— Тебе тоже не стоит волноваться. Эта сделка точно не в убыток. У Цюй-шуя в запасе есть секретная приправа, да ещё она многому научилась в чайхане «Цзюньбо» в приготовлении разных закусок. В будущем она станет настоящим денежным деревом.
Госпожа У загорелась от восторга и хлопнула себя по колену:
— Верно подмечено!
Высоко оценив сказанное, Гао Чжу ещё немного помолчал, перебирая в уме все возможные варианты, и, убедившись, что ничего не упустил, дал госпоже У ещё несколько наставлений и отправил её заниматься домашними делами.
Наконец-то наступила тишина. Южань взяла за спину бамбуковую корзину и быстро покинула дом.
Гао Чжу — истинный «железный счетовод». Такой звонкий стук его счётных костяшек! Жаль только, что в этой жизни он не стал бухгалтером — зря пропадает талант.
На самом деле он пришёл не столько ради денег, сколько чтобы разведать обстановку: выяснить, куда именно направляются наградные деньги Гао У.
Он явно готовит себе запасной вариант. Вдруг с Гао У что-нибудь случится — тогда он сможет «законным образом» забрать эти деньги!
Но разве всё в этом мире должно складываться так, как хочется ему?
Даже не говоря уже о том, что она искренне желает Гао У благополучного возвращения, даже если… даже если вдруг случится непоправимое — разве он, пользуясь положением свекра, сможет безраздельно распоряжаться всем? Он слишком высокого мнения о себе!
У тебя есть свой план, а у меня — свой путь. Не думай, будто в твоей голове мудрость, а в чужих — лишь глупости!
Правила всегда мертвы, а люди — живы. Если хочешь давить на меня правилами — вперёд! Посмотрим, сколько у тебя на самом деле рычагов влияния!
Южань ясно видела все расчёты Гао Чжу и других, и это лишь ускорило её собственные планы на будущее.
Выйдя с поля, Южань не вернулась в деревню Шаншуй, а свернула на тропинку и направилась в деревню Жошуй.
В доме дяди Чжоу оказался и Чжоу Юаньчэн.
— Хозяйка пришла!
Оба они вышли встречать её.
Южань улыбнулась с лёгкой гримасой:
— Дядя Чжоу, зачем так церемониться? Я же просила вас не называть меня хозяйкой.
Дядя Чжоу не согласился:
— Хозяйка и есть хозяйка. Раз мы подписали договор, надо строго соблюдать правила.
Южань не стала спорить из-за такой мелочи.
— Несколько дней назад я просила вас найти временных работников. Как продвигаются поиски?
Лицо дяди Чжоу озарилось улыбкой:
— Подождите немного, они вот-вот подойдут. Вчера утром я уже предупредил их, чтобы собрались у меня, а потом я лично приведу их к вам.
Южань кивнула с довольным видом. Она всегда доверяла дяде Чжоу.
Госпожа Чэнь принесла им чай и незаметно удалилась.
Южань продолжила:
— Я только что вернулась с поля. Раньше я болела, потом в доме строили кухню — совсем не было времени следить за участком. Но сегодня я внимательно всё осмотрела: вы ухаживаете за ним очень тщательно.
Такая похвала обрадовала и дядю Чжоу, и Чжоу Юаньчэна, и они в один голос заверили, что просто исполняют свой долг.
Дядя Чжоу выбрал для Южань трёх временных работников: одного — из Хуазигоу, двоюродного брата Чжоу Юаньчэна по имени Сюй Маошэн, пятнадцати лет от роду, но уже шесть лет работающего в поле. В большой семье он хотел заработать немного денег, чтобы помочь родителям. Двое других — односельчане дяди Чжоу, оба вдовцы, по пятьдесят лет.
Чжоу Юаньчэн особенно расхвалил Сюй Маошэна. Южань сначала сочла его слишком юным, но из уважения к Чжоу Юаньчэну всё же согласилась.
Когда все собрались, Южань поинтересовалась насчёт аренды ослиных повозок.
Дядя Чжоу предложил ей взглянуть на пустырь за домом.
Вместе с повозкой дяди Чжоу их оказалось четыре.
Всё было готово. Южань окинула взглядом собравшихся и весело сказала:
— Так чего же ждать? Пора в путь!
Согласно намеченному сроку и текущему состоянию овощей, настало время укрывать их. Для всех это было в новинку, и потому интерес вызывал неподдельный.
Однако энтузиазм быстро угас. Когда дядя Чжоу и остальные вернулись, лица у всех были мрачные и обеспокоенные.
Госпожа Чэнь потянула Южань за рукав и кивнула в сторону телеги, давая понять, что дело в людях, сидящих на ней.
Южань лишь улыбнулась и покачала головой.
Она прекрасно понимала: все считают затраты слишком высокими. Тридцать три ляна серебра… прямо в землю закопали.
И это ещё не всё. Кто знает, удастся ли вообще вернуть вложения, не говоря уже о прибыли?
Поэтому все выглядели тревожно и подавленно. Даже дядя Чжоу.
А ведь он заранее был предупреждён. Раньше Южань грубо прикинула расходы и сказала, что укрывной материал обойдётся максимум в двадцать лян.
Но кто мог предвидеть, что в этом году цена на обработанную вату внезапно взлетит?
По указанию Южань весь материал временно сложили в доме дяди Чжоу, а всем велели расходиться по домам и встретиться после обеда на поле.
Дома повитуха сразу же расспросила её о покупке материалов, и Южань честно всё рассказала.
Повитуха была потрясена и не могла вымолвить ни слова.
Затем её лицо, и без того исчерченное морщинами, покрылось ещё более густыми тучами тревоги.
Долго молчав, она наконец произнесла:
— Цзюйхуа… ты не имеешь права проиграть!
Не имеешь права проиграть! Если провалиться, пропадут не только деньги на существование, но и вся надежда на будущее.
Южань достала кошелёк, пересчитала серебро и, добавив пять лян от Гао У, насчитала всего восемь лян шесть цяней.
— Вот сколько ещё осталось! — засмеялась она. — Взгляните сами! В прошлый раз, когда пропали два ляна четыре цяня, вы чуть не плакали. А теперь, когда осталось столько, почему не радуетесь? Видно, чем больше видишь серебра, тем смелее становишься!
— Да ну тебя! — повитуха вытерла глаза платком. — В такое время ещё и смеёшься!
И, всхлипнув, добавила:
— Разве я об этом? Вокруг столько глаз, жаждущих твоего провала! Сколько людей мечтают увидеть твоё поражение! Сколько ждут возможности наступить тебе на шею! Если ты проиграешь, у тебя не останется никаких козырей для будущих переговоров!
Южань удивилась: с каких пор повитуха стала такой прозорливой?
Повитуха хлопнула себя по груди и заплакала:
— Я стара, но ещё не настолько глупа, чтобы не видеть очевидного. Про других не знаю, но тебя я знаю как облупленную. Ты не из тех, кто кланяется, но гордость требует опоры.
Южань стало больно на душе, но она сдержала слёзы и улыбнулась:
— Повитуха, не плачьте, берегите здоровье. Я понимаю ваше сердце.
Она взяла её руку, сухую, как кора старого дерева, и погладила:
— Будьте спокойны, на этот раз всё обязательно получится.
— …А если вдруг не получится? Хоть бы вернуть вложения!
Южань решительно кивнула.
— Вот и славно, вот и славно!
Повитуха сложила руки и начала кланяться перед иконой божества в домашнем алтаре.
— Вам не стоит волноваться. Дороги могут быть загорожены, но люди — живые. Даже в худшем случае у меня остаётся запас семян зиры. Если в этом сезоне не выйдет, посеем весной в следующем году — тогда всё пойдёт в срок, и успех будет стопроцентным. Семян красных ягод у меня немного, но на горе Хаошань их полно! За время работы в чайхане «Цзюньбо» я разработала множество закусок. Я обещала Цзюньбо, что рецепты никому больше не продам. Но в кулинарии главное — умение комбинировать. Освоив одно, можно создать второе, из двух — четыре, из четырёх — бесконечное множество… Разве человека может остановить дорога?
С каждым словом Южань повитуха успокаивалась всё больше.
В конце концов она снова сжала руку Южань и заплакала — но уже не от тревоги, а от облегчения.
Ей было спокойно: уверенность и расчётливость Цюй-шуя внушали доверие.
— В ближайшие дни всё домашнее ляжет на вас.
— Цзюйхуа, не беспокойся.
— Я спокойна! Маленькая кухня почти готова. Эти мастера работают всё быстрее и качественнее. Как только закончим с домом и полем, хорошенько отдохнём, и я приготовлю вам с ребятишками вкусненькое.
Повитуха фыркнула:
— Мне-то не до лакомств. А вот Сянцао обрадуется!
Обе расхохотались. Дети подбежали, и Южань подхватила Гао Сянцао, целуя её снова и снова.
После обеда Южань снова взяла бамбуковую корзину и пошла пешком на поле.
Перед уходом она бросила взгляд на белого коня. Раз уж он простаивает, однажды обязательно научусь на нём ездить.
Кто знает, может, и мне суждено будет когда-нибудь мчаться по степи, оглашая воздух боевым кличем.
На вопрос укрытия грядок Южань вместе с дядей Чжоу и Чжоу Юаньчэном разработали два варианта. Первый — использовать «городскую стену» в качестве опоры, уложить поверх неё десятки жердей параллельно друг другу, а затем послойно накрыть соломой и ватой. Второй — разделить пространство над каждой «крепостью» пополам, сделать в центре самую высокую точку и наклонить крышу в обе стороны, образуя двускатную конструкцию, которую затем также укрыть слоями соломы и ваты.
Различие между вариантами заключалось в форме укрытия.
В итоге Южань, учитывая пространство и площадь прогрева, выбрала второй вариант.
Однако он оказался значительно сложнее: работа шла медленно, и конструкция постоянно обрушивалась.
Южань и остальные попробовали дважды — безуспешно.
На лицах собравшихся появилось всё более мрачное выражение. Что делать?
Материалы куплены, деньги потрачены, а результат…
— Хозяйка, — не выдержал Чжоу Юаньчэн, — может, лучше сделаем по первому варианту? Хотя он и уступает тому, что вы описывали… пространство меньше, площадь прогрева меньше… но всё же лучше, чем ничего не сделать.
Он с трудом запомнил новые для него термины.
Южань покачала головой, нахмурилась, но ничего не сказала.
— Пап, смотри! — вдруг закричал Чжоу Дайцзин, привлекая внимание всех к одному месту.
— Дафэнь? — удивился дядя Чжоу, глядя на фигуру, хромая приближающуюся к ним.
Он и Чжоу Дайцзин бросились навстречу.
Рассвет ещё не наступил, и в густом тумане силуэты казались одинокими и печальными.
Чжоу Дафэнь не позволил брату поддерживать себя и, с трудом доковыляв, приветливо поздоровался со всеми, а затем, слегка поклонившись Южань, сказал:
— Хозяйка.
— Брат Фэнь, — улыбнулась Южань, — как ты сюда попал?
Чжоу Дафэнь почесал затылок:
— Просто заинтересовался, решил посмотреть.
Дядя Чжоу добродушно улыбнулся и показал сыну, чтобы тот стоял в стороне и наблюдал.
Южань кивнула и все снова занялись работой.
Ещё одна попытка — снова неудача.
— Хозяйка, — неожиданно заговорил стоявший в стороне Чжоу Дафэнь, внимательно наблюдавший за процессом, — а почему бы не установить внутри «города» две маленькие опорные жерди?
Южань резко повернулась к нему.
— Я… я просто так сказал, — засмущался Чжоу Дафэнь, увидев её серьёзное выражение лица.
Но через мгновение Южань расхохоталась:
— И правда, в чужом деле виднее! Брат Фэнь, твоя идея — именно то, что нужно!
На смуглой, угловатой физиономии Чжоу Дафэня расцвела широкая улыбка.
Южань благодарно кивнула ему и тут же повела всех проверять решение на практике. И действительно, с любой точки зрения метод оказался прочным и надёжным.
Южань невольно по-новому взглянула на Чжоу Дафэня.
Она разделила всех на группы и распределила задачи. Работа закипела.
Южань работала в паре с дядей Чжоу.
— Дядя Чжоу, ваш сын весьма сообразителен, — заметила она, глядя на всё ещё стоявшего в стороне Чжоу Дафэня.
Дядя Чжоу добродушно усмехнулся и вздохнул:
— В детстве он год учился у одного моего старого друга-плотника. Думаю, у него просто чувство к дереву.
«Чувство к дереву?» — Южань и Чжоу Дайцзин расхохотались.
— Дайцзин, иди побудь с братом. Здесь без тебя справимся.
— Но, хозяйка, — возразил дядя Чжоу, — лишние руки не помешают.
Южань снова взглянула на Чжоу Дайцзина:
— Сходи к брату. Пусть прогуляется, полюбуется окрестностями… или хотя бы будет рядом с нами — пусть смотрит, как мы работаем.
— То, что он сам вышел из дома, — уже хорошо.
— Я понял, что вы имеете в виду, — сказал Чжоу Дайцзин, отложил жердь и побежал к брату.
— Брат, хозяйка Цзюйхуа зовёт тебя помогать! — закричал он, совершенно переврав смысл слов Южань…
http://bllate.org/book/10758/964624
Готово:
