— Цветочки! Цветочки!
Южань как раз разносила воду всем, когда вдруг увидела на краю поля старика, который махал белым платком и шёл прямо к ней.
— Батюшка, как вы сюда попали? — встретила его Южань.
Кузнец Цюй с тревогой в голосе недовольно произнёс:
— Цзюйхуа, слышал, будто ты купила землю. Такое важное дело — и не посоветовалась со мной?
— Не волнуйтесь, батюшка. Это земля семьи старосты Сунь, дядя Чжоу помог договориться.
Услышав это, кузнец Цюй немного успокоился, но тут же снова нахмурился:
— А насчёт пахоты почему молчала? Достаточно было прислать словечко — я бы сразу пришёл! Вместо этого нанимаешь кучу чужих людей и родного отца в стороне оставляешь!
— Да я ведь боялась вас утомить, — с лукавой улыбкой ответила Южань и добавила: — К тому же, разве вы сами не пришли, хоть я и не говорила?
Она взяла отца под руку и повела к полю, по дороге рассказывая ему обо всём: и о работе в чайхане «Цзюньбо», и о планах на земле.
Старик Цюй долго молчал, глядя на свою такую способную дочь, а потом горестно вздохнул:
— Всё это из-за моей беспомощности! Иначе бы моя девочка не трудилась до изнеможения!
— Опять за своё! — рассмеялась Южань. — Пошли скорее в поле! Это мой первый опыт — надо быть особенно внимательной!
— Эх! — радостно воскликнул старик Цюй, взял инструменты и бодро зашагал к работникам.
…
Гао Чжу весь день провозился в поле и вернулся домой только после захода солнца. Ни слова не сказал за весь день — сыновья с детства его побаивались и тоже молчали.
Едва переступив порог, Гао Сян, самый болтливый из них, сразу рассказал, что видел Цюй Цзюйхуа в поле. Услышав это, госпожа У тут же разразилась бранью:
— Проклятая маленькая шлюха! Совсем одурела! Как смела при всех огрызнуться на свёкра, пусть даже бывшего! Всё равно ведь вышла из нашего дома! Сян, почему ты ей тогда не дал пощёчину?
— Мама, да я и подумать-то боюсь об этом!
— Трус! Ничтожество! Она всего лишь женщина — разве её сила может сравниться с твоей?
— Да отец рядом был! Да и помощников у неё полно — если бы завязалась драка, мы бы точно проиграли.
Гао Сян почесал затылок. Заметив, что мать замолчала и занялась замесом теста, он подкрался и тихо спросил:
— Мама, разве вам не кажется это странным?
— Что в ней странного? — не поднимая глаз, буркнула госпожа У. Её мысли уже давно крутились вокруг тех трёх му суши, что достались Цюй Цзюйхуа.
Их семья Гао жила в этой глухомани уже десятки поколений и накопила всего семь му восемь фэней земли. А эта шлюха вдруг запросто приобрела три му — да ещё и отличной суши!
И серебро! Три му стоят максимум пятнадцать лянов, значит, ещё пять лянов остались!
Госпожа У всё пересчитывала в уме и всё больше злилась от несправедливости.
В прошлый раз, когда она «нашла» деньги, получила неплохую выгоду. Сладость удачи прошла, но зуд в душе остался.
Хорошо бы ещё раз «найти» что-нибудь! Ещё раз… Ага! А если вернуть её обратно в дом?! — вдруг воодушевилась госпожа У.
Гао Сян ничего не заметил и продолжал сам себе:
— Мне всё же кажется, с Цюй Цзюйхуа что-то не так.
— Не так? Что именно?
Госпожа У наконец оторвалась от теста и посмотрела на сына.
— Мама, помните, какой она была раньше?
Какой была раньше? Госпожа У презрительно фыркнула:
— Я говорила ей идти на восток — она ни за что не пошла бы на запад! Велела бить собаку — она ни за что не стала бы гнаться за курицей! Помнишь, когда она уморила твоего третьего брата, мне так и хотелось зарубить её ножом! Отец помешал, и я просто отхлестала её кнутом — одежда вся в клочья, а она и пошевелиться не смела! А однажды разбила мою фарфоровую пиалу — я в гневе запретила ей есть два дня. В конце концов чуть в обморок не упала от голода…
Госпожа У погрузилась в воспоминания, испытывая от них зловещее удовольствие. Ей казалось, будто она снова стоит на том самом месте — высоком и недосягаемом, где всегда есть тот, кого можно унижать безнаказанно, кто, даже умирая от издевательств, не посмеет возразить.
— Мама, о чём вы задумались? — Гао Сян несколько раз потряс её за руку, пока она не пришла в себя.
— Мама, а теперь скажите, какой она стала сейчас? — спросил он снова.
Госпожа У зло фыркнула. Теперь и говорить не хочется — совсем другой человек! Стала дерзкой, силы набралась, да и сердце у неё теперь жестокое, как у змеи.
— Что ты имеешь в виду? — наконец поняла она.
Гао Сян понизил голос:
— Вот именно! Раньше она была такой тихоней, что и трёх слов не выдавишь. Как вдруг так резко переменилась? Не только характер и нрав — даже умения! Стреляет из лука, готовит закуски, да ещё и рассказчиком стала! Разве такое возможно?
— Она и правда умеет рассказывать?
— Конечно! Сам видел! Вы же слышали, что она работает в чайхане «Цзюньбо». Я не поверил и тайком подкрался посмотреть. Представляете, внутри сидят одни важные господа из уезда! Я заглянул на сцену — и точно, Цюй Цзюйхуа там, рассказывает «Путешествие на Запад»! Знаете такую историю? Сейчас её везде рассказывают — и в чайханах, и в трактирах!
Тут он вдруг осёкся:
— Мама, вы опять меня сбиваете! Главное — откуда у неё столько знаний? Это же подозрительно!
— Ну так говори уже, в чём подозрение?
— А вдруг… она вовсе не Цюй Цзюйхуа?
— Что?! — госпожа У ткнула в него мукой испачканной рукой. — Не Цюй Цзюйхуа? Так кто же тогда? Призрак?
— А вдруг и правда! — прошептал Гао Сян. — На реке Жу за все годы столько людей утонуло… Может, один из утопленников вселился в неё?
В комнате уже стемнело, и госпожа У, чтобы сэкономить масло, не зажигала светильник. От внезапного шёпота сына она побледнела, губы задрожали.
— О чём это вы тут шепчетесь? — раздался вдруг голос Гао Чжу у двери.
— А-а-а! — госпожа У взвизгнула от страха.
Гао Чжу подошёл, зажёг лампу и рявкнул:
— Чего визжишь, как одержимая!
Госпожа У долго хлопала себя по груди, не в силах прийти в себя.
Гао Сян повторил отцу всё, что говорил матери, и в конце добавил:
— Отец, на том участке реки Жу, что у нашего села, раньше утонуло немало людей. Там полно неупокоенных душ… Может, одна из них и вселилась в Цюй Цзюйхуа…
— Замолчи! — Гао Чжу ударил сына трубкой по голове так, что тот застонал и схватился за ушибленное место.
— Всё из-за того, что ты шатаешься с этими лысыми монахами! Знал, что ничему хорошему не научишься! Хватит общаться с этими нищими буддистами, а не то ноги переломаю!
— Отец! — Гао Сян бросился зажимать ему рот, но получил ещё один удар и со слезами на глазах простонал: — Бейте, ругайте — как хотите! Но нельзя кощунствовать перед духами! Это навлечёт беду!
— Беда уже наступила! — заорал Гао Чжу. — Родить такого никчёмного сына — вот она, настоящая кара небес! В прошлый раз даже простое дело не смог выполнить, а ещё смеешь болтать!
С этими словами он сердито вышел из кухни.
Госпожа У помассировала сыну голову, немного утешила, немного отругала и строго запретила водиться с монахами.
Потом позвала Ван Дунмэй на кухню, а сама увела Цянь Санья в гостиную.
— Старая ведьма!!! — Ван Дунмэй колотила тесто и злобно ругалась, кипя от ярости.
…
На следующее утро Южань позавтракала и уже шла в поле с корзиной за спиной, как вдруг навстречу вышли госпожа У и Цянь Санья. Они преградили ей дорогу.
Неужели опять захотелось «найти» деньги?
Под холодным взглядом Южань госпожа У улыбнулась:
— Цзюйхуа, так рано в поле?
Южань молчала.
— Вчера я поговорила с твоим свёкром…
Постойте-ка! Чьим свёкром? Южань брезгливо взглянула на неё, и госпожа У осеклась.
— Цзюйхуа, вернись домой! Я сама признаю свою вину! Всё — моя ошибка! Вчера твой свёкр сказал: ты ещё молода, не знаешь жизни, да и некому за тобой приглядеть — рано или поздно попадёшь впросак. Он ещё сказал: если захочешь, двери дома Гао всегда для тебя открыты.
— Да, сноха, — подхватила Цянь Санья, — третий брат ушёл слишком рано. Мы тогда так горевали, да ещё этот даос наговорил всякой ерунды… Вот мы и вышли из себя… Теперь мы всё поняли, осознали свою неправоту. Прости нас, ради нашей родни, пойдём домой со мной!
Заметив, что к ним приближаются люди, Цянь Санья понизила голос и придвинулась ближе к госпоже У.
Южань еле сдерживалась, чтобы не прикончить их тут же!
Даже сейчас осмеливаются строить такие планы… Хотя, впрочем, примерно так она и ожидала. Гао Чжу славится своей жадностью — как он мог спокойно смотреть, что она вдруг разбогатела!
— Эй, народ! Сюда, сюда! Не пропустите великолепное представление — смена масок в прямом эфире! Проходите, не стесняйтесь! — вдруг закричала Южань во весь голос, привлекая внимание прохожих.
Как раз в это время крестьяне после завтрака направлялись в поля — людей становилось всё больше.
Госпожа У и Цянь Санья бросились зажимать ей рот, но Южань одной рукой отбросила одну, другой — вторую. Когда люди подошли ближе, она громко заявила:
— Только не надо! Раз уж зовёте меня домой, так это же… счастье невероятное! Почему же не дать людям услышать?!
Она протяжно растягивала слова, и вокруг уже собралась толпа. Госпожа У и Цянь Санья не знали, уходить или остаться.
— Послушайте все! Дом Гао сегодня проявил великую милость! Решил принять обратно Цюй Цзюйхуа! Небеса! Я и во сне такого не мечтала! — насмешливо воскликнула Южань. Те, кто понял намёк, тихо хихикали.
— Фу!!! — вдруг резко переменила она тон, повысила голос и заговорила быстрее: — Где был ваш дом Гао, когда мы с детьми собирались броситься в реку от отчаяния? Где был ваш дом Гао, когда мы глотали отруби и не знали, будет ли у нас следующая еда? Где был ваш дом Гао, когда нас оскорбляли и поливали грязью за глаза?! А теперь, как только увидели, что у Цюй Цзюйхуа появились деньги, сразу зачастили: «Возвращайся!»
Она сверкнула глазами:
— Фу!!!
— Весь мир, видно, дураки! Только в вашем доме Гао одни мудрецы! Только где же этот дом Гао? В Цзянчжоу? В столице? Или во дворце императора? Такой высокий порог — а я его не вижу! — Южань изобразила, как Сунь Укунь высматривает дорогу, и толпа расхохоталась.
Госпожа У дрожала от злости, но от такой отповеди не могла вымолвить ни слова. Цянь Санья, которая всегда считала себя красноречивой, теперь чувствовала, как каждое слово Южань, будто нож, вонзается ей в лицо, жгучее и обидное.
Она потянула свекровь уходить.
Южань громко рассмеялась:
— О, уже уходите?!
Увидев, как они, словно черепахи, прячут головы и пробираются сквозь толпу, Южань холодно бросила вслед:
— Передайте вашему «железному калькулятору»: если хочет быть свёкром — пусть идёт во дворец! Может, там ему и дадут подходящую должность!
— Ха-ха-ха-ха…
Люди покатывались со смеху. Госпожа У и Цянь Санья бежали всё быстрее и быстрее.
Южань презрительно фыркнула и пошла дальше.
Госпожа У пришла домой, легла на кровать и застонала от боли в груди. Цянь Санья дословно передала Гао Чжу слова Южань. Услышав последние фразы, он в ярости подскочил, смахнул всё со стола — чашки, посуду — и разнёс вдребезги.
— Цюй! Поклянусь, не успокоюсь, пока не разделаюсь с тобой! Иначе пусть меня Гао не зовут!!!
Он злобно дал страшную клятву.
…
На следующий день команда закончила сеять семена красных ягод и зиры. Теперь предстояло замесить глину и возвести земляные стены. От одной мысли об этом Южань так обрадовалась, что съела лишнюю пару мисок риса.
Повитуха, глядя на её беззаботный вид, только вздыхала.
Кузнец Цюй вздыхал ещё громче.
Гао Сянъе, широко раскрыв чёрные глазёнки, оглядела всех и детским голоском спросила:
— Дедушка, бабушка, почему вы вздыхаете?
Кузнец Цюй поднял её на руки и усадил к себе на колени:
— Маленькая, ешь хорошо и расти скорее. Когда вырастешь, обязательно слушайся деда.
От этих слов Южань поперхнулась.
— И ты, Цао, запомни: кто не слушает старших, тот сам себя наказывает, — добавил кузнец Цюй, погладив Гао Сянцао по голове.
Повитуха энергично закивала, полностью соглашаясь.
http://bllate.org/book/10758/964600
Готово:
