Прошло немало времени, прежде чем он наконец произнёс:
— Вы верите в это?
Цзюньбо тоже долго молчал. Выпив чашку чая, он с тяжёлым видом ответил:
— Веришь — не веришь… Всё равно ведь людям рассказывают. Помнится, твой приёмный отец как раз так и был свергнут тем пёсом по фамилии Му…
— Приёмный отец, простите, напомнила вам о грустном.
— Да прошло уж столько лет, какое теперь горе… Ладно, лучше расскажи мне про госпожу Цюй. Говорят, она отлично стреляет из лука.
— Лучше меня. Вы, верно, слышали, как она попадает в осиное гнездо со ста шагов?
— Слухи — вещь обманчивая, а глаза не врут. Ха-ха… Но раз ты сам признаёшь своё поражение, значит, эта госпожа Цюй и впрямь не простушка!
……
Как только жареные золотые цикады появились на свет, чайхана «Цзюньбо» мгновенно заполнилась народом до отказа. То место, где раньше спокойно слушали рассказчицу, превратилось в точку продажи закусок. Люди чуть ли не дрались за право купить секретные жареные цикады.
Такой ажиотаж поражал воображение!
Когда Южань снова проходила мимо трактира «Шикэюань», она заметила, что табличка с надписью о жареных цикадах уже снята. Она улыбнулась и прошла мимо.
Бизнес процветал настолько, что даже вызывал тревогу. Когда Южань пришла в чайхану «Цзюньбо», передний вход снова был забит народом ещё плотнее, чем вчера.
Хунся стоял неподалёку, то и дело вытягивая шею в поисках её. Увидев Южань, он стремглав бросился к ней и, схватив за руку, провёл через заднюю дверь.
— Простите, госпожа Цюй! — почтительно извинился Хунся и вздохнул с досадой. — Ничего не поделаешь! Посмотрите сами, какой здесь бардак творится день за днём.
Южань легко покачала головой.
— Я как раз пришла, чтобы решить эту проблему. Отнеси-ка сначала цикад на кухню, пусть дядюшка Чжоу готовит.
— Есть! — Хунся безоговорочно доверял Южань. Уходя, добавил: — Остальные парни, собиравшие цикад, тоже вернулись. Дядюшка Чжоу сейчас усиленно жарит, но не поспевает — как только блюдо выходит из печи, его тут же раскупают. Эти дни совсем измотали бедного повара…
— Я сначала зайду к Цзюньбо, а потом помогу на кухне.
С этими словами Южань поспешила во двор. Саньбао, завидев её, сразу же расплылся в улыбке.
— Госпожа Цюй, Цзюньбо как раз вас ждёт.
Южань последовала за Саньбао в комнату и, не церемонясь, сразу сказала:
— Цзюньбо, я придумала несколько способов, как улучшить ситуацию.
— Вот уж действительно умна ты, девушка! Я ещё не успел сказать, зачем тебя позвал, а ты уже всё поняла. Садись скорее, Саньбао, чаю!
Брови Цзюньбо, до этого нахмуренные, немного разгладились.
Южань села.
— Мы всё-таки открывали чайхану, а не закусочную, и основной доход должен идти от продажи чая, а не наоборот. К тому же цикады — продукт сезонный. Через месяц их уже не будет. Поэтому первое — надо повысить цену.
— Ни в коем случае! — Цзюньбо покачал головой. — Как можно менять цену, когда она уже объявлена? Да и всего прошло-то несколько дней…
Южань кивнула, но тут же покачала головой.
— Конечно, объявленную цену менять нельзя. Но можно подойти иначе. Цена останется прежней, но будем предлагать жареных цикад двух видов: без зиры и с зирой. Без зиры — по старой цене, а с зирой — чуть дороже. Объясним покупателям, что секретная приправа — большая редкость, и эти три дня — всего лишь пробный период дегустации.
Цзюньбо замолчал.
— Цзюньбо, я не обманываю. Зира и вправду труднодоступна. Каждый день я провожу по полдня в глухих лесах, и даже этого не хватает на три дня.
— Да и без зиры цикады вкусны. На вкус и цвет, как говорится, товарищей нет!
— Кроме того, при жарке, помимо соли, можно добавлять немного сахара — получится совсем другой вкус.
Цзюньбо наконец улыбнулся.
— Теперь я понял, что ты имеешь в виду.
— Вы согласны? Отлично! Тогда я сейчас пойду на кухню и всё объясню.
— Переходим ко второму вопросу. Редкость повышает ценность. Если есть возможность есть летние деликатесы зимой, это уже особое удовольствие. Предлагаю разослать объявление по деревням вокруг горы Хаошань: собирать цикад, платя разную цену за окуклившихся и ещё не окуклившихся. Во-первых, это решит нашу текущую проблему с нехваткой сырья. Во-вторых, излишки можно хранить в леднике и продавать после окончания сезона — тогда цена будет куда выше.
Южань показала раскрытую ладонь.
Цзюньбо снова замолчал, но на этот раз не смотрел в чашку, а пристально смотрел на Южань.
От этого взгляда Южань стало неловко. Она поняла: старая привычка дала о себе знать. В серьёзных переговорах она всегда невольно превращалась в искусного дипломата.
— Ещё что-нибудь? — Цзюньбо не выразил своего мнения, но задал вопрос.
— Ещё… мы ведь открывали чайхану, а не столовую. Поэтому жареных цикад должны получать только те, кто заказывает чай. Чтобы поддержать это правило, нужно, чтобы содержание рассказов постоянно становилось интереснее… А последние три дня всё время повторяют одну и ту же историю.
Её пыл заметно поугас, и сама она не могла понять почему.
Цзюньбо это заметил, но сдержал смех.
Все предложения Южань были одобрены без возражений.
Это было настолько неожиданно, что, выйдя из комнаты и направляясь на кухню, она всё ещё чувствовала себя так, будто во сне.
Сунь Даогу вышел из внутренних покоев и долго молчал. Цзюньбо рассмеялся и спросил:
— Такая умная, находчивая, расчётливая и при этом отличная лучница… Неужели это та самая Цюй Цзюйхуа, о которой судачит весь город?
— Приёмный отец, что вы имеете в виду?
— Что имею в виду? Она явно не из тех, кого можно легко обвести вокруг пальца. Вот именно поэтому и говорят: «Глаза не врут, а слухи обманчивы!»
— Она действительно изменилась. Жители деревни Шаншуй шепчутся, что после того, как её чудом вытащили из реки, характер её совершенно преобразился.
— О? И такое бывает?
— Конечно…
……
Через несколько дней после внедрения трёх предложенных мер в чайхане «Цзюньбо» больше не было прежнего хаоса и давки.
Зато Южань столкнулась с новой проблемой. Слишком много богачей, и почти все чайные гости, покупая жареных цикад, просили добавить зиру.
Секретная приправа! Кто же не хочет выделиться?
С тех пор как жареные цикады стали делиться на обычные и с добавлением зиры, эта маленькая, неприметная специя вдруг превратилась в символ статуса.
Такой поворот поразил Южань. Соперничество через деньги… уж слишком странное!
Разве нормальные люди выбирают еду не по вкусу?
Удивляться — не в моих правилах. Нужно было срочно решать проблему с зирой.
Когда в чайхане назревал дефицит секретной приправы, Южань три дня подряд не появлялась там. Каждое утро на рассвете она брала с собой сухой паёк и уходила в лес, возвращаясь лишь с наступлением темноты.
Обойдя весь Восточный лес, она отправилась к горе Хаошань.
Упорство вознаградилось: за несколько дней она собрала полмешка зиры. Облегчённо вздохнув, она подумала, что теперь запасов хватит до конца сезона жареных цикад.
На следующий день, едва она пришла в чайхану, Хунся тут же подскочил к ней. Оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, заговорил шёпотом:
— Пару дней назад я заметил: на рынке кто-то предлагает огромные деньги за секретную приправу.
Южань мысленно расслабилась. Да что тут удивительного? Чем выгоднее дело, тем больше желающих в него влезть. Это ведь даже не подделки — просто скупка по высокой цене. В современном мире, стоит только выйти рекламе нового продукта, как на рынок тут же хлынут копии.
— Не волнуйся, они ничего не получат. Приправа остаётся секретной, — успокоила она Хунся.
Кто же скупает зиру? Вскоре Южань узнала от Цзюньбо. Как и ожидалось, это были те самые упрямцы из «Шикэюаня».
Южань была поражена их настойчивостью.
Госпожа Чжан уже несколько дней металась в тревоге: на губе вскочил огромный прыщ, глаза покраснели.
Столетняя репутация их заведения день за днём катилась под откос.
И всё из-за этой женщины! Только потому, что они отказались сотрудничать с ней, она решила их уничтожить.
Госпожа Чжан то и дело причитала и жаловалась, постоянно спрашивая у господина Кана, как продвигается скупка секретной приправы. Но прошло уже пять дней, а никаких новостей не было.
Сидя дома, госпожа Чжан снова начала причитать и ругаться: сначала ругала Южань, потом небо, проклинала землю, и в конце концов принялась ругать самого господина Кана:
— Ты, жадный несчастный! Если бы не ты, связавшийся с этой подлой женщиной, мы бы не оказались в такой беде! Я же с самого начала говорила, что у неё змеиное сердце и она способна на всё! А ты, дурак, размяк от её красивых глаз и сладких слов…
Опять то же самое! Опять одно и то же!
Господин Кан ударил ладонью по столу так сильно, что чашки и крышки покатились и разлетелись вдребезги.
— Замолчи, подлая! Сейчас же пойду и достану эту секретную приправу! Если не добуду… не вернусь обратно!
Не обращая внимания на боль в руке, он развернулся и вышел, оставив госпожу Чжан в оцепенении среди осколков.
В полной темноте внезапно раздался хруст: «Хру-усть… хру-усть…» — и повитуху разбудило.
В возрасте сон становится легче. А после недавней кражи в доме она стала просыпаться от малейшего шороха.
«Неужели опять кто-то?» — подумала повитуха, неожиданно обретя храбрость. Не зажигая света, она схватила скалку и направилась к хижине Южань.
Подкравшись к окну, она увидела, что внутри полная темнота. Прислушавшись, услышала шорох и без промедления толкнула дверь.
— Кто там? — раздался изнутри голос Южань.
— Цзюйхуа, что ты делаешь ночью не спишь? — Скалка выпала из рук повитухи, и, держась за дверь, она тяжело дышала. — Дверь даже не заперла! Как же это небезопасно!
Южань зажгла свет и тихо закрыла дверь.
— Я только что ходила за лопатой и забыла запереться. Подумала, что это небезопасно, поэтому разделила зиру на пять частей и спрятала в разных местах. Так, если вдруг нагрянут воры, хоть что-то останется.
Говоря это, она продолжала копать ямку в полу.
— Говорят, лиса прячет свои норы в трёх местах, а ты хитрее лисы, — тихо засмеялась повитуха.
Южань смущённо улыбнулась:
— Уже спрятала часть под лежанкой, в щелях стены… Осталось две порции, и я решила закопать их в земле.
— А почему не зажгла свет?
— Со светом ведь сразу заметно, что что-то не так.
Повитуха тут же задула светильник. Серебристый лунный свет проникал сквозь окно, и она с облегчением сказала:
— Хорошо, что сегодня полнолуние.
— Да вы что! Сегодня же пятнадцатое!
……
Южань обошла почти весь склон горы Хаошань, выбрала лучшие кусты зиры и собрала с них около килограмма семян, чтобы использовать в следующем году.
Вернувшись домой, она как раз собиралась завернуть семена в марлю и повесить сушиться, как вдруг услышала за дверью голос:
— Цзюйхуа дома?
Это была Ли Ши.
Южань поспешно накрыла корзину крышкой и пошла открывать.
— Почему днём заперлась? — Ли Ши без приглашения вошла внутрь. Южань не ошиблась: её прищуренные глазки бесцеремонно шныряли по комнате.
— Ночью простыла, сегодня утром разболелась голова. После еды решила прилечь. Боялась, что дети будут шуметь, вот и закрыла дверь, — Южань потерла виски, изображая боль.
Ли Ши, услышав это, тут же засуетилась с заботой и сообщила, что у неё дома есть пластырь от головной боли, который дал один странствующий лекарь, очень действенный, и она сейчас сбегает за ним.
Южань вежливо отказалась.
— А по какому делу вы пришли? — лениво спросила она, явно намекая на то, что хочет остаться одна.
Ли Ши поняла намёк, но не двинулась с места.
— Тётушка заметила, ты в последнее время часто в город ездишь. Неужели нашла работу?
— Вы уж больно любопытны, — холодно усмехнулась Южань.
Ли Ши смутилась:
— Я… просто случайно видела.
— Вы ошибаетесь, — спокойно ответила Южань. — Просто собираю дикорастущие травы, сушу их и продаю в городе за несколько монет.
Ли Ши натянуто улыбнулась, ещё немного посидела, но, видя, что Южань не собирается её задерживать, придумала отговорку и ушла.
Едва Ли Ши вышла, как вошла повитуха.
— Я слышала её голос из своей комнаты. Почему она в последнее время каждый день сюда заявляется? Цзюйхуа, не затевает ли она чего-то?
Южань мгновенно перестала изображать усталость, резко встала и подошла к окну.
— Думаю, я поняла, зачем она сюда ходит, — с холодной усмешкой сказала она.
Повитуха хотела расспросить подробнее, но Южань лишь велела ей не волноваться, ничего больше не объяснив.
Приняв решение, после обеда она взяла бамбуковую корзину и под палящим солнцем отправилась к горе Хаошань.
http://bllate.org/book/10758/964594
Готово:
