Гао Шуйлянь договорила и собралась уходить, но Гао У резко схватил её за руку.
— Шуйлянь… что за глупости ты несёшь? Дерево уже рублено — как ты теперь пойдёшь на люди?
— Поздно уже. Ложись-ка лучше спать, а мне ещё кое-что нужно доделать.
Гао У не осмеливался взглянуть ей в глаза и сделал шаг прочь. Но теперь роли поменялись: Шуйлянь остановила его.
Она ничего не сказала, лишь повернула голову к белому отрезу ткани на лежанке и тихо произнесла:
— Брат А У, если ты уйдёшь вот так, как мне завтра отчитываться?
Гао У долго молчал, потом разжал пальцы.
— Не волнуйся, отчитаюсь.
На самом деле ему нечего было делать — просто искал повод выйти. Он прошёлся по двору, но обнаружил, что некуда идти. К Му Синьжун — туда он меньше всего хотел. Почему — сам не мог объяснить, просто не хотелось.
К Сяоцзюй — туда бы с радостью. Дважды уже почти дошёл, но в последний момент разворачивался и уходил. Именно туда он теперь боялся заглянуть больше всего. Раньше была только Му Синьжун, а теперь ещё и Гао Шуйлянь. Как он посмеет показаться перед ней?
Пройдясь кругами, он вдруг осознал, насколько жалок и подавлен. Велел принести кувшин вина и чашу и уселся один в беседке.
Выпивал он обычно много. Только однажды, в доме генерала-помощника, попробовав столетнее вино, напился до беспамятства. Во всех остальных случаях ограничивался лёгким опьянением — тем состоянием, когда чувства обостряются, а сердце раскрывается без преград.
Именно тогда, в этой зыбкой грани между трезвостью и хмелем, Гао У почувствовал невыносимое внутреннее противоречие — и слёзы сами потекли по щекам.
Но именно в этом состоянии его чувство долга становилось сильнее всего. Как бы ни было тяжело и неловко, он всё же, покачиваясь, вошёл в комнату Гао Шуйлянь.
На следующее утро Гао Шуйлянь держала в руках тот самый белоснежный платок и смотрела на алые пятна, будто капли сливы. Её губы изогнулись в самой прекрасной улыбке.
По обычаю, проснувшись, она должна была сначала явиться к законной жене с приветствием, а затем — к жене равного статуса.
Однако Шуйлянь сразу направилась к покою Му Синьжун. Смешно! Кланяться той мерзавке Цюй-шуе? Она приехала сюда именно для того, чтобы устроить этой твари такой скандал, чтобы та поскорее убралась восвояси. Зачем же ей оказывать ей хоть каплю уважения?
Подходя к дверям Синьжун, Гао Шуйлянь вдруг замедлила шаг. Ноги подкосились, и она чуть не упала.
Шиюнь, стоявшая у входа, увидела это и со злостью стиснула зубы. Фыркнув, она резко отдернула занавеску и вошла внутрь, чтобы доложить госпоже.
* * *
Когда Гао Шуйлянь дрожащими ногами вошла в поле зрения Му Синьжун, та спокойно пила чай. С детства привыкла: каждое утро непременно чашка светлого настоя — очищает, увлажняет лёгкие, продлевает жизнь. Её матушка говорила, что такой рецепт любили даже императрицы во дворце.
Едва переступив порог, Шуйлянь ощутила лёгкий аромат чая.
Вчера, под красным покрывалом, она не успела рассмотреть обстановку в комнате Синьжун. Сегодня, несмотря на все приготовления, она невольно ахнула.
По сравнению с этим её собственное жилище — не то что хуже, а просто собачья конура.
Му Синьжун бросила на неё мимолётный взгляд и всё прекрасно поняла. Её недовольство мгновенно испарилось.
Когда она была девочкой, новые наложницы отца вели себя куда вызывающе. Одна тётушка Шэнь даже позволяла себе спать до полудня, а потом, еле передвигая ноги, отправлялась кланяться её матери. И что? Матушка даже слова не сказала — другие наложницы сами быстро «обработали» выскочку: подставы, язвительные замечания, мелкие гадости… Через несколько дней та уже была не человек, а тень.
Все они — с одним и тем же местом между ног, и ни одна не красавица из тех, что сводят с ума. Так чего важничают?
Как говорила её мать: таких низких тварей можно усмирить десятком способов, и бояться их не стоит.
Семнадцать лет рядом с матерью научили Му Синьжун замечать малейшие нюансы. Та управлялась с дюжиной наложниц — а здесь всего одна! Да и цель ясна: сначала уничтожить Цюй-шую, опозорить её до невозможности, а потом… Остальное — проще простого!
Хоть ревность и кольнула, Шуйлянь тут же взяла себя в руки и почтительно поклонилась Синьжун.
Та ответила ласковой улыбкой:
— Сестрица, садись же. Ты ведь всю ночь провела с мужем, а уже встала так рано? Как же ты устала!
Шуйлянь надеялась уколоть её этими словами, но Синьжун сама заговорила об этом первым делом. От стыда и неловкости лицо Шуйлянь вспыхнуло, и она лишь пробормотала, что это её долг как наложницы.
Синьжун улыбнулась и незаметно перевела разговор:
— Из-за спешки твой флигель не успели как следует прибрать. Я хотела поселить тебя в западном крыле, но там главная комната давно требует ремонта — угол протекает. Пока не починят, не хочешь ли пожить со мной?
Она добавила с улыбкой:
— Тебе не будет неудобно?
— Как можно, госпожа! — воскликнула Шуйлянь. — Я только рада!
Слово «госпожа», сорвавшееся с уст Шуйлянь, даже опытную Синьжун на миг удивило. Внутренне обрадовавшись, она тут же поправила:
— Сестрица ошиблась. «Госпожа» — не для меня. Зови меня просто сестрой.
Шуйлянь мысленно презрительно фыркнула, но на лице сохраняла почтительность.
Поболтав немного, Синьжун отослала служанок. В комнате остались только они двое.
Шуйлянь поняла: начинается главное. Она поставила чашку и выпрямила спину.
— Цюй-шуя — закалённая, — начала Синьжун. — Мне стоило больших трудов добиться хоть чего-то. Как нам нанести первый удар? Есть ли у тебя план, сестрица?
— Разве цель сестры не в том, чтобы заставить генерала прогнать эту Цюй Цзюйхуа?
Синьжун кивнула. Она с самого начала открыто заявила об этом Шуйлянь.
— Конечно! Пусть она притворяется, будто развелась или нет — мне всё равно. Но муж уже согласился на развод по обоюдному согласию, и я не допущу этого. Развод? Слишком мягко для неё!
Она повторила с нажимом:
— Ни в коем случае нельзя допустить развода. Это не только ударит по чести дома генерала, но и оставит за ней право первой жены — пусть и отречённой. А потом я стану подбирать то, от чего она отказалась? Одна мысль об этом вызывает тошноту! Лучше пусть получит разводное письмо и катится к чёрту!
Шуйлянь улыбнулась, уверенная в себе, придвинулась ближе и что-то зашептала Синьжун на ухо.
Та была поражена. Эта Гао Шуйлянь действительно не простушка.
— А этот способ сработает? — нарочито удивилась Синьжун.
— Сестра, старшая госпожа и вторая госпожа больше всего верят в такое, — заверила Шуйлянь.
Синьжун немедленно приняла предложение.
* * *
Южань последние дни трудилась как грузчик. По её указанию Чанлэ постоянно отправляла людей выносить из дома крупные вещи: антикварные вазы, картины знаменитых мастеров, вышивки с пейзажами — всё громоздкое и бесполезное шло в ломбард самого большого города округа, превращаясь в серебро.
Задняя калитка всегда была привилегией их хозяйки, но в эти дни Чанлэ заметила: слуги Му Синьжун и Гао Шуйлянь то и дело шныряют туда-сюда.
Чанлэ насторожилась. Сначала сообщила Южань, потом предложила послать наставника Са — лучшего в лёгкой поступи — проследить, чем они там занимаются.
Южань сначала не хотела вмешиваться, но Чанлэ убедила: в такое время нельзя допускать сюрпризов. Лучше знать, какой подлостью задумали враги, чтобы подготовить встречный удар.
Южань согласилась.
И эта бдительность принесла плоды: вскоре раскрылась страшная правда.
Оказалось, те три горы, что давили на Цюй Цзюйхуа много лет назад, не возникли на пустом месте. Всё началось с пророчества о бесплодии — и всё это время кто-то тайно направлял события: несчастные совпадения, «порча на мужа»… и, наконец, слухи об измене.
Всё было подстроено.
И за всем этим стояла Гао Шуйлянь! Но ведь ей тогда было всего…
Двенадцать–тринадцать лет!
Неужели злодеи рождаются такими?
Южань не стала задаваться этим вопросом. Главное — она узнала правду. Сколько бы лет ни было Шуйлянь тогда, какие бы мотивы ни двигали ею — она довела до самоубийства доброго, беззащитного человека! Тем более что слухи об измене появились, когда Шуйлянь уже исполнилось шестнадцать!
Разве не из-за этих самых слухов Цюй Цзюйхуа бросилась в реку Жу?
Правда явилась как раз вовремя.
Небеса справедливы: перед отъездом она сможет отомстить за все обиды!
На этот раз Южань не стала хитрить. Зачем? Теперь она будет действовать так, как ей нравится.
Сразу же она послала людей разгромить «логово» Шуйлянь — тех самых даосских монахов и буддийских монахов, которых та ещё не успела пустить в ход. Их изрядно избили, связали и увезли в тайное место.
Люди Синьжун целый день искали их, но безрезультатно. Только тогда они в панике донесли хозяйке.
План раскрыт. Синьжун растерялась. В ужасе она бросилась к Шуйлянь, чтобы обсудить, что делать.
Первой мыслью было: это дело рук Цюй-шуи! Не зря та последние дни вела себя тихо — ждала, пока они сделают ход, чтобы разрушить его!
Как же она ошибалась! Тысячу раз просчитала, а всё равно недооценила Цюй-шую… точнее, людей вокруг неё.
Цюй-шуя явно не из тех, кого можно считать безобидной. У неё есть боевые слуги, а даже служанки — ловкие и обученные. Синьжун пришла в отчаяние.
Надо было использовать парадный вход…
Но парадный вход строже охраняется — и заметнее.
Едва Синьжун вошла в комнату Шуйлянь и не успела открыть рта, как Южань, окружённая толпой служанок и нянь, величественно вплыла внутрь.
Её вид напоминал помещицу или богатую землевладелицу — гораздо внушительнее, чем в тот день, когда Синьжун впервые подавала ей чай.
Южань прямо направилась к главному месту, села, а её свита выстроилась в два ряда по сторонам — как на суде. Всё было грубо, решительно и внушало страх. Синьжун и Шуйлянь невольно задрожали, не зная, что их ждёт.
* * *
А ждало их простое и жёсткое решение.
Южань сразу перешла к делу:
— Гао Шуйлянь, того странствующего даоса много лет назад наняла ты?
Шуйлянь тут же стала оправдываться, будто ничего не понимает.
Южань даже не дала ей договорить и кивнула Чанлэ.
Чанлэ подошла к Шуйлянь и со всей силы дала ей пощёчину.
У Чанлэ была боевая подготовка, и удар получился мощным: щека Шуйлянь вздулась, как пирожок, и на ней отчётливо проступили пять пальцев.
Это грубое действие потрясло Синьжун. Она видела немало женских интриг, но на людях всегда сохраняли приличия — максимум, обменивались колкостями!
Даже её мать, такая грозная, никогда публично никого не била.
А эта… сразу по лицу!
Шуйлянь тоже остолбенела, широко раскрыв глаза от неверия.
Не успела она вскрикнуть, как Чанлэ хлопнула её второй раз — теперь щёки были симметричны.
— Цюй Цзюйхуа! За что?! Что я тебе сделала, что ты так со мной поступаешь?! — Шуйлянь упала на пол, униженная, разъярённая и совершенно растерянная. Она забыла обо всём и тыкала пальцем в Южань.
Та снова кивнула Чанлэ.
http://bllate.org/book/10758/964670
Готово:
