесь.
Мама Ай явно облегчённо выдохнула, но тут же ткнула пальцем ему в лоб с досадой и заботой:
— Ты будь осторожнее! Теперь ведь командир стражи — почему сам лезешь первым во всё? Нельзя ли поручить другим?
Сян Лян лишь улыбнулся и спросил:
— Куда вы с этой веткой мэйхуа направляетесь?
— Да вот, несу будущей принцессе, — вздохнула мама Ай. — Сама же тебя отчитываю, а сама бегаю с поручениями. Ладно, заходи скорее.
Сян Лян тихо вошёл в покои и, опустившись на одно колено, отдал воинское приветствие.
Сяо И махнул рукой, велев ему встать, и осторожно достал из-под письменного стола обгоревший клочок бумаги:
— Перед тем как стража его схватила, Лу Сяоци сжёг дома все бумаги с надписями. Это — единственное, что удалось вытащить из пепла.
Сян Лян взглянул на обрывок: бумага пожелтела, размером меньше половины ладони. На ней сохранилась часть странного узора — несколько волнистых линий, образующих полукруг. Снаружи шли два дугообразных контура, а внутри — запутанные знаки, похожие то ли на иероглифы, то ли на талисманы.
Сяо И приказал:
— Этот узор очень странный. Думаю, он связан с делом. Расследуй тайно, чтобы ни одна душа не узнала.
Сян Лян замялся:
— Но государь запретил вам заниматься этим делом из Министерства церемоний…
Тут же он поймал ледяной взгляд своего повелителя и тут же замолчал, склонив голову в знак повиновения.
Небо затянуло тучами, северный ветер пронизывал до костей двор дома Су.
Голые ветви деревьев метались из стороны в сторону, а пожухлая трава в углу двора дрожала от холода. Только веточка мэйхуа на столе Су Мэй упрямо распускалась, добавляя красок в эту унылую зимнюю картину.
Говорят, госпожа Су целый полдень улыбалась, глядя на эту ветку.
Яньэр, её служанка, удивилась:
— В чём особенность этой мэйхуа?
Су Мэй загадочно улыбнулась:
— Это знаю только я.
В тот же день после полудня неожиданно пришёл Сюй Банъянь.
После того как семья Сюй разорвала помолвку, оба рода почти не общались. Даже встретившись при дворе, Су Шанцин и Сюй Тунхэ не обменивались даже взглядами.
Однако Су Шанцин, хоть и питал неприязнь к роду Сюй, всегда хорошо относился к Сюй Банъяню и пригласил его в свой внешний кабинет.
Сюй Банъянь не стал тратить время на вежливости и сразу сказал:
— В Дворе наказаний установили, что за убийством посланника из Аннама стоят сторонники свергнутого наследного принца. Мой отец и дядя собираются подать совместную петицию с просьбой к императору выследить этих изменников. Господин Су, будьте осторожны.
— Спасибо, сынок, что предупредил, — внешне Су Шанцин сохранял спокойствие. — Я давно порвал все связи с бывшими друзьями из свиты свергнутого наследника. Если хотят арестовать меня, нужны веские доказательства.
Сюй Банъянь почесал затылок, смущённо улыбаясь:
— Сейчас, когда вы породнитесь с принцем Цзинь, вам будет труднее оклеветать. Я услышал лишь обрывки слухов и, не разобравшись толком, прибежал вас пугать. Простите за мою неосторожность.
Су Шанцин лично проводил его до ворот. Хотя в душе он был обеспокоен, но свадьба дочери была уже на носу, и дом наполнился радостной суетой. Он не хотел портить настроение семье и потому молча оставил тревогу при себе.
Седьмого числа двенадцатого месяца семья Су собиралась отправиться во Владения принца Цзинь для церемонии подготовки свадебных покоев, но едва они вышли за ворота, как их остановили чиновники из Управы Шуньтяньфу и без объяснений арестовали Су Шанцина.
Его обвиняли в причастности к убийству в Министерстве церемоний и арестовывали по императорскому указу.
Госпожа Мэн сразу потеряла сознание, старшая госпожа растерялась, и весь дом Су погрузился в панику.
Су Мэй велела Ли Маме и Яньэр присмотреть за матерью и младшими детьми, а сама вместе с Линь Ху поспешила во Владения принца Цзинь.
Едва выйдя за ворота, она столкнулась с Сюй Банъянем.
Его лицо было крайне серьёзным:
— Сяо Мэй, на этот раз всё плохо. В убежище изменников нашли каллиграфические свитки твоего отца!
Су Мэй побледнела:
— Невозможно! Кто-то оклеветал отца!
Седьмого декабря, в самый разгар зимы, у Сюй Банъяня на лбу выступил пот, и изо рта вырывался пар — видно, он спешил сюда, как только услышал новость.
— Конечно, господин Су никогда не стал бы замышлять убийство, — вытирал он пот со лба. — Но проблема в том, что в доме изменников действительно нашли его каллиграфию. Теперь это трудно опровергнуть.
Су Мэй говорила резко и взволнованно:
— Раньше многие просили у отца его каллиграфические работы! Получить одну-две — не так уж сложно. Неужели теперь одной картины достаточно, чтобы обвинить человека в государственной измене? Это же нелепо!
Сюй Банъянь попытался её успокоить:
— Пока ещё не вынесли приговор. Может, после допроса его отпустят.
Но голос его дрожал — сам он в это не верил.
Су Мэй решительно сказала:
— Я пойду к принцу Цзинь. Он точно знает правду.
Сюй Банъянь скривился, как от зубной боли, и с досадой кивнул.
Вдруг Су Мэй вспомнила кое-что и, прикусив губу, спросила:
— В прошлый раз Ван Юнь упорно обвинял отца в связях с изменниками. Наверняка сейчас снова воспользуется случаем, чтобы добить нас?
Сюй Банъянь горько усмехнулся:
— Я давно не виделся с дядей. Я… отказался от помолвки с семьёй Ван. Теперь моя кузина каждый день устраивает истерики и пытается покончить с собой. Мне это надоело, и я выгнал её из дома.
Су Мэй удивилась и вздохнула:
— Сейчас тебе нужно сосредоточиться на подготовке к императорским экзаменам. Не отвлекайся на постороннее — твоя карьера важнее всего.
Сюй Банъянь, видя, что она собирается уходить, почувствовал лёгкую боль в сердце и с трудом улыбнулся:
— Ты ведь ещё не поздравила меня.
Су Мэй удивилась:
— С чем поздравить?
И тут же поняла:
— Ты сдал экзамены?
— Да, занял первое место на провинциальных экзаменах! — улыбка Сюй Банъяня была горькой. — Я так жалею, что раньше бездельничал. Если бы сдал экзамены раньше, может, смог бы сейчас помочь… Ладно, не задерживаю тебя.
Су Мэй глубоко вздохнула и мягко улыбнулась:
— Поздравляю с победой.
Линь Ху, всё это время молчаливо стоявший рядом, вдруг громко закашлял и кивнул Су Мэй, указывая за её спину.
В конце переулка стремительно приближалась карета и остановилась прямо перед Су Мэй. В ней сидел Сяо И.
Су Мэй одновременно удивилась и обрадовалась:
— Ваше высочество! Вы как раз вовремя!
Взгляд Сяо И скользнул между ней и Сюй Банъянем, и он холодно фыркнул:
— Мне нельзя приехать?
В голосе явно чувствовалась колкость. Су Мэй опешила и неловко улыбнулась:
— Конечно, можно! Я только рада.
Её заискивающий тон резанул глаза Сюй Банъяню. Он недовольно взглянул на высокомерного принца и шагнул вперёд, кланяясь:
— Сюй Банъянь приветствует ваше высочество. Скажите, ради дела господина Су вы здесь?
Уголки губ Сяо И презрительно дрогнули:
— Кто ты такой и кто я такой, чтобы я перед тобой отчитывался?
На лице Сюй Банъяня мелькнула злость, но он тут же рассмеялся:
— Простите, ваше высочество. Я слишком обеспокоен делом господина Су и позволил себе лишнее.
Затем он повернулся к Су Мэй:
— Похоже, принц не намерен вмешиваться. Не волнуйся, как только появятся новости, я сразу приду к тебе.
Лицо Сяо И мрачно потемнело, и в голосе прозвучало раздражение:
— Кто сказал, что я не вмешаюсь? Будь осторожнее в словах.
Сюй Банъянь театрально воскликнул:
— Так вы не оставите нас в беде! Отлично! Значит, господин Су спасён! Сяо Мэй, с принцем всё будет в порядке — твой отец и вся семья в безопасности. Теперь можешь не переживать!
http://bllate.org/book/10658/956815
Готово:
