— В эти дни ты дома хорошенько занимайся рукоделием, а если заскучаешь — поиграй с Цуйхун. Как только твой отец освоится в управе и станет там своим человеком, непременно найдёт тебе порядочную семью.
Госпожа Цзян наконец озвучила свой замысел.
Гао Шуйлянь тут же всполошилась:
— Кроме брата А У, я ни за кого не выйду! Пусть даже самая почтенная семья предложит руку — всё равно не пойду! Ведь у него всего лишь девятый чин!
— Ты!.. — госпожа Цзян не сдержалась и стукнула дочь кулаком, чувствуя одновременно гнев и бессилие. — Напрасно мечтать! У него уже есть жена! Неужели хочешь стать наложницей? Стоит тебе хоть подумать об этом — я тут же переломаю тебе ноги!
С этими словами госпожа Цзян в ярости вышла из комнаты.
«Наложница?»
Гао Шуйлянь задумалась над этим словом и нашла его весьма любопытным.
Разве у чиновника нет трёх жён и четырёх наложниц?
Но кто станет первой женой, а кто — наложницей… это ещё неизвестно.
* * *
Ещё несколько дней дворик Южань оставался шумным: три комнаты под черепичной крышей были наконец возведены, а болезнь почти прошла.
Ещё один день — и дом будет готов к заселению.
Тёплый вечерний ветерок, закатное зарево, пылающее багрянцем… Всё это словно отражало радостное настроение маленького двора.
Под старым вязом Южань сидела в плетёном кресле, плотно укутанная повитухой, и пила куриный бульон.
Двое ребятишек носились по двору как маленькие бесы, а Гао У следовал за ними, то и дело хватаясь за голову. Такая картина растрогала повитуху до слёз.
Раньше она и мечтать не смела о подобном!
— Завтра, когда дом будет приведён в порядок, я хочу съездить в город, купить подарки и вместе с тобой навестить семью дяди Чжоу, — сказал Гао У, присев рядом с женой и бережно обхватив её ладони. Он говорил мягко, как бы советуясь.
За несколько дней Южань уже привыкла к его прикосновениям и больше не отстранялась.
— Конечно, нужно обязательно поблагодарить дядю Чжоу. Всё это время он так заботился о нас — и о доме, и о полях. Купи побольше, я поеду с тобой.
— И обязательно купи тёте Чэнь ткань на новое платье. Эти дни она постоянно носила нам лепёшки — без неё было бы совсем туго.
Южань добавила это с особой теплотой — простая и добрая женщина ей очень нравилась.
— Хорошо! Всё, как скажешь! — лицо Гао У почти коснулось лица жены.
Молодая пара так нежничала, что повитуха не могла удержать улыбки.
Южань покраснела и чуть не закатила глаза: «Вы, матушка, явно чего-то недопонимаете…»
Но потом она вспомнила: раз уж небеса дали ей второй шанс — это уже милость судьбы. А значит, надо принять всё, что с этим шансом связано. Она решила: спокойная, размеренная жизнь — это прекрасно.
Пусть всё идёт своим чередом!
— Через несколько дней я подарю тебе кое-что особенное, — прошептал Гао У ей на ухо и слегка прикусил мочку.
Ой…
Лицо Южань мгновенно стало багровым, как сваренный рак. Она сердито взглянула на мужа, но повитухи рядом уже не было.
— Что за вещь? — прошипела она сквозь зубы.
— Узнаешь, когда придёт время, — уклончиво ответил Гао У.
В этот момент дети бросились к нему.
— Папа, я хочу верхом! — сладко пропела Гао Сянъе.
— Папа, и я тоже! — закричала Гао Сянцао ещё громче. Девочки начали соревноваться, кто громче назовёт отца.
Южань не могла сдержать смеха.
Гао У поднял обеих на руки, усадил себе на спину и вскочил.
— Сяоцзюй, мы пошли кататься на коне! Вернёмся скоро!
Южань помахала рукой: «Кататься на коне? Скорее, катать детей!» — но в глазах её сияла ещё большая радость.
Повитуха вышла из соломенной хижины и с умилением произнесла:
— Вот видишь, как хорошо, когда в доме есть мужчина!
Южань не стала отвечать на это, лишь подняла глаза к небу и весело сказала:
— Пойдёмте, приготовим ужин.
Обе направились на кухню.
В семье дяди Чжоу, кроме его жены, было двое сыновей и престарелая мать лет восьмидесяти.
Пятеро ютились во дворике площадью не больше ста шагов и не имели собственной земли.
Поэтому вся их жизнь зависела от того, как часто дядя Чжоу ездил по округе, перевозя товары.
Появление Гао У и Южань стало для семьи настоящим сюрпризом. Госпожа Чэнь вынесла всё, что только можно было подать к столу, но всё равно чувствовала неловкость и смущение.
Южань весело рассмеялась, взяла её за руку и долго разговаривала с ней, пока семья наконец не успокоилась.
Дядя Чжоу тихо велел сыну Чжоу Дайцзину сбегать к торговцу у деревенского входа за угощениями, но Южань решительно остановила его:
— Дядя Чжоу, если вы так церемонитесь, значит, хотите поскорее выставить нас за дверь?
Дядя Чжоу только глупо улыбнулся.
Тогда Южань раскрыла коробку с едой и выложила на стол все фрукты и лакомства, купленные Гао У:
— Видите, сколько всего! Разве этого мало?
Все немного посмеялись, после чего Южань потянула госпожу Чэнь в восточную комнату, чтобы поприветствовать старую мать дяди Чжоу.
Оставшись в главной комнате, Гао У побеседовал с дядей Чжоу и наконец спросил о Чжоу Дафэне.
Дядя Чжоу опустил голову так низко, как только мог, сидя на складном табурете.
Прошло немало времени, прежде чем он, дрожащим голосом, выдавил:
— Не гневайся, но с тех пор как услышал, что ты вернулся, он заперся в своей комнате и иногда даже не выходит есть. Раньше он уже начал смиряться с судьбой — даже выходил во двор один…
— Брат А У, боюсь, мой старший брат получил сильный удар, — добавил Чжоу Дайцзин.
Когда человек живёт в крайней нищете, он невольно сравнивает себя с теми, кому ещё хуже, чтобы хоть немного утешиться и обрести надежду. Но если тот, кто был несчастнее тебя, вдруг совершает невероятный скачок вперёд и оказывается далеко впереди… это становится невыносимо!
Вот такова человеческая натура!
Гао У тяжело вздохнул.
— Дядя Чжоу, я хочу его навестить. Именно для этого я сегодня и пришёл.
Дядя Чжоу вытер лицо и кивнул.
Он провёл Гао У к двери комнаты Чжоу Дафэня и постучал:
— Дафэнь, открой. Посмотри, кто пришёл… Ты и представить не можешь!
Он повторял это снова и снова, даже назвал имя Гао У, но дверь оставалась наглухо запертой.
Гао У знаком велел дяде Чжоу уйти, а сам постучал в определённом ритме.
— Чжоу Дафэнь! Ты что, сдох?!
Слова прозвучали крайне грубо.
Не дождавшись ответа, Гао У начал колотить в дверь ещё сильнее:
— Если жив — так и живи нормально! Зачем прятаться, будто мёртвый?! Чжоу Дафэнь, открывай немедленно!
— Не открываешь? Сейчас вышибу дверь ногой!
И он действительно начал пинать дверь, отчего та загремела.
— Чего выпендриваешься? — дверь внезапно распахнулась, и Гао У чуть не упал внутрь.
Чжоу Дафэнь стоял бледный, с опущенными глазами.
— Выпендриваться? Да даже без ноги я эту дверь разнесу! — Гао У вошёл в комнату и огляделся. — Такое тесное место… Не задохнёшься?
— Лучше бы задохся! Жить как мёртвому — хуже нет!
Чжоу Дафэнь говорил всё мрачнее и мрачнее. Гао У долго молчал, не зная, что сказать.
Наконец он вспомнил:
— Помнишь Дин Юаня?
— …
— А Сунь Ци? Ван Линя? Да Сыло? Чжу Тун!
Гао У называл каждое имя с паузой, давая другу время вспомнить.
— Все они погибли!
Голос его сорвался, в груди будто что-то захлестнуло.
Чжоу Дафэнь резко поднял голову и вдруг громко рассмеялся:
— Пусть лучше умрут! Это всё же лучше, чем быть таким полумёртвым, как я!
— Раз смерть тебе кажется лучше, почему сам не умираешь?
Гао У едва сдерживал раздражение от такого безнадёжного настроя.
— Да… — Чжоу Дафэнь рухнул на лежанку и пробормотал: — Почему я до сих пор не умер?
— Чёртов Дафэнь! До чего же ты дошёл?!
Гао У занёс ногу, чтобы пнуть его, но попал лишь в пустую штанину. Оба замерли.
Гао У вдруг рассмеялся:
— Оба стали одноногими петухами, а ты всё ещё такой шустрый!
Чжоу Дафэнь тоже усмехнулся, но почти сразу его улыбка превратилась в холодную усмешку.
— Шустрый? Да разве мне сравниться с заместителем командира! Сбежал в стан врага, потом вернулся и всё равно получил повышение и богатство!
— Так ты обо мне так думаешь?
— Я своими глазами видел, как ты переходишь к врагу! Как мне ещё думать?
Чжоу Дафэнь с яростью стукнул костылём об пол, не зная, как теперь относиться к Гао У.
— Это секрет, который я не должен был раскрывать… Но, Дафэнь, послушай: то «предательство» было частью плана самого генерала конницы. Мы делали вид, что сдаёмся, чтобы ввести врага в заблуждение.
Чжоу Дафэнь остолбенел.
— Иначе как ты думаешь? Разве варвары настолько слабы, что пленных можно свободно вывозить через границу? Если бы они были такими беспомощными, разве наша империя Шан вела бы с ними войны более десяти лет без перерыва?
— Перед сражением генерал узнал, что великий шаман отправил своего старшего сына Угэчжа на испытание. Тот был упрям, горяч и не терпел поражений. Поэтому в начале битвы генерал приказал небольшой группе, включая нас, устроить засаду, а затем сдаться, чтобы ввести врага в заблуждение… Именно поэтому вы смогли позже атаковать их с фланга!
— Когда генерал отдавал приказ, там присутствовали только те, кто участвовал в операции. Остальным ничего не говорили. По сути, нас использовали как приманку… Просто мне повезло выжить, тогда как все остальные…
— Все они погибли…
Горе лишило их слов.
Наконец на лице Чжоу Дафэня появилась слабая улыбка:
— Ну, тебе повезло, парень!
— Не зря наш командир всегда говорил, что ты храбр и умён.
— Преувеличиваешь! — Гао У дружески толкнул его в плечо.
Чжоу Дафэнь обнял его в ответ и ответил тем же:
— Брат, выпьем! Пока не свалимся!
— Хорошо! Пока не свалимся!
(Войны, стратегии, история… Для такого невежды, как я, это слишком сложно. Дорогие читатели, воспринимайте это как художественное допущение. Сегодня праздник Ци Си! Только сейчас узнал. Для женатых людей такие праздники — сплошная боль. Эта глава — бонус за фанфик «Персиковый веер» от пользователя Tete000. Счастливого Ци Си, Tete000! Беги домой обнимать жену!)
Вечером дядя Чжоу и госпожа Чэнь оставили гостей на ужин. Гао У и Чжоу Дафэнь напились до беспамятства, как и обещали.
Когда дядя Чжоу вёз Южань и Гао У домой на ослике, тот всё ещё буйствовал:
— Эй, брат… пей! Пей!
— Брат! Слушай меня: в жизни надо стремиться вперёд! Иначе — зря живёшь! Особенно нам, кто носит голову на плечах, как мешок с песком! Надо рваться вперёд! Не рванёшься — умрёшь! А если рванёшься — может, и выживешь! Даже если погибнешь — оставишь потомкам благословение!
Он размахивал бутылкой, как сумасшедший, и Южань только качала головой.
«Все мужчины, как только выпьют, становятся одинаковыми!»
Дядя Чжоу извинялся:
— Это всё вина этого негодника Дафэня! Он всё время подливал! Дома ему влетит!
Гао У наклонился вперёд, приблизился к дяде Чжоу и пробормотал:
— Не смей ругать Дафэня! Он мой лучший друг!
Дядя Чжоу растроганно кивнул:
— Хорошо, хорошо, не буду ругать твоего друга!
И сосредоточился на дороге.
Гао У снова откинулся назад и уставился на Южань. Его взгляд то терял фокус, то вдруг становился пронзительным, как звёзды.
— И ты не смей смеяться.
Южань рассмеялась ещё громче, но кивнула.
— Сяоцзюй, ты так красиво улыбаешься.
Южань тут же зажала ему рот — пьяные люди способны наговорить всякого!
Она сердито посмотрела на него: «В такой темноте, при одном фонарике на телеге… Откуда ты вообще видишь мою улыбку? Орлиный глаз!»
Гао У освободил одну руку и больше не отпускал её. Южань не хотела устраивать сцену при дяде Чжоу, поэтому крепко ущипнула его за тыльную сторону ладони… но тот даже не дёрнулся.
— Сяоцзюй… Сяоцзюй…
Бормоча это, он прижал её руку к груди и уснул.
«Ну и ну…» — Южань осторожно вытащила руку и покачала головой.
Дома Гао У спал как убитый — даже пинки не помогали.
Если бы не помощь дяди Чжоу и повитухи, его бы никогда не занесли на лежанку.
Он проспал до самого утра и проснулся лишь от жажды.
http://bllate.org/book/10758/964615
Готово:
