— Не смею говорить без доказательств, — спокойно произнёс Сяо И. — Я явился к Вашему Величеству лишь после того, как получил неопровержимые улики. Весь ход дела мне уже ясен.
— Пока не будем обсуждать, были ли убийцами посланника Аннама сторонники свергнутого наследника во главе с Ло Хуанем. Речь сейчас о деле моего тестя.
— Недавно Су Шанхэ попросил его написать поздравительное стихотворение, одно из которых предназначалось гостю Ван Юня. Совпало так, что в этом стихотворении из десяти иероглифов восемь оказались одинаковыми с теми, что использовал мой тесть. Мне уже удалось выяснить местонахождение мастера, подделывавшего почерк. Как только его арестуют, всё станет на свои места.
Император Чэншунь резко втянул воздух сквозь зубы: за один день Сяо И сумел разузнать почти всё! Очевидно, его возможности гораздо выше, чем предполагал император.
«С каких пор он стал таким сильным?!» — вновь с досадой подумал Чэншунь о покойном отце. «Как ты мог доверить военную власть принцу с чужеземной кровью? Неужели не боялся, что он сговорится с иноземцами и захватит трон?!»
В этот момент он невольно забыл, что именно ляодунские войска Сяо И помогли ему взойти на престол.
— Всё это лишь твои домыслы! — с трудом сдерживая гнев, процедил император. — Я уже сказал: дело доказано, пересмотра не будет. Ты что, хочешь ослушаться указа?
— Не смею, — слегка склонил голову Сяо И. — Но если Ван Юнь из личной ненависти оклеветал верного служителя государства, а я, зная, что Ваше Величество введено в заблуждение, промолчу и позволю вам понести клеймо безумного правителя… тогда я нарушу величайший долг подданного перед государем, предам родственные узы, оскорблю память предков и окажусь неблагодарным к милости императрицы-матери, воспитавшей меня.
Такой поток высокопарных истин оглушил императора. Выходит, если он не последует совету Сяо И, то сам станет безумным правителем!
Он хотел уличить Сяо И, а тот, наоборот, поставил его в тупик. Гнев императора вспыхнул с новой силой, и в глазах загорелись злобные искры.
— А если я всё же настаиваю? — сквозь зубы процедил он.
Сяо И оставался невозмутимым:
— Ваше Величество, дошёл слух, что на праздничную аудиенцию также направил посланника союзный нам клан Хошут. Если удастся заключить договор, границы будут в безопасности как минимум десять лет. Это исключительно важное дело, нельзя относиться к нему легкомысленно.
Неожиданная смена темы сбила императора с толку. Он замер в недоумении, а потом постепенно покраснел.
С самого основания династии татары постоянно беспокоили северные рубежи — эта проблема мучила каждого императора. При покойном государе Сяо И предложил объединиться с ойратами, чтобы сдерживать татар.
Ойраты, или западные монголы, и татары, восточные монголы, веками сражались за степные пастбища и давно враждовали между собой.
Покойный император немедленно одобрил план Сяо И. Благодаря его усилиям клан Хошут первым выразил готовность установить дружеские отношения с Поднебесной.
Но официальные переговоры так и не состоялись — государь скончался.
Чэншунь всем сердцем желал завершить начатое, но в его дворе лишь Сяо И имел связи с Хошутом. Говорили даже, что хан Хошута особенно доверяет Сяо И, поэтому и решился отправить послов.
Как он мог забыть об этом! Голова императора раскалывалась от злости и бессилия — опять ничего нельзя сделать с этим Сяо И!
— Завтра твой свадебный день, — с видимым равнодушием произнёс император, хотя пальцы его побелели от напряжения. — Ладно, я освобожу Су Шанцина — пусть это будет свадебным подарком тебе.
Но, — добавил он, едва сдерживая ярость, — поведение Су Шанцина было неосторожным. За это я обязан его наказать… Лишить его чина. У тебя нет возражений, Седьмой брат?
Сяо И, понимая, когда следует остановиться, не стал давить дальше:
— Виновник ложного обвинения и создания судебной интриги — Ван Юнь. Его тоже следует привлечь к ответу, иначе невозможно будет унять пересуды в народе.
Император на миг удивился, но тут же сообразил: если обвинение Су Шанцина в измене снимается, то представленные Ван Юнем улики и показания станут прямым доказательством клеветы. Без видимых мер наказания его собственная репутация пострадает.
Хотя Ван Юнь действовал по его приказу и приходится дядей императрице, ради сохранения императорского авторитета придётся пожертвовать семьёй Ван.
— Лишить его жалованья на три года, — решил император. — Сейчас же отдам устный указ.
Сяо И покачал головой:
— Того, кто был неосторожен, лишают чина, а того, кто нарушил закон государства, всего лишь штрафуют? После такого указа по всей столице пойдут слухи.
Уголки губ императора дёрнулись:
— По-твоему, как следует поступить?
— Судить по закону, — чётко ответил Сяо И.
Император почувствовал, как ком гнева застрял у него в горле. Наконец, тяжело выдохнув, он выдавил:
— Передать дело в Управу цензоров для разбирательства согласно закону.
Сяо И слегка улыбнулся:
— Ваше Величество мудр и справедлив. Я искренне преклоняюсь перед вами.
В тот же день после полудня Су Шанцин вернулся домой из управы Шуньтяньфу.
А Ван Юнь был доставлен в Управу цензоров.
Эти два события — один вышел на свободу, другой угодил под следствие — вызвали переполох в столице. Теперь все по-другому смотрели на семью Су.
Пусть Су Шанцин и лишён чина, но кто осмелится теперь его презирать? Ведь у него такая дочь — сумела полностью очаровать принца Цзинь!
Те, кто насмехался над Су Мэй, называя её «вдовой при живом муже», теперь замолчали. Такую «вдову» каждый бы хотел иметь!
Многие стали пристально поглядывать на Су Мэй.
Мули Тан сидел на пушистом ковре, в руках у него была старая лютня танбуэр, из которой доносились обрывки мелодии.
— Прошло слишком много времени, всё забылось, — с сожалением вздохнул он. — А вы помните, мама?
Мама Ай с грустью смотрела вдаль, погружённая в воспоминания. Наконец она прошептала:
— Покойная императрица-бабка не любила ничего из Западных земель. С тех пор как принцесса вошла во дворец, она ни разу не играла на танбуэре… Прошло двадцать три года. Хотелось бы вновь услышать звуки родины.
— Мы вернёмся туда, — осторожно положив лютню рядом, улыбнулся Мули Тан. — Расскажи-ка лучше о той девочке. Сяо И явно её любит — даже посмел спорить с императором из-за неё. Это сильно упрощает наши дела.
Мама Ай вытерла уголки глаз:
— Похоже, он давно её любит. Наш юный господин умеет хранить секреты.
— Видимо, он больше не хочет скрывать свою силу. Это к лучшему. Раз у нас есть влияние на Су Мэй, разве мы не сможем воздействовать через неё на Сяо И?
— Эта девочка не так проста, — обеспокоенно сказала мама Ай. — Я не раз намекала ей, что Ши Жуоин — настоящая избранница нашего юного господина, но она всё равно открыто унижает ту девушку.
Мули Тан лишь усмехнулся:
— Ничто не вечно под луной. Всё, что достаётся легко, со временем теряет блеск. Вспомни, как было с сестрой…
Его взгляд потемнел, но он тут же продолжил:
— У Су Мэй нет поддержки со стороны рода. Чтобы утвердиться во дворце принца, одного расположения Сяо И ей будет недостаточно. Ей обязательно понадобится ваша помощь внутри дома. У меня в запасе и время, и терпение. Будем действовать постепенно.
— Думаю, вам стоит скорее открыться нашему юному господину, — сказала мама Ай.
Мули Тан глубоко вздохнул:
— Ещё не время. Подожду, пока он полностью возьмёт власть в свои руки. Тогда и появлюсь.
За окном поднялся лёгкий северный ветер. Утренняя метель к этому времени превратилась в настоящую вьюгу — огромные хлопья снега кружились в воздухе.
Снег шёл два дня подряд, и лишь к десятому числу двенадцатого месяца небо прояснилось.
* * *
Снег смыл пыль с воздуха, и даже серое небо стало прозрачным. Голые ветви тополей у дороги словно ожили.
Сегодня был день свадьбы в доме Су. Хотя приглашения рассылали не широко, соседи и знакомые пришли поздравить в большом количестве. Среди гостей были и несколько старых друзей и учеников Су Шанцина.
Один из них — Лу Бинь, молодой человек лет двадцати с небольшим, среднего роста, худощавый, с тонкими чертами лица — выглядел типичным книжным червём.
Су Шанцин специально сказал госпоже Мэн:
— Когда Ван Юнь впервые обвинил меня в связях с мятежниками, именно этот юноша тайно предупредил меня. Очень достойный человек, да ещё и дважды сдавал экзамены на цзиньши. Посмотри, подходит ли он нашей Шу.
Госпожа Мэн нахмурилась:
— Слишком стар. Почти на восемь лет старше Шу.
— Старше — лучше, — возразил Су Шанцин. — Старшие умеют заботиться. Мы же не собираемся сразу свататься. Просто пусть Шу незаметно взглянет. Если не понравится — не будем настаивать.
Госпожа Мэн фыркнула:
— Сегодня же день свадьбы нашей девочки! У меня и так дел по горло, а ты заставляешь заниматься этим!
Ворча, она всё же пошла искать Су Шу.
Су Шу была во дворе старшей сестры. Едва госпожа Мэн переступила порог, как услышала весёлый смех, отчего её лицо тоже расплылось в улыбке.
В комнате толпились люди — стояли, сидели, все были в праздничном настроении. Су Юань из второй ветви семьи тоже пришла, но сидела одна за столом, неловко улыбаясь.
Род Су из второй ветви быстро сообразил, как надо себя вести. В ту же ночь, как только Су Шанцина выпустили, Су Шанхэ пришёл к старшему брату и чуть ли не на колени стал, умоляя о прощении. Госпожа Сунь униженно извинялась перед госпожой Мэн, словно обычная служанка. Су Юань целыми днями крутилась вокруг Су Мэй, терпела насмешки и не уходила ни за что.
Старшая ветвь семьи — пятеро: Су Шанцин, его жена и трое детей — единодушно решили держаться особняком. Даже старшая госпожа могла лишь вздыхать.
Су Мэй в алой свадебной одежде сидела на большом ложе. Похоже, император нарочно затягивал: золотую печать и коронационный наряд принцессы, которые должны были вручить ещё при помолвке, до сих пор не прислали.
После всех тревог за мужа госпожа Мэн больше ни о чём не мечтала — лишь бы принц Цзинь берёг их дочь.
— Наша девочка, — торопливо вошла госпожа Мэн, откидывая занавеску. — Быстро выходи принимать указ! Император наконец прислал золотую печать принцессы!
Су Мэй усмехнулась:
— Уже думала, не даст вовсе. Выбрал же время!
Госпожа Мэн потянула её за руку:
— Хорошее блюдо не портит ожидание, хорошее слово не стыдно повторить. Главное — дал! Иначе было бы очень неловко.
На дворе уже стоял алтарь. Евнух Ся, передававший указ, увидев Су Мэй, изумился.
Он повидал немало красавиц, но никто не сравнится с ней. Каждый её шаг — будто лотосовые стопы скользят по воде, изящные и томные, а взгляд чист, как горный родник. Даже у него, лишённого мужского достоинства, сердце ёкнуло!
Теперь понятно, почему принц Цзинь посмел спорить с императором из-за неё. Такую красавицу хоть дома держи — и смотреть приятно, и делать ничего не надо.
«Похоже, женщин, которых подыскала императрица-мать, придётся сменить!» — подумал евнух Ся, с трудом отводя взгляд. — Вставайте на колени, принимайте указ.
Су Мэй, взглянув на его лицо, тоже замерла — между бровями родинка! Это тот самый евнух, что в прошлой жизни пришёл с указом о конфискации имущества!
Люди уже опустились на колени. Госпожа Мэн, заметив, что дочь всё ещё стоит, дернула её за рукав:
— О чём задумалась? Быстро на колени!
Су Мэй повиновалась. Ей казалось, что мир вокруг расплывается, как дым. Всё происходящее — словно сон наяву.
Она так погрузилась в воспоминания, что не слышала ни слова из указа.
Механически повторив вместе со всеми «Да здравствует Император!», она приняла золотой поднос с печатью и одеждами принцессы и лишь тогда пришла в себя.
На подносе лежала квадратная золотая печать принцессы размером в пять цуней, а также роскошный коронационный наряд. Сверху покоилась девятифениксовая корона: фениксы держали в клювах жемчужные капли, на макушке парили две золотые фениксы, украшенные нефритовыми листьями, жемчужными цветами и золотыми подвесками, которые дрожали на солнце, отбрасывая ослепительные блики.
Значит, с этого момента она — принцесса? Су Мэй смотрела на эти предметы, но не чувствовала реальности происходящего.
Вернувшись во двор, Яньэр и Ли Мама помогли ей переодеться и украсили причёску. Когда всё было готово, уже наступил полдень.
Су Мэй быстро съела несколько пирожных, как вдруг с переднего двора донёсся громкий звук музыки, за которым последовали хлопки фейерверков, смех и радостные возгласы — весь дом наполнился свадебным весельем.
http://bllate.org/book/10658/956817
Готово:
