— Ну что ж, пойдём, — пожала плечами Хэ Е, давая понять, что ей всё равно, пойдёт ли кто-то с ней или нет: будучи настоящей «белкой в колесе» в незнакомых местах, она всё равно далеко не уйдёт.
Изначально Хэ Е думала, раз уж Сунь Хуайчэн тоже здесь, просто пройтись по переулку Чжи туда и обратно и на этом закончить — чтобы избежать неловкости для обоих. Однако не ожидала, что он вновь заведёт речь о том самом споре, который так и не был разрешён в прошлый раз.
— Девушка Хэ, после того дня я перерыл множество исторических трудов, но так и не нашёл упоминаний о том равенстве мужчин и женщин, о котором вы говорили.
Хэ Е не очень хотелось обсуждать эту тему с Сунь Хуайчэном: ведь корень разногласий лежал в совершенно разных исторических знаниях и условиях воспитания.
— Значит, ты по-прежнему считаешь это невозможным?
— Мужчина занимается внешними делами, женщина — внутренними. Каждый исполняет своё предназначение — разве не так должно быть?
Хэ Е лишь вздохнула и сказала:
— Допустим, ты скоро сдаёшь экзамены, становишься чжуанъюанем, и сам император приказывает тебе обеспечить женщинам равные права с мужчинами. Сможешь отказаться?
— Девушка Хэ, не говорите таких вещей! Как можно безрассудно судачить об императоре? Да и результаты экзаменов ещё неизвестны.
Хэ Е аж задохнулась от злости: разговаривать с ним — всё равно что играть на цитре перед волом. Она замолчала и с трудом выдавила сквозь зубы:
— Тогда, братец Сунь, продолжай учиться по книгам. Уверена, на этот раз ты обязательно добьёшься успеха.
Она даже подозревала, что в её голосе явственно слышалась злоба.
Сунь Хуайчэн, однако, ничего не заметил:
— Если я добьюсь успеха, обязательно не забуду доброту семьи Хэ.
Хэ Е посмотрела на него и подумала: такой человек, столь прямолинейный и педантичный, строго соблюдающий все правила этикета, даже если и станет чиновником, вряд ли сумеет лавировать среди придворных интриг. Наверняка будет шагать по острию ножа.
Внезапно она вспомнила, что знает лишь о самих экзаменах, но не уверена, проводятся ли они в эпоху Ие по той же системе, что и в её мире: сначала уездные (сяньши), затем столичные (хуэйши) и, наконец, императорские (дяньши). Она спросила об этом Сунь Хуайчэна.
Тот недоверчиво взглянул на неё — ему было непонятно, почему девушка так плохо знакома с системой экзаменов, — но всё же терпеливо объяснил.
Хэ Е сразу всё поняла: экзамены в эпоху Ие напоминали единый государственный экзамен. В каждом регионе проводились испытания, после чего все работы отправлялись в столицу Учэн, где их проверяли и составляли общий рейтинг.
На первый взгляд система была удобной, но Хэ Е сразу увидела в ней множество недостатков. В эпоху Ие не было ни самолётов, ни поездов, ни камер видеонаблюдения. Кто поручится, что по пути работы не подменят или с ними не случится какая-нибудь беда? Получалось, что для успеха на экзаменах требовались не только глубокие знания, но и удача.
Хэ Цзянь отдыхал дома до конца марта и понял, что безделье иногда бывает мучительным, хотя и приятно не иметь заказов, которые гонят в спину.
К середине апреля должны были начаться императорские экзамены, и ресторан Юйхуайлоу, следуя моде, выпустил особое угощение — диншэнгао.
«Диншэн» звучало как «диншэн» — «гарантированное повышение». Десять лет упорного учения ради одного шанса стать чжуанъюанем и обрести богатство и почести.
Изначально диншэнгао готовили перед военным походом, желая победы и благополучного возвращения, но со временем значение изменилось. Впрочем, и то, и другое выражало самые искренние надежды и пожелания.
Вскоре все семьи Учэна, где готовились к экзаменам сыновья, закупали диншэнгао в ресторанах и кондитерских города.
Чтобы помочь с производством этого угощения, Хэ Е «сослали» работать с диншэнгао. Последние два дня она чувствовала, будто у неё бесконечно много рисовой и клейкой рисовой муки для замешивания теста.
Даже вернувшись домой, она находила белые следы муки под ногтями.
Хэ Цзянь верил в силу этих пирожков и велел Хэ Е купить в Юйхуайлоу два штуки. Та сразу догадалась, что отец хочет угостить Сунь Хуайчэна, и самовольно добавила ещё два — для брата, чтобы и он «подхватил удачу».
Когда Хэ Цзянь остался дома один, он как раз собирался разогреть пирожки и отнести их Сунь Хуайчэну, но тот неожиданно сам появился на пороге.
— Ах, Сяо Сунь, ты как раз вовремя! — обрадовался Хэ Цзянь. — Как раз пирожки из Юйхуайлоу сейчас достану из пароварки. Ешь горячими!
Сунь Хуайчэн робко улыбнулся:
— Дядя Хэ...
— Что за «дядя Хэ»! — перебил его Хэ Цзянь. — Мы же старые знакомые. Говори прямо, не стесняйся.
— Дядя Хэ, дело серьёзное...
Услышав это, Хэ Цзянь сразу стал серьёзным, усадил Сунь Хуайчэна на стул и участливо спросил:
— Что случилось, Сяо Сунь? Переживаешь из-за экзаменов? Не волнуйся, ты так хорошо учился — обязательно поступишь!
Сунь Хуайчэн глубоко вдохнул и выпалил одним духом:
— Дядя Хэ, если я добьюсь успеха на экзаменах, пришлю сваху просить руки вашей дочери!
Хэ Цзянь на мгновение опешил:
— Ты сказал... сваху? Свататься?
— Да, — ответил Сунь Хуайчэн, немного испугавшись реакции хозяина. — Я давно восхищаюсь девушкой Хэ. Вы, дядя Хэ, всегда ко мне так добры. Если мне удастся поступить, я непременно приду свататься.
— Это... — Хэ Цзянь нахмурился.
— Я знаю, дядя Хэ, что у меня нет ни состояния, ни связей. Единственное, чему я научился, — это читать книги. Но у меня есть немного сбережений. Хотя я не смогу предложить тридцать шесть или шестьдесят четыре сундука приданого, я никогда не позволю девушке Хэ страдать. Обязательно буду к ней добр.
— Не успел я и глазом моргнуть, как в доме Хэ-мастера уже готовятся свадебные хлопоты! — раздался голос с порога. В дверях стояли Гу Чжункай с запечённой уткой в руках и Цзян Чуъюнь рядом.
Увидев гостей, Хэ Цзянь тут же забыл о Сунь Хуайчэне:
— О, молодые господа! Какими судьбами?
— Скучали по вам, дядя Хэ, — сказал Гу Чжункай, протягивая утку. — Решили заглянуть.
Цзян Чуъюню не оставалось ничего, кроме как добавить:
— После пира бабушка часто вспоминает ваши блюда, дядя Хэ.
— О, какая честь для меня!
Сунь Хуайчэн сидел, покраснев то ли от смущения, то ли от досады. Гу Чжункай, казалось, не заметил, что прервал важнейший разговор, и весело болтал дальше:
— Дядя Хэ, а где все?
— Разошлись по делам.
— Отлично! Значит, мы вас развлекать будем. Чтобы не скучали в одиночестве.
— Господин Сунь тоже здесь, — тихо напомнил Цзян Чуъюнь, пытаясь хоть как-то сдержать друга.
Гу Чжункай сделал вид, что только сейчас заметил Сунь Хуайчэна:
— Ах, господин Сунь! Вы, наверное, обсуждали что-то важное с дядей Хэ? Продолжайте, считайте нас невидимками!
Сунь Хуайчэн ещё больше смутился и уже собрался уходить.
Хэ Цзянь тоже почувствовал неловкость и поспешно сказал:
— Раз уж пришли, оставайтесь ужинать! Давно не готовил — сегодня развернусь! Вы же все знакомы, так что сидите. Сяо Сунь, удержи их! Я быстро сбегаю за продуктами.
Он схватил корзину и выскочил за дверь.
Остались трое: Сунь Хуайчэн, явно что-то хотевший сказать; Гу Чжункай, любопытно оглядывавший дом; и Цзян Чуъюнь, сохранявший полное безразличие ко всему происходящему.
В этот момент домой вернулась Хэ Е и увидела картину: трое чужаков «захватили» их двор.
— Братец Сунь, господин Цзян, господин Гу, — поздоровалась она. — Где отец и тётя Фу?
— Тётя Фу, кажется, пошла за покупками, а дядя Хэ отправился на рынок, — быстро ответил Сунь Хуайчэн.
— Понятно... А вы?
— Дядя Хэ пригласил нас на ужин, — пояснил Цзян Чуъюнь.
Хэ Е взглянула на чашки:
— Ваши чашки остывают. Сейчас подогрею воду.
Но Сунь Хуайчэн опередил её:
— Девушка Хэ, садитесь. Я сам займусь этим. Дядя Хэ просил позаботиться о гостях.
Гу Чжункай, стоя спиной к остальным, начал усиленно подмигивать Цзян Чуъюню, будто только что раскопал сенсацию века.
Цзян Чуъюнь, однако, оставался непроницаем, словно старый монах в медитации.
— Гость — хозяину не указ, братец Сунь. Садитесь, пожалуйста. Отец узнает — скажет, что я плохо приняла гостей, — Хэ Е забрала у него чайник, набрала воды из колодца и поставила кипятить.
Решив, что трое вполне могут общаться между собой, она отправилась на кухню и обнаружила в пароварке готовые диншэнгао. Отец, конечно, не ест сладкого — значит, пирожки предназначались Сунь Хуайчэну. Раз все здесь, почему бы не подать их как угощение?
Гу Чжункай, увидев пирожки, тут же завыл:
— Это же диншэнгао из Юйхуайлоу?!
— Да, я принесла из ресторана.
— Тогда я не буду! Девушка Хэ, вы не представляете, как мне плохо! — Гу Чжункай показал на пирожки. — Мама купила мне диншэнгао в каждой кондитерской Учэна! С начинкой из фиников, с бобовой пастой — всех видов! Теперь я ем их три раза в день. Даже во сне вижу эти проклятые пирожки!
Хэ Е не удержалась и рассмеялась, но тут же замолчала:
— Значит, твоя мама тебя очень любит.
Гу Чжункай, услышав её приглушённый тон, понял, что нечаянно затронул больную тему. Он растерянно посмотрел на Цзян Чуъюня, прося помощи взглядом.
— Девушка Хэ, вы, наверное, недавно готовили диншэнгао? — спросил тот, пытаясь сгладить неловкость.
— Да.
— Откуда ты знаешь? — удивился Гу Чжункай. — Мы же не ходили в Юйхуайлоу. Сегодня впервые вырвались.
— На одежде мука, — ответил Цзян Чуъюнь, указывая на подол платья Хэ Е, где еле заметная белая полоса выдавала следы муки, несмотря на попытки отряхнуться.
— Может, просто на кухне задела? — не сдавался Гу Чжункай.
Цзян Чуъюнь бросил на него взгляд, полный презрения: «Столько пирожков съел, а ума не прибавилось», — и пояснил:
— Ногти.
Тут Гу Чжункай наконец понял: ключевой деталью были ногти Хэ Е. Просто он не обратил внимания.
—
Хэ Тянь, вернувшись из частной школы, первым делом увидел на столе диншэнгао и даже не поздоровался с гостями.
— Сестра, не говори, что все пирожки здесь!
— Сначала поздоровайся со всеми, потом скажу.
Хэ Тянь скривился, но, поддавшись искушению сладкого, быстро перечислил:
— Сестра, теперь можешь сказать!
— Твой лежит в пароварке.
Хэ Тянь мгновенно исчез в своей комнате, чтобы положить книги, а затем с восторгом открыл крышку пароварки, набив рот пирожком и невнятно бормоча:
— Сестра — лучшая на свете!
—
Вскоре вернулись Хэ Цзянь и тётя Фу. Главным блюдом ужина стала принесённая Гу Чжункаем и Цзян Чуъюнем запечённая утка.
Тётя Фу шепнула Хэ Цзяню, что боится знатных гостей, и решила поужинать у соседки, тёти Чжоу.
Так Хэ Е помогала отцу на кухне, а Хэ Цзянь, давно не бравшийся за готовку, решил устроить праздник и заодно помолиться за удачу трём юношам, готовящимся к экзаменам.
За ужином Хэ Цзянь, конечно же, не забыл о своём любимом напитке: с трудом вытащил из погреба огромную кувшину жёлтого вина и пригласил Цзян Чуъюня, известного своим крепким здоровьем, разделить с ним несколько чарок.
— Дядя Хэ, откуда вы знаете, что у Чуъюня хорошая выносливость? Вы что, уже пили вместе? — удивился Гу Чжункай.
— В Новый год пили, — коротко ответил Хэ Цзянь.
Гу Чжункай повернулся к Цзян Чуъюню с обиженным видом: «Как так? Ты был у них на Новый год и не сказал мне? Мы же друзья!»
Цзян Чуъюнь лишь взглянул на него. Лицо оставалось бесстрастным, но Гу Чжункай, зная друга много лет, мгновенно прочитал: «Не лезь не в своё дело».
http://bllate.org/book/10741/963369
Готово:
