В тот миг он подумал, что это обман зрения — но всё оказалось правдой!
Сердце Сяо И заколотилось так неистово, будто в груди запрыгал взбесившийся кролик.
Он попытался пошевелить поясницей, но тут же понял: сколько бы усилий ни прилагал, тело остаётся неподвижным, словно вырубленное из цельного камня.
Сяо И тихо вздохнул и с досадой закрыл глаза.
Су Мэй спала крепко и проснулась лишь тогда, когда за окном уже разлился яркий утренний свет. Рядом никого не было — Сяо И исчез.
Немного растерявшись, она медленно встала с постели.
Услышав шорох, Яньэр и Жошуй одновременно отдернули занавеску и вошли — видимо, давно дежурили у дверей.
— Где государь? — спросила Су Мэй.
— В боковом павильоне беседует с мамой Фу, мамой Ай и управляющим Цаем, — ответила Жошуй.
— С мамами Фу и Ай я знакома, а вот управляющий Цай — впервые слышу.
Жошуй улыбнулась:
— Он был главным воспитателем государя ещё в детстве. Когда принц обзавёлся собственным дворцом, Цай стал управляющим. Недавно ездил в Цзичжоу по делам и только сегодня вернулся. Очень расстроился, что пропустил свадьбу государя, даже слёзы пустил — мамы долго его успокаивали.
Су Мэй всё поняла: эти трое, без сомнения, самые влиятельные слуги во владениях принца, и все они связаны с Сяо И особыми отношениями. Значит, в общении с ними придётся проявлять особую осторожность.
Вскоре в покои вкатил Сяо И пожилой слуга без бороды.
Ему было за пятьдесят, волосы наполовину поседели, фигура — высокая и худощавая. Лицо чистое, с двумя чёрными, как смоль, выразительными бровями и блестящими глазами, полными живого огня. Взгляд его был строг, но в то же время располагал к себе теплотой и добротой.
Одежда явно отличалась богатством и качеством от нарядов прочих слуг, осанка была прямой — совсем не по-прислужнически, и в разговоре с принцем он не унижался до раболепия.
Су Мэй сразу догадалась, кто перед ней.
— Это Цай Юнчунь, — представил его Сяо И. — Можешь звать его просто старик Цай. Если меня не будет рядом, можешь поручать ему всё — он справится так же, как и я сам.
Цай Юнчунь немедленно опустился на колени и поклонился Су Мэй:
— Приветствую вас, госпожа! Старик Цай кланяется!
Пока он кланялся, Су Мэй уже встала и чуть в сторону отступила, чтобы не принимать полный поклон:
— Яньэр, помоги управляющему подняться.
Тем не менее Цай Юнчунь упорно совершил три глубоких поклона, прежде чем встать.
Су Мэй удивилась, но в душе обрадовалась: эта сцена станет известна всему дворцу уже через полчаса. Если даже главный управляющий так низко кланяется новой хозяйке, кто из слуг посмеет проявить неуважение?
Она бросила взгляд на Сяо И: неужели он специально с самого утра собрал этих людей, чтобы укрепить её положение?
Сяо И едва заметно усмехнулся, лёгким движением взглянув на неё.
Все сомнения, терзавшие её прошлой ночью, мгновенно рассеялись.
После завтрака Су Мэй села в парадную карету принца Цзинь и под охраной торжественной процессии направилась ко дворцовым воротам.
Раньше, когда она приходила во дворец вместе с бабушкой или матерью, им часто приходилось долго ждать у ворот — однажды даже целый час! Бывало невыносимо.
Но теперь, следуя за Сяо И, они прошли почти мгновенно: стражники немедленно открыли ворота. Поскольку Сяо И передвигался с трудом, император лично разрешил ему пользоваться носилками даже внутри дворца.
Су Мэй получила ту же привилегию.
Император и императрица приняли их не в главном зале, а в павильоне Тин Фэн в императорском саду, сказав, что раз уж они теперь семья, нет нужды соблюдать официальные церемонии — пусть всё будет непринуждённо.
Су Мэй тут же заподозрила: это явное предупреждение! Она обеспокоенно посмотрела на Сяо И.
Тот сохранял невозмутимое выражение лица, но под широким рукавом незаметно щекотнул ей ладонь ногтем.
Ощущение было словно лёгкое прикосновение перышка — щекотно и тревожно. Су Мэй поняла, что он хочет её успокоить, но вместо этого её мысли пошли в совсем другом направлении, и щёки залились румянцем.
Даже войдя в павильон, она всё ещё не могла избавиться от этого румянца.
Император и императрица были поражены.
Какая красавица! Её лицо, озарённое улыбкой, сияло, словно прекрасный нефрит, окутанный мягким сиянием. Даже широкие одежды супруги принца не могли скрыть её изящной талии. Каждое её движение было грациозно, походка — соблазнительно плавна. Стоило ей появиться, как все взгляды невольно приковались к ней.
Императрица Ван подумала: «Эта девочка и в детстве была хороша собой, а теперь стала настоящей соблазнительницей! Неудивительно, что двоюродный брат из дома Сюй не может её забыть. Будет головная боль у моей тётушки».
Император Чэншунь с досадой вздохнул про себя: «Такая драгоценность досталась семёргому… Просто кощунство! Как будто бык жуёт пион! Жаль, жаль!»
Но тут же оба поняли: их план провалился! Те две «пешки», которых они готовили, теперь бесполезны. Перед таким совершенством никто не обратит внимания на простые камни.
Су Мэй безукоризненно исполнила придворный этикет — никто не смог найти в её поведении ни малейшей ошибки.
После формальных приветствий император Чэншунь сказал:
— Уже поздно, а императрица-мать в Шоуканском дворце вас ждёт. Не стану вас задерживать.
Императрица Ван добавила с улыбкой:
— Подождите, я ведь ещё не вручила вам подарок на свадьбу. Подайте список подарков для супруги принца Цзинь.
Су Мэй бегло пробежала глазами список: нефритовые ритуальные жезлы, коралловые бусы… Обычные вещи.
Она уже собиралась встать и поблагодарить, но вдруг заметила в самом конце строки: «десять отрезов парчи с узором „Мальчик, обнимающий лотос“».
«Пусть родятся сыновья»?
Для обычной новобрачной — прекрасный подарок, но ведь все знают, что здоровье Сяо И…
Когда мать собирала за неё приданое, все вещи с подобными узорами заменили, чтобы не обидеть принца.
Значит, императрица Ван нарочно выбрала этот подарок, чтобы унизить её!
Су Мэй разозлилась. Вспомнив, как в прошлой жизни императорский дом преследовал семью Су, она решила ответить.
— Благодарю ваше величество и императрицу за милость! — сияя, произнесла она. — Все братья государя пока не особенно преуспели в продолжении рода, так что я обязательно приложу все силы, чтобы процветала императорская династия!
С этими словами она бросила на Сяо И томный, полный нежности взгляд.
В её глазах играла весенняя страсть — никак не похоже на невинную девицу!
Ещё более странно было то, что уши Сяо И вдруг покраснели!
Император Чэншунь едва сдержал изумление: «Неужели семёргой… способен?»
А императрица Ван побледнела. Су Мэй не только намекнула на её собственное бесплодие — ведь императрица много лет замужем и родила лишь одну принцессу в прошлом году, да и единственный наследник — хилый мальчик, постоянно болеющий.
— Вы очень красноречивы! — с трудом выдавила императрица, пытаясь сохранить достоинство. — Но помните: вы теперь член императорской семьи. Каждое ваше слово и действие отражается на чести всего дома. Вам надлежит быть скромной, благородной, сдержанной и достойной — такой должна быть настоящая супруга. Вы — не наложница и не служанка, не нужно использовать кокетливые уловки, чтобы очаровывать мужа.
Лицо Сяо И мгновенно потемнело, и он уже собрался возразить, но Су Мэй мягко прижала его руку.
— С благодарностью принимаю наставления императрицы, — с улыбкой ответила она. — Хотя я и не понимаю, что такое «кокетливые уловки». Я лишь знаю одно: государю нравится, когда я такова. А раз сказано: «муж — глава жены», значит, я обязана следовать его желаниям.
Императрица Ван на миг опешила, но не хотела уступать:
— Конечно, забота о принце — ваш долг. Но вы не должны потакать всем его капризам. Раз он вас любит, вы тем более обязаны направлять его на путь добродетели, а не угождать ему во всём и льстить ради расположения.
Су Мэй сделала вид, будто удивлена, и с лукавой улыбкой сказала:
— Ваше величество права. Обязательно запомню ваши слова и передам их дословно первой же наложнице, которая появится в доме принца Цзинь.
Сяо И тут же вставил:
— Запоминать нечего. Во владениях принца Цзинь не будет наложниц. Слова императрицы окажутся совершенно бесполезны.
От этой фразы императрице стало ещё горше, но следующая реплика Сяо И окончательно вывела её из равновесия.
— Ваше величество, — обратился он к императору, — дело о ложном обвинении Ван Юня против моего тестя уже расследовано?
Император Чэншунь уклончиво ответил:
— Двор Верховного суда ещё работает над этим. Прошло всего несколько дней, а ты уже так волнуешься!
Сяо И бросил взгляд на императрицу:
— Мне приходится волноваться. Ведь Ван Юнь — дядя императрицы. Хотя я уверен, что её величество не станет мстить, кто знает, какие злые намерения могут быть у других членов рода Ван? Например, у той болтливой сплетницы Ван Ланъэр.
— Она везде распространяет клевету и вовсе не похожа на женщину, обладающую скромностью и достоинством, — с сарказмом добавил он. — Я хочу поскорее установить истину и заткнуть рты этим злым языкам!
Лицо императрицы Ван стало мертвенно-бледным. Она судорожно сжала подлокотники кресла, но сумела не потерять самообладания.
— Семёргой, ты мастерски споришь! — сухо сказал император, желая защитить супругу. — Но Ван Юнь — это Ван Юнь. Не стоит судить весь род Ван по одному человеку. Этот род много сделал для государства, заслужил великие почести. Не надо всех под одну гребёнку.
На этом разговор иссяк. Ни одна из сторон не хотела продолжать.
— Императрица-мать ждёт вас, — сказал император. — Можете идти.
Только наблюдая, как Сяо И кланяется ему, он чувствовал хоть какое-то удовлетворение.
Сяо И не стал спорить из-за формальностей и спокойно ушёл.
Путь от императорского сада до Шоуканского дворца был неблизким, а носильщики двигались медленно, так что добирались они почти полчаса.
Дворец мало чем отличался от других — те же здания, только побольше и с большим числом комнат. Су Мэй показалось, что во дворе совсем нет деревьев, отчего всё выглядело уныло и безжизненно.
Здесь Сяо И выглядел заметно спокойнее, чем раньше, и Су Мэй поняла: отношения между ним и императрицей-матерью не так уж плохи.
Императрица-мать зимой обычно отдыхала в тёплом покое. Когда Су Мэй вошла, та полулежала на тёплой кровати, опершись на два больших подушки, в расслабленной позе.
Но почему массировала ей ноги именно Ши Жуоин?!
Ши Жуоин тепло улыбнулась им и что-то тихо прошептала императрице-матери.
Та открыла глаза и, увидев Сяо И, сразу просияла:
— Ах, мой семёргой! Давно не навещал бабушку. Иди скорее, дай посмотреть! Опять похудел? Не ешь как следует?
Такая нежность искренне удивила Су Мэй, но Сяо И серьёзно ответил:
— Ем хорошо. Просто расту.
Императрица-мать засмеялась:
— Ну конечно, расти! Ешь побольше!
Затем Сяо И кивнул Су Мэй, и та опустилась на колени, совершив полагающийся поклон.
— Садись рядом со мной, — сказала императрица-мать, беря её за руку и внимательно разглядывая. — Да, красавица! Живите дружно с семёргим. Бедняжка… с малых лет лишился матери. Десять лет я растила его сама — как родного сына.
Прежде чем Су Мэй успела ответить, она повернулась к Сяо И и с теплотой сказала:
— Теперь, когда ты обзавёлся семьёй, половина моих забот исчезла. Когда встречусь с покойной Гуйтайфэй, с гордостью скажу: «Твоего сына я воспитала хорошо. Не подвела тебя!»
Голос её дрогнул, и в глазах блеснули слёзы.
Упоминание о матери на миг омрачило взгляд Сяо И.
Ши Жуоин, наблюдая за ними, с привычной фамильярностью утешила:
— Увидев, как счастливы вы с супругой, Гуйтайфэй наверняка улыбнётся в небесах. Ваше величество, не надо грустить. Вы в возрасте, а сильные эмоции вредны для здоровья.
— Стара я стала, — улыбнулась императрица-мать, вытирая уголки глаз. — Старость — вот она, всё чаще вспоминаешь прошлое.
Затем она похлопала Су Мэй по руке:
— Больше всего я переживаю за здоровье семёргого. Рядом с ним, кроме двух старых мам из дворца, нет никого по-настоящему надёжного.
Сердце Су Мэй дрогнуло: неужели императрица-мать собирается прислать кого-то в дом? С императрицей она могла позволить себе дерзость, но с императрицей-матерью такой номер не пройдёт.
Сяо И невозмутимо отмахнулся:
— Я всё же сверхчиновный принц императорской крови. Неужели мне не хватает прислуги?
Императрица-мать проигнорировала его и продолжила, обращаясь к Су Мэй:
— По старому обычаю, при вступлении принца в брак во дворец должна была прибыть женщина-чиновник для службы в доме. Я как-то упустила это из виду и пока не нашла подходящей кандидатуры. Так что, дитя моё, тебе придётся пока потрудиться самой.
Слова её звучали как забота старшей родственницы, будто бы она действительно не посылает никого. Но при внимательном рассмотрении становилось ясно: она лишь откладывает решение, а заодно заставляет Су Мэй чувствовать себя обязанной ей.
http://bllate.org/book/10658/956819
Готово:
