— А? Уезжаем? Куда?
Чжоу Дафэнь растерялся.
— Мама и дедушка с бабушкой сказали, что мы едем в Цзянчжоу.
Цзянчжоу?
Чжоу Дафэнь нахмурился.
— Правда, дядя Фэнь, — с особым упорством подчеркнула Гао Сянъе. — Мама давно об этом мечтала. Сегодня мы пришли попрощаться с вами. Через пару дней сразу отправимся из Цзянниня. Но, дядя Фэнь… мне так не хочется расставаться с тобой!
Говоря это, Сянъе зарыдала. Чжоу Дафэнь торопливо вытер слёзы девочке и стал её успокаивать. В душе у него стало тяжело, и он снова поднял глаза на группу людей вокруг Южань.
В этот момент Южань оживлённо беседовала с дядей Чжоу, дядей Чжаном, дядей Ли и другими, совершенно не замечая происходящего рядом.
Чжоу Дафэнь решил во всём разобраться.
Ранее шумный и весёлый дворик мгновенно затих, как только он прервал разговор.
Дядя Чжоу был поражён:
— Хозяйка, зачем вам ехать в Цзянчжоу? Так далеко! Вы же женщина, да ещё с ребёнком — это же небезопасно!
Он выразил то, что чувствовали все.
— Как это одна? Со мной будут слуги, горничные, охранники. Не волнуйтесь.
— Даже если так, — возразил Чжоу Юаньчэн, — от Шоуаня до Цзянчжоу больше пятисот ли. Кто знает, какие трудности вас ждут в пути? Хозяйка, прошу вас хорошенько всё обдумать. Если есть хоть малейшая возможность остаться — лучше не уезжайте.
Остальные одобрительно закивали.
Действительно, так оно и есть.
— В Цзянчжоу я обязательно должна поехать, — с улыбкой сказала Южань.
Значит, безвыходное положение. Вокруг снова воцарилась тишина.
Прекрасный праздник вдруг стал грустным и мрачным из-за вопроса Чжоу Дафэня.
За столом никто уже не мог смеяться.
— Я собиралась рассказать вам после обеда, — спокойно продолжила Южань, медленно поднимая чашу, — но рано или поздно всё равно пришлось бы сказать. Ведь говорят: «Не бывает вечных пиров». Никто не может быть рядом с другим всю жизнь. Раз уж мы встретились и прожили вместе какое-то время — это судьба. Поднимем чаши за нашу встречу!
Одна за другой руки потянулись к чашам. Все сдавленно проговорили:
— За судьбу!
— За судьбу!
И за расставание!!
* * *
Небо действительно похолодало.
Днём задул леденящий ветер, и всё вокруг заволокло мертвенной белизной.
Южань долго стояла у берега реки Жу, не двигаясь.
Вокруг царила тишина, лишь изредка над головой пролетали вороны, быстро исчезая вдали.
Стоя так, Южань вдруг громко рассмеялась, а потом неожиданно заплакала.
Видимо, она была рождена без слёз — всего две капли упали, и больше ничего.
Южань глубоко вздохнула и медленно опустилась на землю у самого берега.
— Я вообще не собиралась сюда приходить, — раздался холодный и одинокий голос, внезапно нарушая мёртвую тишину и придавая месту жутковатое зловещее звучание.
— Но я не знаю, представится ли мне ещё шанс… или даже желание когда-нибудь вернуться сюда. Долго думала и всё же решила прийти сегодня.
Досказав это, Южань горько усмехнулась.
— Возможно, мой приход сегодня — бессмысленное дело. Может, ты уже давно переродилась. Но всё равно есть вещи, которые я должна сказать. Мне невыносимо держать их в себе.
— С сегодняшнего дня я больше не Цюй Цзюйхуа. Я — Южань.
— Ты ведь знаешь, что Южань — моё настоящее имя. На самом деле, прожив больше года в твоей шкуре, я чувствую себя полной неудачницей. Кроме того, что сохранила твоих двух детей, я ничего тебе не дала. Ни богатства, ни почестей, ни удачного замужества… Всё перевернула вверх дном.
— Перед смертью ты так мечтала о брате А У… А я его тоже потеряла.
— Иногда я не раз думала: если бы ты осталась сама собой, какой бы выбор сделала? Ладно, лучше тебе этого не видеть. Стоило мне хоть раз взглянуть со стороны — и я чуть с ума не сошла. Будь ты жива, тебя бы просто хватил удар от злости. Поэтому правильно говорят: никогда не надейся на неизвестное — это глупо.
Сказав это, Южань вдруг засмеялась.
Её звонкий смех сделал окрестности ещё более пустынными и холодными.
— Но всё же я благодарна тебе. Благодаря тебе у меня появился второй шанс на жизнь. Когда человеку плохо, он часто ноет: «Ах, не хочу жить, не хочу!» Но стоит предложить ему умереть по-настоящему — и он тут же испугается. Значит, всё-таки жить лучше. Не зря же говорят: «Лучше плохая жизнь, чем хорошая смерть».
— Раньше я никогда не думала об этом. У меня были деньги — ела, пила, веселилась. Но в тот самый миг перед смертью поняла: на самом деле у меня ничего не было. Родители развелись, когда я была маленькой, и я никогда не знала ни отцовской, ни материнской любви. Росла с дедушкой и бабушкой, но они быстро состарились… и умерли. Наверное, единственное, что они мне оставили, — это виллу и огород при ней.
— А сейчас я очень рада. Столько людей искренне любят меня, заботятся обо мне без всякой выгоды. Неужели это и есть награда Небес? Если так, Цюй Цзюйхуа, пусть в следующей жизни у тебя будет всё, чего душа пожелает, но главное — чтобы рядом были люди, которые по-настоящему тебя любят. Потому что чувство, когда тебя любят, прекрасно. Его не хочется забывать даже перед смертью.
— Я пришла сегодня, чтобы сказать тебе: с этого момента я только Южань. Больше не Цюй Цзюйхуа.
Её бормотание наконец прекратилось. Южань медленно поднялась и собралась вернуться верхом в деревню Жошуй.
Она тайком выскользнула, пока никто не видел.
— Ай!
Южань едва не упала в реку Жу от страха, когда обернулась и увидела человека за спиной! Если бы не железные нервы, она бы точно свалилась в воду — и, возможно, снова переродилась бы.
— Ты…
Она перевела дух, приложила руку к груди и спокойно произнесла:
— Господин Чжань, почему вы пришли и не сказали ни слова?
На самом деле Цзянь Цинхуэй прибыл совсем недавно.
Сначала он заехал в деревню Жошуй, но дядя Чжоу сказал, что хозяйка уехала. Увидев, что коня тоже нет, Цзянь Цинхуэй отправился искать её: сначала на поля, потом в Восточный лес, и наконец добрался до реки Жу.
И вот — она здесь.
Он хотел окликнуть её, но заметил, что она сидит прямо на краю берега, и побоялся, что неожиданный звук напугает её и случится беда. Поэтому подкрался молча.
Но едва он подошёл ближе, как услышал её странный монолог, будто она разговаривает с кем-то невидимым, и замер на месте в изумлении.
Он услышал: «Столько людей искренне любят меня, заботятся обо мне без всякой выгоды. Неужели это и есть награда Небес?»
Пока он пытался осмыслить услышанное, она уже добавила: «Цюй Цзюйхуа, пусть в следующей жизни у тебя будет всё, чего душа пожелает, но главное — чтобы рядом были люди, которые по-настоящему тебя любят…»
Цзянь Цинхуэй окончательно остолбенел и даже не заметил, как Южань обернулась — поэтому и напугал её.
Увидев его выражение лица, Южань сразу поняла: он, наверное, всё слышал.
— Господин Чжань, вы давно здесь?
Цзянь Цинхуэй наконец пришёл в себя:
— О-о, только что пришёл! Испугал вас? Простите!
Южань покачала головой:
— Ничего страшного.
— Вы такой странный человек! Приехали сюда одни, бормочете что-то себе под нос… Кто не знает, подумает, что здесь привидения водятся!
Цзянь Цинхуэй тут же вернулся к своей обычной дерзкой манере. Возможно, он просто привык к такому поведению юноши — или считал, что тот и должен быть таким. В любом случае, Южань почувствовала облегчение.
Видимо, её монолог действительно напугал его.
Ха! Неуязвимый Шестой молодой господин Чжань боится чего-то!
— Эй, Цюй-шуя! Что вы здесь делаете? Колдовство? Какие заклинания читали?
Цзянь Цинхуэй упрямо следовал за ней, не отставая.
Южань обернулась и внимательно посмотрела на него. Всё ясно — у него снова началось раздвоение личности.
— Да, колдую. Специально вызываю неосторожных духов.
С этими словами она легко вскочила в седло.
— Неосторожных духов? — Цзянь Цинхуэй запрокинул голову, склонил шею набок и уставился на неё, затем указал на себя. — Госпожа Цюй, вы обо мне?
— Это не моя вина. Кто же станет бормотать у реки? Люди подумают, что вы снова хотите…
Он осёкся на полуслове.
И тут же понял, что был слишком прямолинеен.
Южань не обратила внимания и серьёзно сказала:
— Господин Чжань, передайте, пожалуйста, вашему отцу: мы собираемся в Цзянчжоу. До отъезда я передам дом в Цзяннине властям в том же виде, как есть. Прошу вас или вашего отца прислать кого-нибудь для приёма.
— Вы едете в Цзянчжоу?
Тон Цзянь Цинхуэя не выдал удивления — скорее, это был обычный вопрос.
Южань кивнула:
— Да, через пару дней выезжаем.
— Цюй-шуя, берегите себя!
Отлично! Он снова в норме!
Южань улыбнулась в знак благодарности.
Коричневый конь трижды обогнул площадку, заржал и поскакал прочь. Но, проехав несколько шагов, Южань развернула лошадь и вернулась.
Глаза Цзянь Цинхуэя загорелись.
— Господин Чжань, скажите честно: те птицы в тот день — это были вы?
Цзянь Цинхуэй на мгновение замер, потом сразу понял, о чём речь.
Да, именно он приказал выпустить стаю птиц на стрельбище.
Он кивнул с улыбкой.
Южань широко улыбнулась, подняла кулак в знак уважения:
— Благодарность не требует слов! Я навсегда запомню доброту вас и вашего отца! Берегите себя, господин Чжань! До новых встреч!
— Пошёл!
Она пришпорила коня и умчалась вдаль.
Цзянь Цинхуэй долго сидел на своём коне, не двигаясь. То смотрел на дорогу, где исчезла Южань, то переводил взгляд на место, где она только что сидела. Его размышления нарушил внезапный стук копыт.
— Господин! Наконец-то мы вас нашли!
Чжу Мин и Сун Янь спешились и подбежали к нему, запыхавшись.
— Что случилось?
Цзянь Цинхуэй недовольно нахмурился. Ненавидел, когда прерывали его мысли.
— Конечно, случилось! Отличная новость! Получен указ: ваш отец назначен новым наместником Цзянчжоу!
— Что ты сказал?! — Цзянь Цинхуэй схватил Чжу Мина за шею. Его обычно томные миндалевидные глаза сузились.
— Это же… отличная новость…
— Ха-ха! — Цзянь Цинхуэй громко рассмеялся, хлестнул коня кнутом и помчался прочь.
Чжу Мин и Сун Янь остались в полном недоумении и бросились следом.
— Господин, подождите! Не так быстро! Господин! Господин…
Сун Янь, как сумасшедший, бежал последним, отчаянно крича.
— Эй, болван! Беги быстрее, а то сзади тебя укусит призрак!
Цзянь Цинхуэй засмеялся ещё громче и прибавил скорости. Ветер свистел у него в ушах.
— Какой призрак?! — в ужасе воскликнул Сун Янь.
Цзянь Цинхуэй оглянулся с торжествующей ухмылкой:
— Только что госпожа Цюй колдовала у реки и вызвала неосторожного духа! Ха-ха-ха…
— …
* * *
Зимний снег в этом году пришёл рано. Едва минуло Лидун, как с неба посыпались мелкие снежинки. Они ещё не успели сформироваться — строго говоря, это были не снежинки, а скорее мелкие снежные крупинки.
http://bllate.org/book/10758/964677
Готово:
