— Мастер Хэ, я тоже умею пить! Даже больше Чуъюня осилю. Давайте я составлю вам компанию.
Хэ Цзянь, стоя у плиты и готовя блюда, отозвался:
— Отлично! Чем больше нас выпьет — тем веселее.
Только Хэ Е при мысли, что они снова собрались пить, почувствовала головную боль и лишь надеялась, что сегодня все проявят хоть немного сдержанности и не переборщат.
С радостным возгласом Хэ Тяня: «Давно не ел отцовских блюд!» — на стол наконец подали восемь блюд и один суп.
Среди этих семи блюд и одного супа особое место занимал знаменитый пекинский утёнок, подаваемый по принципу «одна утка — три угощения».
Хрустящую утиную кожицу заворачивали в тонкие, нежные лепёшки вместе с огурцом и зелёным луком и заправляли сладким соусом.
Мясо утки обжаривали с молодыми побегами чеснока, получая блюдо под названием «жареные утиные соломки». Хотя Хэ Цзянь выбрал именно этот способ приготовления, Хэ Е слышала и о другом варианте — «три соломки», когда утиное мясо жарят вместе с соломками имбиря и перца чили, создавая совершенно иной вкус.
А из оставшегося утиного каркаса варили ароматный утиный суп, чтобы весь его насыщенный вкус пропитал остальные ингредиенты.
Кроме того, Хэ Цзянь приготовил ещё несколько свежих и аппетитных овощных блюд: тонко нарезанные бланшированные тофу-нити, жареные грибы уши с корнем китайской йамы…
Все собрались за столом, и Гу Чжункай без умолку хвалил каждое блюдо, не раз повторяя, как соскучился по мастерству Хэ Цзяня.
Но внимание Хэ Е привлекло одно холодное блюдо.
— Папа, а это что такое?
— Это закуска к вину, «Нефрит с апельсином». Приготовлено из дикой груши и апельсина. Попробуй.
Хэ Е взяла щепотку и отправила в рот. Вкус был сладковатый, с лёгкой кислинкой апельсина и характерной чуть шероховатой текстурой самой груши.
— Сейчас ещё не сезон груш, — пояснил Хэ Цзянь, — будь здесь свежие дикие груши — было бы ещё вкуснее.
После нескольких чарок вина атмосфера за столом окончательно разгорячилась. Гу Чжункай с воодушевлением заговорил о вкуснейших уличных ларьках Учэна.
Хэ Е про себя запомнила эти места, решив, что обязательно заглянет туда в свой выходной день из Юйхуайлоу.
— Что до уличной еды, больше всего мне запомнились клецки в бульоне у ларька рядом с резиденцией маркиза Куаньяна. Такая нежная, гладкая текстура! — продолжал Гу Чжункай, даже причмокнул от восхищения, будто снова ощутил тот вкус.
— Да, они действительно вкусные, — машинально подхватила Хэ Е.
— Вы там бывали, госпожа Хэ? — спросил Гу Чжункай.
— Да, пробовала.
Хэ Е была полностью поглощена едой и не заметила, как Гу Чжункай старательно расставляет для неё ловушку.
— Госпожа Хэ, разве не правда, что у того ларька очень добрый старик? Но ведь он довольно далеко от Юйхуайлоу… Как вы его нашли?
Лишь тогда Хэ Е поняла: Гу Чжункай пытается выведать у неё что-то.
Она спокойно ответила:
— Старик действительно добрый, даже пригласил меня прийти снова. Вот так я и нашла — а как ещё?
Сказав это, она незаметно бросила взгляд на Цзян Чуъюня, но тот неожиданно произнёс:
— Я её туда привёл.
Как только эти слова прозвучали, за столом воцарилась тишина. Все невольно переводили взгляды то на Хэ Е, то на Цзян Чуъюня.
— Да, господин Цзян порекомендовал мне это место, и он же меня туда отвёл, — невозмутимо добавила Хэ Е, не моргнув глазом, и этим убедительно ввела всех в заблуждение.
Только лицо Сунь Хуайчэна вдруг стало жёстким. Он резко опрокинул содержимое своей чаши одним глотком.
Гу Чжункай с интересом посмотрел на Цзян Чуъюня. По его сведениям, Цзян никогда не был таким добрым: многие ларьки он показывал Гу лишь после того, как тот изводил его до полного изнеможения, да и то строго наказывал никому не рассказывать — не хотел встречать у этих прилавков очередную «случайно забредшую» девушку.
Тем временем Хэ Тянь возмущался:
— Ладно, я не пью, но сестра! Почему ты находишь такие вкусняшки и мне не говоришь?
— В следующий раз, в следующий раз обязательно возьму тебя с собой, — уклончиво ответила Хэ Е.
— Обещаешь? Не смей больше есть всё одна!
Хэ Цзянь лёгким шлепком по затылку осадил сына:
— Да сколько можно! Твоя сестра сама зарабатывает и имеет право сама решать, что есть. А ты вот совсем без толку живёшь.
Хэ Тянь тут же завопил, что отец его явно предпочитает, а Сунь Хуайчэн молча продолжал пить.
Хэ Цзянь спросил у Гу Чжункая, какие именно ингредиенты используются в тех клецках в бульоне. Услышав ответ, он задумался и сказал, что, возможно, их можно сделать ещё вкуснее, добавив мидии и стручковую фасоль: солоновато-морской привкус мидий отлично уравновесил бы пресность теста.
Но Гу Чжункай лишь вздохнул: такое угощение можно попробовать разве что по особому заказу.
Хэ Е согласилась про себя: клецки в бульоне идеально подходят для уличных ларьков и маленьких закусочных, но в таком заведении, как Юйхуайлоу, они бы выглядели неуместно.
Сунь Хуайчэн продолжал молча пить одну чарку за другой. Хэ Цзянь заметил это и сказал:
— Сяо Сунь, не пей один — вместе веселее и меньше пьянеешь.
Но Хэ Е, видя покрасневшее лицо Сунь Хуайчэна, знала: он из тех, кто пьянеет уже от первой чарки. Она мягко вмешалась:
— Папа, лучше пусть Сунь-гэшень поменьше пьёт.
Однако Сунь Хуайчэн резко отверг её заботу:
— Нет, я могу! Дайте мне пить!
И тут же опрокинул ещё одну чашу.
Хэ Цзянь понимал, что у Сунь Хуайчэна плохое настроение: его намерение сделать предложение было прервано приездом Гу Чжункая и Цзян Чуъюня. Но Хэ Е ничего об этом не знала, и Хэ Цзянь не хотел сейчас поднимать эту тему — решил поговорить в другой раз.
Как и ожидалось, Сунь Хуайчэн вскоре потерял сознание и, бормоча что-то себе под нос, уткнулся лицом в стол.
— Сунь-гэшень, вы в порядке? — Хэ Тянь потряс его за плечо.
Сунь Хуайчэн схватил его за руку и пробормотал:
— Госпожа Хэ…
Хэ Тянь так и замер с открытым ртом — казалось, он мог бы целиком проглотить яйцо. Оглядевшись, он убедился, что никто, кроме него, не расслышал этих слов, и снова потряс Сунь Хуайчэна:
— Сунь-гэшень, очнитесь!
— Я не пьян… — Сунь Хуайчэн отмахнулся от него, с трудом поднялся, оперся на край стола и, пошатываясь, направился к двери.
— Эй, Сяо Сунь! — крикнул ему вслед Хэ Цзянь и тут же побежал за ним, приказав Хэ Тяню помочь отвести Сунь Хуайчэна домой.
Так приятный ужин закончился в сумятице. Гу Чжункай тоже заторопился уходить, чтобы не опоздать домой и не нарваться на упрёки старших.
Как только Гу Чжункай ушёл, у Цзян Чуъюня больше не было повода задерживаться.
Хэ Е проводила обоих до ворот и долго смотрела им вслед, пока их силуэты не скрылись в переулке, и только потом закрыла дверь.
Дойдя до угла переулка, Гу Чжункай спросил Цзян Чуъюня:
— Слышал? Что он пробормотал, когда напился?
Цзян Чуъюнь кивнул.
— Скажи-ка, как тебе кажется: такой человек, как Сунь Хуайчэн, всегда соблюдающий правила и приличия, вдруг становится совсем другим, стоит ему напиться. Что между ним и госпожой Хэ?
— Любовные дела — не для посторонних ушей.
— Неужели ты сам к ней совсем равнодушен? Ты же знаешь меня — я прекрасно понимаю, что тебе не свойственно терпеливо сопровождать девушек на ужины.
Цзян Чуъюнь бросил на него суровый взгляд, и Гу Чжункай благоразумно замолчал.
Цзян Чуъюнь вернулся домой и сразу же был вызван во внутренний дворец. Его уже ждала служанка Чжоу Вань.
Во внутреннем зале его поджидала мать.
— Мама.
— Ах, Юнь-эр, ты пришёл.
— Что случилось, мама? Ведь уже поздно.
Чжоу Вань немного помедлила, но затем решила сразу перейти к делу:
— Юнь-эр, ты ведь знаешь, что скоро императорские экзамены…
— Не волнуйся, мама, я всё учту.
— Помни слова настоятеля храма Цзиньпинь, — с тревогой сказала она.
— Я всё помню.
Но Чжоу Вань по-прежнему чувствовала беспокойство. Она знала: хотя сын внешне соглашался с предостережениями настоятеля, на самом деле усердно занимался. Его «скромность» была лишь уловкой, чтобы успокоить её.
— Не сердись, что я надоедаю. Просто хочу для тебя самого лучшего. Но ты уже взрослый, у тебя свои взгляды… Надеюсь, ты всё сделаешь правильно.
— Я всё понимаю, мама, — терпеливо ответил Цзян Чуъюнь.
— Тогда иди спать пораньше.
Цзян Чуъюнь вернулся в свои покои с фонарём в руке, но не зажёг свечу на столе. Он сел в темноте, опёршись лбом на ладонь.
Внезапно в окно метнулась тень, и перед ним появился Цинлан, почтительно склонив голову:
— Господин, сегодня всё прошло спокойно.
— Завтра я отправлюсь в храм Цзиньпинь.
— Приказать ли сопровождать вас?
— Нет, оставайся во дворце.
— Слушаюсь.
Цинлан исчез так же стремительно, как и появился.
Цзян Чуъюнь остался один в безбрежной тьме, погружённый в размышления.
Храм Цзиньпинь возвышался на вершине горы Цзиньпинь. Говорили, что так сделано, чтобы испытать искренность верующих.
Дорога на вершину была слишком крутой для повозок или носилок — даже император Сюань, если приходил сюда на поклонение, должен был подниматься пешком по бесконечной лестнице.
Цзян Чуъюнь неторопливо шёл вверх, и вокруг него шли другие паломники с корзинками цветов, благовоний и подношений. Многие незаметно бросали на него восхищённые взгляды — его благородная осанка и изысканная внешность выделяли его из толпы.
Войдя в главные ворота храма, он миновал курильницу, откуда вились тонкие струйки дыма, и вместо того чтобы войти в главный зал, направился прямо к кельям.
Его остановил монах, сложивший ладони в приветствии:
— Господин Цзян, давно не виделись.
Цзян Чуъюнь ответил на поклон:
— Мастер Чэнань, прошу прощения за долгое молчание.
— Вы пришли к настоятелю?
— Да.
— К сожалению, настоятель уехал на собрание монахов в Цзянбэй.
— Жаль. Я надеялся получить от него совет. Видимо, судьба не на моей стороне.
— Однако перед отъездом настоятель велел передать вам четыре иероглифа: «Следуй за сердцем».
— Благодарю вас, мастер Чэнань. Передайте мою признательность настоятелю. Я пойду.
Но Чэнань остановил его:
— Послание я передал. Но раз уж вы здесь, не хотите ли разделить со мной тарелку простой монастырской лапши?
— С удовольствием.
Пока они шли, Чэнань вспомнил разговор с настоятелем:
«Чэнань, если судьба человека уже предопределена, как она может вдруг измениться?»
«О чём вы, Учитель?»
«Подсчитай: господин Цзян скоро придёт. Передай ему — пусть следует за сердцем. В его судьбе появилась непредсказуемая переменная. Возможно, моё прежнее предсказание было ошибочным».
«Отчего вы вдруг стали так одержимы судьбой, Учитель?»
«Ты прав. Я позволил себе увлечься. Пора уединиться для медитации. Напиши письмо — скажи, что я прибуду на собрание в Цзянбэй, как и обещал».
«Слушаюсь», — ответил Чэнань.
После этого настоятель вернулся на своё циновье и погрузился в глубокое созерцание.
Накануне императорских экзаменов Хэ Цзянь специально приготовил для Сунь Хуайчэна сухой паёк. Сначала он хотел просто сделать несколько мясных булочек, но передумал и решил взять обычные лепёшки, а отдельно приготовить начинку из рубленого мяса и маринованных бобовых побегов — всё это не портится и хватит на все три дня экзамена.
Сунь Хуайчэн сначала отказался, сказав, что сам всё подготовит, но Хэ Цзянь настоял: «Покупное никогда не сравнится с домашним — чище и надёжнее». И собрал всё сам.
Экзамены в императорской академии длились три дня и две ночи. За это время кандидаты должны были не покидать крошечные каморки, где одновременно спали, ели и писали сочинения.
Эти три дня становились суровым испытанием как для избалованных богатых юношей, так и для тех, кто привык к скромной жизни: спать приходилось, свернувшись калачиком на жёсткой деревянной скамье.
Хэ Цзянь настоял, чтобы Хэ Тянь и Хэ Е помогли ему проводить Сунь Хуайчэна до ворот академии: «Чем больше нас соберётся — тем больше удачи принесём!»
Хэ Е мысленно улыбнулась: хорошо бы ещё сварить пару яиц и добавить пончик — получилась бы «сотня баллов». Но это современная шутка, которую нельзя было произносить вслух: ведь экзамены оценивались не по стобалльной системе.
У ворот академии царило оживление: одни кандидаты приходили одни с узелками за спиной, другие — как Сунь Хуайчэн — в окружении целой свиты провожающих.
http://bllate.org/book/10741/963370
Готово:
