Госпожа Цинь услышала и снова рассмеялась. Все присутствующие невольно представили себе маленькую пухленькую девочку, усердно обгладывающую свиные ножки. Такая милашка!
Госпожа Цинь лично повела Южань в свои покои — Павильон сливы.
Там уже были приготовлены чай и закуски.
Они уселись, немного поболтали, выпили по чашке чая — и лишь тогда госпожа Цинь заговорила о цветах:
— Недавно наш шестой молодой господин принёс несколько горшков белых пионов и столько же чёрных. Мне показалось это удивительно необычным. Подумала: госпожа Гао — человек с особым вкусом и широким кругозором. Вот и решила пригласить вас полюбоваться.
Южань слегка покачала головой и улыбнулась:
— Госпожа Цинь, вы слишком лестны. Честно говоря, я не особо разбираюсь в цветах. По сравнению с этим мне гораздо больше нравится выращивать овощи.
Госпожа Цинь снова засмеялась:
— Мне именно такая прямота и по душе! Впрочем, я сама тоже ничего в этом не понимаю — просто заинтересовалась новинкой.
— О? Раз так, пойдёмте взглянем?
Обе поднялись и направились в оранжерею.
Действительно, там стояли три горшка белых пионов и три чёрных, выстроенные на большом столе из груши, словно парочка «чёрного и белого жнецов». Вид был настолько мрачный и торжественный, что Южань не ощутила в нём ни капли красоты.
— Лучше бы их разделили и расставили отдельно.
Госпожа Цинь на миг замерла, а затем, будто что-то осознав, энергично закивала и приказала слугам разделить чёрные и белые пионы.
После этого она вновь восхитилась тонким вкусом Южань.
Обед подали в восточной комнате Павильона сливы. Госпожа Цинь устроила особенно пышное угощение. Хотя за столом сидели только хозяйка и гостья, вокруг постоянно суетились служанки и мамки, время от времени вставляя шутки или забавные реплики, так что за трапезой не было ни минуты скуки.
Когда Южань уходила, госпожа Цинь проводила её до самых ворот усадьбы и не ушла, пока не увидела, как та села в карету.
— Мамка, как ты думаешь, какова эта госпожа Цюй? — спросила госпожа Цинь по дороге обратно во внутренний двор, опираясь на руку своей кормилицы, няни Ян.
— Не могу сказать наверняка, но точно знаю одно: она человек очень проницательный, — ответила няня Ян.
«Проницательный?» — шаги госпожи Цинь внезапно замерли. — А передали ли господину результат её оценки цветов?
Няня Ян кивнула.
— Как ты думаешь, что задумал господин?
Неудивительно, что госпожа Цинь так удивилась, услышав слова «проницательный». Она до сих пор не могла понять истинного смысла этой встречи за цветами, устроенной Цзянь Шисю, и не смела прямо спросить об этом мужа.
А теперь, когда всё это копилось внутри, ей стало особенно тяжело.
Сама госпожа Цинь не знала, няня Ян тем более. Та лишь покачала головой.
Настроение госпожи Цинь испортилось, лицо потемнело, и она ускорила шаг.
В южном кабинете Цзянь Шисю задумчиво смотрел на четыре иероглифа, написанные им на листе бумаги: «Чёткое разделение чёрного и белого».
Эта госпожа Цюй действительно его не разочаровала. Сегодняшние действия Южань, будь то намеренные или случайные, давали ему основания быть спокойным.
Если она действовала осознанно, значит, в её сердце по-прежнему живёт стремление к справедливости, и она не потеряла ориентиры, несмотря на перемены в статусе и положении.
А если это было непреднамеренно — тем лучше. Значит, она остаётся такой же искренней и прямолинейной, какой была раньше.
На самом деле Южань с самого начала действительно следовала своим чувствам, не задумываясь. Ей было крайне некомфортно от мрачной и торжественной атмосферы, которую создавали пионы, и даже возникло подозрение: не затеяла ли госпожа Цинь эту странную «встречу за цветами» специально, чтобы её поддеть?
Разве встреча за цветами не должна проходить среди множества женщин, весело болтающих и смеющихся? Разве её не стоит устраивать в саду, где цветут сотни видов цветов, попивая чай? Ведь сад дома Цзянь — самый большой во всём уезде Шоуань, сейчас как раз поздняя весна, и всюду буйство красок.
Но вместо этого госпожа Цинь привела её в маленький цветочный зал, где стояли лишь несколько обычных цветов, а чёрные и белые пионы одиноко и вызывающе красовались на большом столе из груши.
Однако, как только карета выехала за ворота усадьбы и Южань успокоилась, она вдруг осознала: если бы госпожа Цинь хотела её обидеть, это было бы глупо и бессмысленно. У них ведь нет ни прошлых обид, ни конфликта интересов — зачем ей это делать?
Скорее всего, всё это было задумано как проверка.
И тут она вспомнила, как госпожа Цинь хвалила её за «особый взгляд» и «широкий кругозор»…
Мелькнула мысль — и Южань улыбнулась.
Кто ещё, кроме Цзянь Шисю, мог устроить такое и заставить госпожу Цинь играть свою роль?
— Дядя Чжоу! — Южань отдернула занавеску кареты. — Передай Чжоу Юаньчэну: пусть в ближайшие дни выяснит всё, что можно, об устройстве семьи уездного начальника.
— Есть, хозяйка! — дядя Чжоу не задумываясь выполнил приказ.
Как только карета выехала на главную дорогу, скорость возросла, и вскоре они уже были дома.
Как и ожидала Южань, Гао Чжу и остальные уже заполнили весь дом и ждали её.
Гуйхуа подала Южань чай и вывела детей.
Увидев, что Южань совершенно не собирается рассказывать о банкете, Гао Чжу сменил тему и заговорил о повышении Гао У.
Южань не стала терять время на пустые разговоры — она сразу же достала письмо от Гао У и документы на дом и землю, подаренные императорским двором.
— Распоряжайтесь сами, — сказала она и принялась пить чай.
Большой трёхдворный дом на улице Ба да цзяо.
На документах стояло имя Гао У. Гао Чжу подумал, что результат получился куда лучше, чем он ожидал. Больше всего он боялся, что этот безумно влюблённый в жену простак в порыве чувств оформит дом и землю на Цюй-шуя. В таком случае он бы просто не знал, как дальше жить…
— А насчёт дома… — начал Гао Чжу с сомнением.
— Дом сейчас пустует, вся мебель на месте. Раньше он принадлежал богатой семье, но те переехали и продали его. Двор уплатил деньги и купил дом для награды мужу.
Южань объяснила всё чётко и ясно.
— Раз так, завтра же переезжаем. Жена третьего сына, готовься.
В голосе Гао Чжу прозвучала даже некоторая гордость. Он был уверен: на этот раз Цюй-шуя не сможет отказать от переезда.
Южань бросила на него холодный взгляд: «Ну и что с того, что я перееду? Попробуй-ка заставь меня считаться временной жилицей. Вот тогда я действительно признаю твою силу!»
У Южань были свои планы. Переезд в город преследовал две цели: во-первых, находясь ближе к центру событий, она сможет оперативно получать нужную информацию; во-вторых, она планировала открыть в городе ресторан, а из деревни управлять им будет крайне неудобно.
К тому же Гао У уже упомянул о переезде в своём письме, так что у неё больше не было причин сопротивляться. Да и скоро он вернётся победителем — переезд неизбежен.
Пусть Гао Чжу и другие её ненавидят и злятся, сейчас они не могут этого показывать. Ведь совсем скоро Цюй-шуя станет благородной дамой шестого ранга. Какими бы планы у Гао Чжу ни были, реализовывать их придётся постепенно и осторожно — сейчас нельзя проявлять ни малейшего недовольства.
Гао Чжу сделал вид, что радуется, дал ещё несколько наставлений и увёл всех прочь.
Едва они вышли, как появились госпожа Чжао и Цюй Хайтан.
Да уж, гости идут один за другим.
Вспомнив все поступки госпожи Чжао, Южань никак не могла понять, с какой стати та осмелилась явиться сюда и какое право имеет просить о чём-либо.
Госпожа Чжао, казалось, забыла обо всём, что происходило раньше, будто бы ничего и не случалось.
Она сразу же начала жаловаться на свою горькую судьбу: муж её презирает, сын отдалился, приёмная дочь, которую она растила, теперь с ней не общается. Только родная дочь Хайтан остаётся ей опорой.
Южань фыркнула от смеха.
Теперь она наконец поняла, кто такая госпожа Чжао: это человек с ограниченными умственными способностями.
Люди с таким складом ума часто самоуверенны, и результат всегда один — трагедия.
Госпожа Чжао всхлипывала, но, видя, что Южань молчит, наконец сказала прямо:
— В этой жизни я уже смирилась со своей участью. Но мне так жаль Хайтан.
И снова зарыдала. Южань не вынесла этих причитаний и холодно бросила:
— Если у тебя есть дело — говори прямо. Зачем пытаться изображать хитрость, если ума на это нет?
Госпожа Чжао покраснела от обиды и растерялась, забыв, что хотела сказать.
Цюй Хайтан в ярости вскочила:
— Ты посмела оскорбить мать! Это настоящее кощунство!
Южань холодно взглянула на неё:
— Не надо навешивать ярлыки. Я просто констатирую факт. Где тут оскорбление?
Две глупые женщины! Приходят просить об одолжении, а сами ведут себя вызывающе!
— Я пришла, чтобы ты нашла хорошую партию для Хайтан, — наконец выдавила госпожа Чжао.
— Мама! Ты обманула меня! — закричала Цюй Хайтан.
Перед выходом мать сказала, что они пойдут просить Цюй Цзюйхуа помочь умолить отца простить их. Теперь же, осознав свою ошибку, она надеялась, что мать, как раньше, сможет легко уговорить отца. Но прошли месяцы, а отец становился всё холоднее. Она испугалась: вдруг он решит развестись с матерью?
С детства её учили, что женщина может управлять мужчиной. А рядом был пример матери — «успешной» женщины, которая всегда добивалась своего. И она поверила. Однако недавно в деревне Шаншань произошёл случай, который сильно потряс её. Там местную «тигршу» вдруг развел муж.
Это была её идеал! Та родила мужу трёх сыновей, но всё равно была отвергнута. После развода ни сыновья, ни невестки не захотели с ней иметь дела. Её судьба оказалась ужасной.
Тогда Цюй Хайтан поняла: мать всё делала неправильно. На самом деле женщине следует подчиняться мужчине.
Но как так вышло, что просьба о прощении превратилась в просьбу найти жениха? Как же это стыдно!
Цюй Хайтан почувствовала жгучий стыд и потянула мать уходить, но та резко оттолкнула её:
— К тебе никто не сватается! Хочешь остаться старой девой?
От этих слов Цюй Хайтан ещё больше смутилась и, опустив голову, отвернулась, больше не произнося ни слова.
Госпожа Чжао посмотрела на Южань и продолжила:
— Сейчас ты жена чиновника, скоро станешь благородной дамой шестого ранга. Людей, которые хотели бы с тобой сблизиться, предостаточно. Мои требования невелики: пусть у Хайтан будут служанки и мамки. Я знаю, ты её не любишь, но она всё же твоя сестра — самая близкая сестра на свете.
— Пф!
Южань чуть не поперхнулась чаем от смеха.
— Мама, с такими условиями я ничем не смогу помочь, — покачала она головой.
— Почему? — глаза госпожи Чжао расширились от удивления. — Цзюйхуа, совсем скоро ты станешь благородной дамой шестого ранга! Разве для тебя трудно найти хорошую партию для сестры?
Звучало вполне логично, и с первого взгляда казалось, что Южань просто отказывается без причины.
Южань сделала глоток чая и с холодной усмешкой спросила:
— Мама, ты вообще знаешь, что означают слова «стыд» и «позор»?
Госпожа Чжао снова онемела, глаза её вылезли на лоб.
Цюй Хайтан, услышав это, тут же сжала кулаки, готовая броситься на Южань.
— Откуда у тебя такая уверенность, что в доме с прислугой и мамками захотят взять твою вторую дочь? Из-за её красоты? Или из-за богатого приданого? Или, может, у неё знатное происхождение? Эти три главных качества, необходимые девушке при замужестве, у неё отсутствуют полностью. На каком основании ты требуешь, чтобы её взяли замуж?
Цюй Хайтан протянула руку, и её острые ногти вдруг блеснули перед лицом Южань. Она явно целилась в лицо — в ту самую внешность, которую всю жизнь завидовала. Ведь с детства она злилась на несправедливость судьбы: хотя они с Цюй Цзюйхуа — сводные сёстры, почему та так прекрасна, с белоснежной кожей и томными миндалевидными глазами, за которые сходят с ума мужчины, а она — тёмная, с широким лицом, маленькими глазами и толстыми веками?
Южань легко схватила её за запястье и бросила холодный взгляд:
— Разве я сказала неправду?
— Приходишь просить об одолжении, а ведёшь себя так вызывающе. Ты думаешь, все такие же глупые, как ты?
http://bllate.org/book/10758/964643
Готово:
