Сунь Даогу пристально смотрел на Южань и слегка кивнул.
Южань вдруг подошла ближе — и всё тело Суня Даогу мгновенно напряглось. Женский аромат обволок его, заставив голову закружиться.
— Посмотри-ка, что это? — Южань развернулась и подбросила в ладони блестящую нефритовую подвеску. Она покачивалась перед глазами Суня Даогу, и он невольно улыбнулся.
— Вот оно что.
— А грязь и роса на ней?
— Всего лишь небольшой обман зрения. Люди склонны заранее выстраивать объяснения того, что видят. Я просто воспользовалась этой особенностью их мышления.
Сунь Даогу замолчал.
— Но как ты решила, что именно они стоят за этим?
— Потому что я знаю.
— Откуда же ты знаешь?
— По тому, как они смотрели на мои поля. С того самого момента, как Гао Чжу ступил на мою землю вчера, я поняла: он замышляет недоброе. Раз прямой путь не сработал, пошёл окольным — чтобы вынудить меня согласиться.
Сунь Даогу пристально взглянул на Южань, а затем вновь рассмеялся:
— Ты действуешь очень быстро.
— Ещё бы! Вы же сами воин, господин староста. Вам известно, что порой решают силы запястья и точность пальцев.
— О да?
— Конечно, — серьёзно ответила Южань и внезапно двинула рукой. Нефритовая подвеска легко скользнула прямо в грудь Суня Даогу и упала в мешочек под одеждой.
Холодок пробежал по коже.
Сунь Даогу замер.
Эх… Южань поняла, что слишком разволновалась после того, как так ловко проучила тех мерзавцев.
— Господин староста, мне ещё работать надо, — сказала она и, опустив голову, пошла прочь.
Сунь Даогу усмехнулся и последовал за ней.
— Господин староста?
— Не зови меня всё время «господином старостой». Обращайся ко мне как «второй дядя».
— …
— Я помогу тебе с посевами! — Сунь Даогу обошёл Южань, взял лопату и направился к рабочим.
— Господин Сунь, вы что это…? — удивился Чжоу Юаньчэн.
— В чём тут странного? Госпожа Цюй — партнёрша моего приёмного отца и акционерка чайханы «Цзюньбо». Она управляет его делами, а я помогаю ей с полем. Это вполне естественно.
Столько объяснений… Похоже, будто он нарочно оправдывается.
Чжоу Юаньчэн про себя подумал: «Я ведь даже не спрашивал, чем именно он хочет заняться…»
— Второй дядя, сегодня лопата не нужна. Держите вот это, — Хунся подал ему узкий железный колышек и указал на землю. — Семена вывернули обратно. Надо успеть снова заделать их до восхода солнца.
Лицо Суня Даогу слегка покраснело. Он сухо кашлянул, взял колышек и отошёл в сторону.
Хунся вслед ему проворчал: «Пришёл работать, а хоть бы переоделся в крестьянскую одежду…»
Из-за происшествия с намеренным повреждением посевов семьёй Гао строительство теплиц у Южань задержалось на день.
На следующий день все наконец взялись за дело: кто замешивал глину, кто возводил стены — начался настоящий, необычный труд.
К её удивлению, уже на следующее утро Сунь Даогу явился вновь — с лопатой в руках.
— Господин староста, вы снова…? — Южань сделала шаг навстречу и поклонилась.
Сунь Даогу торжественно оглядел собравшихся и строго произнёс:
— Госпожа Цюй, вы совершаете неслыханное дело — сажаете красные ягоды и зиру. Всё уезд Шоуань, нет, весь округ Цзянчжоу впервые сталкивается с таким! Я глубоко доволен и пришёл понаблюдать. Если уездный судья спросит, смогу дать исчерпывающий ответ.
— К тому же, — добавил он, — раз уж я сам поучаствовал в посевах, вряд ли кто осмелится их портить!
Последняя фраза прозвучала как предупреждение.
Увидев, как Сунь Даогу сразу же принялся за работу, Хунся не переставал кривить ртом: «Господин да господин… С тех пор как ты стал девятиклассным старостой, разве называл себя хоть раз „господином“?»
Он покачал головой, ничего не понимая, и пошёл следом.
Рабочие одобрительно закивали, услышав слова Суня Даогу.
Южань больше ничего не сказала.
Сегодняшняя работа оказалась куда тяжелее вчерашней, но все трудились с жаром.
Для Суня Даогу каждый план и каждое решение Южань казались удивительными. Он пришёл помочь и заодно припугнуть злых людей, но вскоре понял, что на самом деле пришёл учиться.
На трёх му суши быстро выросли невысокие глиняные стены, аккуратные и ровные. Если смотреть сверху, они напоминали маленькие городки.
Стены достигали полуметра в высоту, а между «городками» оставляли метровый проход.
Теперь всем стало ясно, почему госпожа Цюй велела сеять семена плотными прямоугольными грядками — именно для возведения этих стен.
— Как только станет холоднее, натянем хлопковые навесы — и дело в шляпе! — радостно улыбнулся дядя Чжоу, глядя на результат двух дней труда так, словно любовался собственным ребёнком.
За несколько дней три му суши Южань стали местной достопримечательностью.
Прохожие, занятые своими делами, останавливались, чтобы взглянуть.
Те, кому путь не лежал мимо, специально сворачивали, лишь бы посмотреть.
Даже те, кто вообще не занимался землёй, собирались группами у края поля, обсуждая и разглядывая.
Но никто, абсолютно никто больше не осмеливался переступить границу.
После слов Суня Даогу — кто посмеет? Хотят жить?
Между тем, откуда-то пошла молва, будто Сунь Даогу положил глаз на госпожу Цюй и собирается свататься.
Люди начали прикидывать: его законная жена умерла более двух лет назад, и он до сих пор не женился. Трое детей живут с бабушкой. Хотя денег хватает, в доме не хватает женской руки.
Но эта Цюй Цзюйхуа…
Вдова, да ещё и изгнанная мужем из дома. И двое детей на руках — пусть и девочки, но всё равно обуза. Хотя красива, нечего сказать: особенно эти большие миндалевидные глаза — стоит улыбнуться, и кости тают.
Слухи, словно подземный поток, медленно, но верно вышли на поверхность.
В доме Гао госпожа У, услышав об этом, разразилась бранью:
— Распутная шлюха! Проклятая цзюэфу! Без мужика ни дня не может! Почему тогда не утонула? Почему я её тогда не придушила?
— Да как она смеет метить на старосту! Говорят, будто он очарован её красотой. Фу! Да это она сама целыми днями кокетничает, соблазняет его! Эта мерзавка умеет только строить глазки и извиваться. Наверное, ещё в чайхане начала…
Госпожа У ругалась, плевалась и сыпала грязными словами, отчего Гао Шуйлянь, ещё не вышедшая замуж, покраснела до корней волос и опустила голову себе на грудь.
Наконец, когда госпожа У устала и замолчала, девушка тихо сказала:
— Сухань, это моя вина. Мне не следовало говорить.
— Даже если бы ты промолчала, я всё равно узнала бы. Шуйлянь, знаешь, о чём я больше всего жалею? Что не заставила её совершить самоубийство ради сохранения чести Ау. Теперь всё испорчено!
При упоминании Гао У госпожа У расплакалась. Гао Шуйлянь тоже достала платок и вытерла слёзы.
Госпожа У взяла её за руку и вздохнула:
— Раньше я очень надеялась на тебя. Ты и Ау росли вместе, были как брат и сестра… Жаль, что твой отец — учёный, а наш Ау… не пара тебе.
— Сухань, не говорите так, — Гао Шуйлянь вновь вытерла слёзы и перевела тему. — А как там Асян и остальные? А сухань?
При этих словах у госпожи У заныло сердце. Перед глазами потемнело, и она начала бить себя в грудь.
— Мои пять лянов серебром! Я полгода экономила на всём… — и снова зарыдала.
Гао Шуйлянь не знала, как её утешить.
Троих — отца и двух сыновей — увели в уездный суд. Под угрозами и запугиваниями со стороны секретаря Гао Сян всё признал. Его и брата Гао Вэня высекли по двадцать ударов.
Старику Гао Чжу судья сжалился и не наказал розгами, а лишь наложил штраф в пять лянов. Но для него это было хуже побоев. Услышав приговор, он тут же лишился чувств.
До сих пор лежит на лежанке.
Гао Сяна и Гао Вэня не только высекли, но и заперли отец в чулане. Уже два дня им дают только воду, без еды.
Гао Шуйлянь долго уговаривала госпожу У, а потом предложила:
— Сухань, нельзя же только плакать. Надо поговорить с суханем. Асян и Авэнь и так избиты, а теперь ещё и голодом морят… Что будет с ними?
Госпожа У снова зарыдала:
— Ты же знаешь характер твоего суханя. Стоит мне заговорить — он меня разведёт!
Гао Шуйлянь нахмурилась и тихо сказала:
— Тогда давайте тайком принесём им еду.
— Как? Ключ у него.
— Тогда… — глаза Гао Шуйлянь блеснули, — я сейчас пойду домой и пришлю двух работников. Мы аккуратно проделаем в стене маленькую дырку и будем передавать еду через неё. Как вам такое?
Госпожа У опешила, а потом схватила её за руки и заплакала:
— Шуйлянь! Не стану больше ничего говорить. Если сделаешь это, я… я поклонюсь тебе в ноги!
— Ой, сухань! Вы меня совсем смущаете!
Успокоив госпожу У, Гао Шуйлянь вышла из дома Гао.
Южань завершила все полевые работы только через пять дней.
За это время она ни разу не заглянула в чайхану и сильно соскучилась.
К тому же старик Цзюньбо, услышав, что она покупает землю под посевы, всячески поддержал: сначала прислал Саньбао, а потом ещё двух человек на помощь.
И Сунь Даогу, и Хунся…
Вспоминая об этом, Южань чувствовала искреннюю благодарность.
Она уже собиралась уходить, как её окликнула повитуха.
— Что случилось?
Повитуха замялась, а потом спросила:
— Как дела в чайхане?
— Очень загружены! — Южань поправила корзину за спиной. — Старик Цзюньбо отправил почти всех работников ко мне, так что, наверное, сам вынужден обслуживать гостей!
— О… Тогда беги скорее!
Повитуха вновь проглотила слова.
— Вы точно ничего не хотите сказать? — почувствовала Южань.
— Нет, просто интересовалась, как у вас в чайхане.
— Ладно, я пошла! Сянъе, Сянцао, идите сюда, поцелуйте маму!
Гао Сянъе и Гао Сянцао бросились к матери, обнимали и целовали её, а потом нехотя отпустили.
— Мама пойдёт зарабатывать деньги и купит вам новые платья. На этот раз обязательно красивые!
— Кстати, повитуха, сегодня я, наверное, вернусь поздно. Но не волнуйтесь — дядя Чжоу здесь.
Повитуха кивнула и, держа девочек за руки, проводила Южань до ворот. Глядя на её удаляющуюся спину, она тяжело вздохнула.
Всё-таки дети не родные… Как ей заговорить об этом?
К её удивлению, чайхана «Цзюньбо», обычно переполненная людьми, сегодня была удивительно организованной.
Появились новые слуги, на кухне трудились два новых повара, готовивших закуски.
Поработав на кухне полдня и убедившись, что помощь не требуется, Южань вышла и, как обычно, поднялась на второй этаж — в особую комнату, которую для неё подготовил сам Цзюньбо.
Лекции мастера Суня становились всё лучше и лучше. По сравнению с ними её собственные попытки рассказывать истории в эти дни казались постыдными. Южань уселась в уютном уголке второго этажа и погрузилась в повествование, забыв обо всём на свете, пока Сунь Даогу не принёс ей обед.
— Господин староста! — Южань встала в изумлении.
— Почему всё ещё «господин староста»? Обычный девятиклассный староста вовсе не заслуживает такого обращения.
Южань не знала, что ответить на эту странную фразу.
— Зови меня, как Хунся — «второй дядя». Так приятнее слушать. Ну, ешь.
Сунь Даогу расставил блюда и налил два бокала осеннего цветочного вина.
Южань покачала головой:
— Второй дядя, я не голодна. В чайхане всё спокойно, так что я пойду. На улице холодает, нужно купить ткани детям на новую одежду.
— Так спешишь? Или… тебе неприлично кажется есть со мной за одним столом?
— Я не это имела в виду, — почувствовала Южань, что он ведёт себя очень странно.
— Тогда ешь и пей! — Сунь Даогу сделал глоток, налил себе ещё и подвинул бокал Южань.
— Но я не умею пить вино.
Не то чтобы не умела — просто никогда не пробовала. Раньше едва хватало на еду, откуда взяться вину?
В памяти этого тела не сохранилось ни капли знаний о вкусе вина.
— Попробуй. Это новое осеннее цветочное вино. Очень подходит тебе.
http://bllate.org/book/10758/964602
Готово:
