— Вот именно, вот именно! Третья невестка совсем перегнула! — подхватила Цянь Санья.
Ван Дунмэй улыбнулась:
— Матушка, может, третья невестка ещё не знает?
Цянь Санья презрительно скривила губы:
— Старшая сноха, да вы что? Всё домочадство уже в курсе — даже муравьи в усадьбе всё слышали. Неужели она не ведает?
— Не прикрывай её! — недовольно бросила госпожа У и строго взглянула на Ван Дунмэй.
Та опустила голову, но тут же снова подняла и удивлённо воскликнула:
— Кстати, вот что странно.
Госпожа У и Цянь Санья уставились на неё.
— Как вы думаете, почему до сих пор не пришёл указ о пожаловании титула третьей невестке? Ведь Гао У тогда, будучи чиновником шестого ранга, ходатайствовал за неё. А теперь он уже генерал пятого ранга! Может, власти решили повысить ей титул вслед за его продвижением?
Госпожа У и Цянь Санья тоже задумались. Услышав последнее предположение, госпожа У побледнела от злости:
— Повысить? Да с чего бы! Ваш третий брат просто не в курсе, какова она на самом деле. Придёт домой, увидит, за кого женился, и тогда…
Её короткое фырканье было полным смысла.
На самом деле госпожа У не знала, что последние два с лишним месяца Гао Чжу регулярно поручал Гао Вэню писать письма Гао У. Хотя содержание было завуалированным, каждое из них несло в себе обвинения против Цюй-шуи.
Расчёт Гао Чжу был прост: капля точит камень. Он надеялся, что со временем, понемногу подтачивая доверие сына, сумеет поколебать его упрямую верность жене.
Вечером Гао Чжу неожиданно вошёл в покои Вэньсюань — впервые за два месяца. Госпожа У была одновременно поражена и рада и поспешно приказала слугам накрыть ужин.
Гао Чжу махнул рукой, велев горничным и нянькам удалиться, и сказал, что уже поел.
— Сегодня ты отлично справилась, — произнёс он, усаживаясь.
— Редкость! Ты сумела сохранить самообладание, — добавил он.
Госпожа У тут же расплакалась — от обиды и облегчения.
Тридцать с лишним лет замужества, родила ему детей, а он всё это время обращался с ней грубо и повелевал, как вздумается. Но в прошлый раз он перешёл все границы: пьяный, избил её без жалости, словно она была никчёмной вещью.
Честно говоря, теперь в глубине души она и боялась его, и ненавидела.
Гао Чжу это чувствовал.
Он присел рядом и тихо сказал:
— В тот раз я выпил лишнего и слишком увлёкся. Прошу прощения. Вина и моя — я не объяснил тебе толком, из-за чего ты и наделала глупостей. После того как ударил тебя, сам себя ненавидел. Эти дни не навещал тебя не только потому, что занят делами в лавках, но и потому, что стыдно было показаться. Ты ведь столько лет для меня трудишься, рожаешь детей, ведёшь дом… И заслуги есть, и труды немалые… Надеюсь, не держишь зла.
Госпожа У остолбенела…
Слёзы катились по щекам, она всхлипывала:
— Что вы такое говорите? Как можно злиться? Это я виновата — не послушалась вас, наделала глупостей и дала Цюй-шуе повод уличить меня, тем самым испортив ваши планы…
— Хватит об этом, — перебил Гао Чжу, не желая больше слышать эту тему.
Госпожа У тут же замолчала.
Тогда Гао Чжу достал из рукава красный платок и развернул его. Перед глазами госпожи У блеснули два жёлтых золотых браслета.
Под её изумлённым взглядом Гао Чжу сам надел их ей на руки.
В ту же секунду вся обида и злость исчезли без следа. На сердце стало тепло и радостно: ведь это чистое золото, девяносто девять проб!
— Муженька, да сколько же они стоят! — восхищённо глядя на браслеты, проговорила госпожа У. — Мне и те позолоченные, что ты купил в прошлый раз, очень нравились.
Гао Чжу, к своему удивлению, не стал её бранить за глупость, а терпеливо объяснил:
— Их прислал уездный начальник Ван из уезда Пинъань. Это чистое золото, в сотню раз лучше тех позолоченных.
— Теперь, когда ты мать генерала, нельзя допускать, чтобы твой наряд или украшения выглядели скудно — ни при выходе из дома, ни при приёме гостей.
Госпожа У кивнула:
— Вы правы, муженька! Нельзя позорить третьего сына.
Гао Чжу был доволен и добавил:
— Ещё одно. Отныне хозяйством займётся Ван-ши. Ты передашь ей все дела и будешь спокойно наслаждаться жизнью в качестве почтенной старшей госпожи.
Госпожа У нахмурилась, но тут же вспомнила о чём-то и поспешно улыбнулась:
— Хорошо! Как вы скажете, так и будет, муженька. Раз вы решили, значит, так надо. Без забот мне, пожалуй, даже легче будет.
— Рад, что ты так рассуждаешь, — кивнул Гао Чжу.
Поговорив ещё немного о скором возвращении Гао У, он покинул покои Вэньсюань.
Госпожа У поглаживала золотые браслеты, и выражение её лица становилось всё более сложным.
Вскоре служанка доложила, что пришла вторая невестка. Госпожа У поспешно велела впустить её.
Увидев, что свекровь недовольна, радость на лице Цянь Санья сразу померкла.
— Мама, что случилось?
По идее, то, что свёкор наконец-то заглянул в покои Вэньсюань, должно быть хорошей новостью!
Госпожа У не ответила, а вместо этого пристально уставилась на золотую заколку в причёске Цянь Санья и на нефритовый браслет на её запястье.
— Подойди-ка сюда. Это тоже прислал твой свёкор?
Цянь Санья покачала головой и улыбнулась:
— Нет, старшая сноха сама принесла. У неё такой же комплект, почти идентичный моему. Хотя, конечно, по приказу свёкра. Старшая сноха лишь исполняла его волю. Теперь, когда третий брат стал генералом, свёкор велел нам не позорить его.
Последние слова госпожа У уже слышала от Гао Чжу до тошноты и не обратила на них внимания. Её интересовало другое — передача власти над хозяйством Ван Дунмэй.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась. Ей ещё нет и пятидесяти, а её уже лишают права управлять домом! И не просто лишают — отдают всё в руки той, кого она терпеть не может! Это было невыносимо.
Цянь Санья, однако, не замечала её переживаний и весело продолжала:
— Старшая сноха сказала, что с следующего месяца всем нам увеличат месячные. Мама, с будущего месяца я буду получать десять лянов серебра! А вам — целых пятнадцать!
— Пятнадцать? — Глаза госпожи У округлились от изумления.
Но почти сразу она презрительно скривила губы. Получать деньги из рук Ван Дунмэй? От одной мысли об этом становилось неприятно.
Раньше, когда она «болела», вся её злоба была направлена на Гао Чжу, и она не думала о таких мелочах.
— Мама, а вы знаете, откуда эти деньги? — вдруг спросила Цянь Санья.
Госпожа У опешила. Да, откуда? Она отлично знала финансовое положение усадьбы. Откуда взяться таким деньгам? Неужели от доходов лавок? Нет, от этих «трёх грядок» много не заработаешь.
Цянь Санья понизила голос:
— Я случайно услышала, как мой муж говорил: третий брат недавно тайно прислал в усадьбу крупную сумму — около тысячи лянов серебром.
— Тысяча лянов! — Госпожа У вскочила с места, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, собравшись с мыслями, она спросила главное: — А эти деньги…?
— Все они поступили в общую казну и записаны в учётную книгу.
Госпожа У немного успокоилась, но тут же почувствовала ещё большее раздражение. Представить только: тысяча лянов теперь в руках Ван Дунмэй! От этой мысли её начало лихорадить, и она даже забыла поинтересоваться, откуда у сына такие деньги.
— Санья, хочешь управлять хозяйством?
Цянь Санья, весело болтавшая, вдруг замолчала, чуть не прикусив язык от неожиданности.
— Ма… мама, вы что сказали?
— Спрашиваю, хочешь ли заняться управлением домом!
Цянь Санья долго молчала, её глаза метались, а мысли крутились быстрее, чем зрачки. Наконец, сухим голосом она ответила:
— Конечно хочу! Глупец не захотел бы!
Госпожа У облегчённо вздохнула. Цянь Санья, наблюдая за ней, начала понимать: свекровь уже что-то задумала.
— Мама, не волнуйтесь! — воскликнула она. — Если я стану хозяйкой, любую дорогую и знаменитую вещь достану для вас! Лишь бы вам было приятно!
Госпожа У резко одёрнула её:
— Что за глупости?! Разве я хочу, чтобы ты управляла домом ради каких-то безделушек? Я думаю о благе всей семьи! Кому ещё можно доверить дом, кроме меня и тебя? Остальным я не верю!
С этими словами она ласково щёлкнула Цянь Санья по щеке:
— Я знаю, ты ко мне с уважением! Но нельзя давать повода для сплетен и осуждения, верно?
— Ма-амочка… — протянула Цянь Санья, и обе женщины понимающе улыбнулись.
Через десять дней созрел третий урожай овощей и фруктов Южань, и в это же время Гао У со своим большим отрядом торжественно въехал в уезд Шоуань.
В этот день Цзянь Шисю, глава уезда, вместе со всеми чиновниками, мелкими служащими и стражниками — более чем со ста людьми — вышел встречать его у границы уезда. С ними были также все члены семьи Гао, управляющие и слуги.
Вся процессия была внушительной — вышли все, кто мог.
Когда отряд Гао У показался вдали, сердце Южань, спокойное почти год, снова забилось тревожно.
Ярко-красные знамёна с чёрной каймой развевались на ветру, а огромная чёрная надпись «Гао» на каждом из них вызывала у домочадцев чувство гордости и величия. Это была слава рода Гао, высшая честь!
Гао У в золотых доспехах возглавлял колонну. Подъехав ближе к встречающей толпе, он вдруг пришпорил коня и помчался вперёд.
Цзянь Шисю поправил одежду и приготовился приветствовать генерала.
— Нижайше кланяюсь генералу Динъюань! — провозгласил он.
Под его руководством все чиновники и стражники преклонили колени перед Гао У.
— Господин Цзянь, вставайте, не стоит церемониться, — добродушно ответил Гао У.
Цзянь Шисю и остальные посторонились, давая дорогу. Гао У спешился и, подойдя к Гао Чжу и госпоже У, почтительно опустился на колени и трижды коснулся лбом земли.
— Родной мой сын! — воскликнула госпожа У, поднимая его. Гао Чжу, растроганный, тоже поспешил поднять сына.
Затем Гао У поочерёдно поприветствовал Гао Сяна, Ван Дунмэй, Гао Вэня и Цянь Санья. В конце ряда стояли Южань и две девочки.
— Сяоцзюй… — Гао У подошёл к Южань. В его глазах стояло столько слов, что он не мог вымолвить ни одного.
Увидев двух одинаковых дочек, он растаял.
— Е-е! Ца-а! — подхватил он девочек на руки и принялся целовать. — Вы скучали по папе?
Девочки, видимо, растерялись: отец ушёл надолго, вернулся в странном наряде и при таком количестве людей. Они молчали. Только через некоторое время тихо и неуверенно произнесли:
— Папа…
Гао Сянъе нахмурилась:
— Папа, ты такой твёрдый.
Гао У поспешно опустил девочек на землю и громко рассмеялся — железные доспехи действительно кололи.
— Пора домой…
Он снова посмотрел на Южань. Та улыбнулась и кивнула, беря дочек за руки и направляясь к карете.
Процессия двинулась обратно.
Гао У сначала собирался сесть на коня, но вдруг изменил решение и направился к карете Южань. Та удивлённо взглянула на него.
— Почему А У не едет верхом? — мягко улыбнулась Южань. — Ты же возвращаешься победителем, весь город должен лицезреть твою славу.
Гао У обрадовался её словам. Он долго смотрел на неё, потом улыбнулся:
— Для воина главное — защищать страну и служить императору. А слава… что она значит?
Но улыбка не достигла глаз — казалось, он уклоняется от разговора.
— Вы правы, А У, — сказала Южань, чувствуя, что у него на душе тяжесть, и больше не стала ничего спрашивать.
http://bllate.org/book/10758/964655
Готово:
