Са Чжи — уроженец восточного пригорода Цзинцзи, родители неизвестны. С раннего детства он странствовал с труппой Чанцину и зарабатывал на жизнь уличными выступлениями. Из-за крайней нужды добровольно продал себя господину из рода Цюй, поклявшись следовать за ним до самой смерти…
Чем больше жизненного опыта накапливается, тем осторожнее становишься.
Раньше Южань, принимая Са Чжи к себе на службу, лишь бегло взглянула на его кабальную расписку и не задумывалась особо. В то время она просто доверяла дяде Чжоу и Чжоу Юаньчэну — оба всегда работали надёжно, и Южань была спокойна.
Однако поведение Са Чжи в пути оказалось слишком необычным. Разве такой человек похож на простого уличного артиста? Да он скорее напоминал советника!
Чем больше Южань об этом думала, тем сильнее росли подозрения, и она невольно стала внимательнее.
— Папа, идём есть! Идём есть!
Гао Сянцао прыгала, словно зайчонок, и радостно подбежала. Её двойные хвостики так и подпрыгивали от резвости, почти сваливаясь набок.
Ещё мгновение назад девочка была в восторге, но в следующее уже скривилась, готовая заплакать:
— Ах, папа, куда делось моё куриное крылышко? Оно пропало! Как так получилось, что я всего лишь вышла позвать сестру поесть, а вернулась — и крылышка нет?
Неужели папа его съел?
Сянцао подозрительно уставилась на Южань.
«Э-э… Неужели я стану тайком есть твоё куриное крылышко?» — Южань почувствовала неловкость под таким пристальным взглядом.
Внезапно она лукаво улыбнулась и, обняв дочь, сказала с сожалением:
— Сяньэр, дело в том, что сегодня у папы аппетит никудышный. От жирной еды даже тошнит, поэтому я вернула крылышко обратно.
— Папа, тебе плохо?
Гао Сянцао тут же потрогала лоб Южань — раньше, когда ей самой было нехорошо, папа так же проверял её состояние.
Южань воспользовалась моментом для назидания:
— Сяньэр, я кое-что заметила.
— Что именно?
Девочка широко раскрыла глаза и замерла, глядя на отца.
— Я заметила, что ты порядком поправилась.
— Ох…
Сянцао опустила голову, заглянула себе под подбородок, потом спокойно подняла глаза:
— Ну и что в этом такого секретного? Ладно, раз у папы плохой аппетит, сегодня будем есть только овощи.
Она невозмутимо взяла палочками кусочек овощей и отправила в рот, даже не взглянув на Южань.
«Э-э… Почему я чувствую, будто мой хитрый план был разгадан?»
— Сяньэр, папа ведь хочет тебе добра. Посмотри на себя и на сестру — вы обе — гордость нашей семьи, две прекрасные цветущие девочки!
Только вот одна из вас всё больше напоминает нарцисс, а другая… всё больше походит на собачий хвост.
— Папа ошибся! Когда мы в дороге, у нас есть только папа, а мамы нет, — серьёзно поправила его Гао Сянцао и продолжила невозмутимо есть.
«Э-э…» — Южань совсем растерялась. Откуда у этой девочки вдруг взялся такой проницательный и расчётливый вид?
Вечером Са Чжи и кузнец Цюй вернулись, уставшие и запылённые, но оба были в отличном настроении.
— Хуаэр, мы осмотрели два дома — и планировка, и оформление очень хороши, — с энтузиазмом сообщил кузнец Цюй Южань.
— Старшая сестра, завтра, когда пойдёшь смотреть, обязательно внимательно осмотри тот дом на воде, — добавил Цюй Атай, весь сияя; ему не хватало только сказать прямо: «Мне он очень нравится!»
Дом на воде? Южань заинтересовалась. За две жизни она всегда была настоящей северянкой, и дом на воде ей непременно нужно было увидеть своими глазами.
На следующее утро Южань снова переоделась мужчиной, позавтракала с детьми и вместе с кузнецом Цюй и другими отправилась из постоялого двора прямо в город Цзянчжоу.
Город действительно оказался большим — гораздо оживлённее маленького уезда Шоуань. Главная улица была настолько широкой, что по ней могли проехать восемь коней в ряд. Вдоль обочин и тротуаров не смолкала торговля, и дети смотрели по сторонам, не в силах отвести глаз.
Вскоре карета свернула на юго-запад, выехала на другую дорогу, затем ещё трижды поворачивала — и наконец добралась до того самого «дома на воде».
Местоположение оказалось крайне уединённым. Но именно это особенно понравилось Южань.
Перед домом раскинулось чистое озерцо, зовущееся Зеркальным. Берег усеивали десяти- и двадцатилетние ивы — стройные, высокие, аккуратно посаженные в ряд. Даже сейчас легко было представить, каким великолепием они озарят место весной.
* * *
На самом деле «дом на воде» означал не только озеро перед входом.
Когда Южань переступила порог, она сразу поняла всю прелесть этого места.
Это был большой трёхдворный особняк. Весь участок был искусственно приподнят на несколько метров, поскольку внутрь провели живую воду. На всём протяжении встречались изящные беседки и павильоны, продуманные до мелочей.
Ещё удивительнее было то, что вода во дворе — настоящая проточная. Это не просто искусственный пруд, куда наспех налили воды, а живые подземные ключи, ценнее даже горных источников.
Они осмотрели меньше половины дома, как Южань остановилась.
— Наставник Са, если дом такой прекрасный, почему его владелец решил его продать?
Пока она не выяснит происхождение прежнего хозяина, платить деньги она не собиралась.
— Господин, как я уже говорил вам по дороге, этот дом принадлежал богатому купцу из Наньчжоу. Он купил эту уединённую землю, чтобы иметь здесь пристанище во время деловых поездок в Цзянчжоу. В последние два года из-за семейных обстоятельств ему больше не приходится бывать здесь, поэтому он и решил продать недвижимость.
Это объяснение совпадало с тем, что он рассказывал ранее.
— Такой прекрасный дом… — снова восхитилась Южань.
Са Чжи добавил:
— Господин, вы — настоящая северянка и, конечно, не слишком разбираетесь в южной архитектуре. Чем дальше на юг, тем больше значение придают воде в жилищах знатных семей. Есть даже такое выражение — «вода и небо сливаются в одно». Я не очень понимаю деталей, но хочу сказать одно: на самом деле это вполне обычный дом, не такой уж волшебный, как описывает дядя.
Он старался убедить Южань, что всё тщательно проверено и поводов для беспокойства нет.
Южань выслушала Са Чжи и перевела взгляд на кузнеца Цюй.
Этот старик столько лет проработал кузнецом в Наньчжоу — даже если сам не строил такие дома, то уж точно видел их не раз. Уж точно знает, как устроены особняки знати.
И действительно, кузнец Цюй не подвёл. Он подробно и уверенно начал рассказывать о том, как устроены дома богатых южан.
После долгих обсуждений и осмотра второго дома Южань наконец успокоилась и решила купить именно «дом на воде».
Цена — восемьсот серебряных лянов. Южань сочла это справедливым и даже не стала торговаться. Сделка состоялась.
Поскольку дом совсем недавно был заселён, вся мебель и убранство ещё хранили тепло проживавших здесь людей. Южань велела лишь слегка прибрать помещение, и уже через два дня семья переехала в два захода.
Южань поселилась в главных покоях внутреннего двора — целых семь комнат. Кузнец Цюй, желая сделать внучкам побольше удобств, приказал приготовить для них восточный флигель, но Южань отказалась.
— Папа, Ер и Цао ещё совсем маленькие — им только семь лет исполнилось. Хотя за ними и присматривает Гуйхуа, всё равно я не хочу, чтобы они жили далеко от меня. Восточный и западный дворы находятся слишком далеко. Посмотри, в главных покоях целых семь комнат — даже если бы у нас было ещё двое детей, всем хватило бы места. Пусть девочки живут со мной.
Кузнец Цюй согласился и тут же вздохнул:
— Восемьсот лянов… Дорого, конечно.
— Но местоположение действительно отличное. Если не знать городских закоулков, сюда и не найдёшь дорогу. Этим я очень довольна. Просто… дом уж больно велик. Мы с тобой и людьми Са Чжи займём внешний двор, Чанлэ с повитухой — задний, а мы с детьми — внутренние покои. Но восточный и западный дворы — более чем двадцать комнат — остаются пустыми.
Кузнец Цюй ворчал, сожалея о пустующих помещениях.
Южань засмеялась:
— Папа, не волнуйся. Как только мы освоимся, обязательно нанять ещё людей. В заднем дворе шестнадцать комнат — разве Чанлэ с повитухой займут их все? Афу и Ачэнь можно поселить у задних ворот, плюс ещё двое охранников — и всё равно останется около десятка свободных комнат. Да и во внешнем дворе, как только Афу с Ачэнем уйдут, понадобятся минимум два-три мальчика для прислуги. Тебе, папа, в твои годы тоже нужен кто-то рядом. А Атаю пора учиться грамоте и ремеслу — нельзя, чтобы он, как я, начал только сейчас… К тому же, эти пустующие комнаты мне ещё пригодятся.
— Хуаэр, ты хочешь, чтобы твой брат учился грамоте?
Южань кивнула:
— Конечно! Папа, мы не требуем от Атая стать учёным или чиновником, но хотя бы не быть безграмотным!
«Безграмотным!..» — подумал про себя кузнец Цюй. Ведь он сам был именно таким!
Боясь, что отец расстроится, Южань мягко добавила:
— Раньше у нас не было денег — и говорить не о чём. Но теперь, когда средства есть, всё, что можно исправить, надо исправлять. Я планирую вскоре нанять учителя, чтобы Атай начал учиться. Это поможет ему быть сообразительнее в делах. Заодно пусть Ер и Цао продолжают занятия — во-первых, я спокойна, когда они рядом с дядей, а во-вторых, грамотным девушкам и в замужестве, и в управлении домом будет гораздо легче.
Кузнец Цюй не дослушал и закивал, как заведённый:
— Не знаю, какое счастье я заслужил в этой жизни, раз у меня такая дочь!
Он сиял от гордости, и Южань не могла сдержать улыбки.
— И братец твой тоже счастливчик — раз у него такая сестра! Честно говоря, Хуаэр, я раньше сильно переживал за Атая. С виду молчаливый, а внутри — упрямый и самостоятельный! Я привёз его сюда не ради великих свершений, а лишь чтобы он сумел устоять на ногах.
Эти слова «устоять на ногах» точно отражали сердце любого родителя. Кто из отцов и матерей не желает своему ребёнку именно этого?
Южань на миг задумалась, потом игриво ответила:
— Папа! Да что ты такое говоришь — будто брат совсем бездарный! По-моему, он куда лучше тебя!
— Ха-ха-ха! — раскатисто засмеялся кузнец Цюй. — Да-да-да, вы все лучше меня! Теперь я буду только сидеть, есть и ждать, когда начну наслаждаться жизнью!
— Ха-ха… — засмеялась и Южань.
В разгар смеха к ним подбежали девочки. Гао Сянцао в последнее время всё чаще позволяла себе вольности — стоило ей почувствовать себя важной, как она начинала носиться, словно безумная. Вот и сейчас она влетела прямо в объятия деда и не желала отпускать его.
— Ой-ой… Да ты у меня маленькая сумасшедшая! — поддразнивал её кузнец Цюй, но глаза и сердце его переполняла нежность. Он гладил её по голове, как гладят своенравного котёнка.
— Выписали ли вы сегодня большие иероглифы? Утром я слышал, ты немного кашляла. Выпила ли сироп, который сварила тётя Гуйхуа?
— Папа, мы с сестрой уже закончили писать иероглифы. Сестра Чанлэ сказала, что сегодня хорошая погода, и велела нам погреться на солнце. Сироп Сянцао тоже выпила — я сама видела, как она пила.
— Моя Ер такая послушная! — Южань улыбалась до ушей и покрывала поцелуями Гао Сянъе.
— Гуйхуа, у Цао сейчас внутреннее жаровое состояние. Следи, чтобы она ничего лишнего не ела.
— Не волнуйтесь, господин, я всё время слежу, — улыбнулась Гуйхуа.
— Я и так ничего лишнего не ем! — вдруг вмешалась Сянцао, которая, хоть и молчала, уши держала настороже. Она резко подскочила, оттеснила сестру и, обхватив шею Южань, принялась звать: «Мама! Мама!»
Южань приложила ладонь ко лбу. Неужели это компенсация за то, что всю дорогу девочке нельзя было звать её «мамой»?
Дети немного покрутились вокруг Южань, а потом весело убежали. Кузнец Цюй смотрел им вслед, не отрывая глаз, пока они не скрылись за углом, направляясь в сад западного двора. Только тогда он обернулся.
— Ха-ха… Какие же хитрюги! Ой, да чуть не забыл, Хуаэр, мне нужно с тобой кое о чём поговорить.
— О чём?
— Мне кажется, в таком большом доме обязательно нужен управляющий.
Южань кивнула:
— А кого ты считаешь подходящим?
— Как насчёт Са Чжи? — серьёзно спросил кузнец Цюй.
— Папа, ты прочитал мои мысли! — воскликнула Южань.
Отец и дочь пришли к единому мнению без лишних слов.
Через два дня новое жилище было полностью готово, и жизнь вошла в привычную колею.
Название особняка осталось прежним — «Усадьба Зеркального Озера».
http://bllate.org/book/10758/964679
Готово:
