Кузнец Цюй молча ушёл. Южань сразу поняла, что он рассержен, и поспешила за ним.
— Отец…
Она мягко окликнула его, схватила за руку и выложила всё, что думала.
— Отец, — добавила она в заключение, — я не хочу быть такой пассивной. Но чтобы перестать быть пассивной, нужны средства.
— Я знаю! — вздохнул кузнец Цюй. — Разве я сам не понимаю твоих слов? Просто Цзянчжоу — это ведь не маленький уезд Шоуань. С самого начала я не хотел, чтобы ты ввязывалась во всякую муть… хотя, конечно, пока неясно, муть ли это на самом деле.
— Вот именно! Ты сам сказал: «пока неясно». И от этого чувства — будто тебя водят за нос — становится невыносимо. Почему он остаётся в тени, а я — на свету? Если он может разглядывать меня, то и я имею право разведать, кто он такой. Я ведь ничего противозаконного не делала, ничего дурного не совершала — живу честно и прямо. Чего мне бояться?
Кузнец Цюй тихо вздохнул и добродушно улыбнулся дочери. Видно было: несмотря на тревогу, он уже склонялся к её доводам.
Под вечер Чжоу Дафэнь принёс известие, от которого все пришли в изумление.
Южань ещё не двинулась с места, как и противная сторона тоже не подавала признаков жизни. Южань отправила одного приказчика, а тот человек прислал слугу.
Тот сразу же обратился к Чжоу Дафэню, передавая слова своего господина:
— Если ты не придёшь, я тоже не приду. Придёшь — и я приду. Я всегда готов явиться. А осмелится ли госпожа Цюй?
Выслушав это, Южань остолбенела — мысли будто застыли.
P.S. Вчера весь день смотрела телевизор и ничего не писала. Прячу лицо… Простите меня, дорогие читатели! Подвела вас!
* * *
В этом поведении почему-то чувствовалось что-то знакомое.
Но тут же она покачала головой — невозможно!
Пока Южань стояла ошеломлённая, кузнец Цюй уже вывел Чжоу Юаньчэна за дверь:
— Пойдём! Посмотрим сами! Хочу знать, кто это такой, что осмелился здесь нагло издеваться!
«Как он смеет так насмехаться над моей дочерью!» — кипел он от злости.
Кузнец Цюй потащил Чжоу Юаньчэна, намереваясь немедленно найти того человека.
Са Чжи, получив приказ, остановил обоих.
В зале для совещаний Южань улыбнулась:
— Раз уж дело дошло до таких слов, надо встретиться. Иначе подумаешь ещё, что я трусливая черепаха!
— Нельзя! Это провокация — он нарочно хочет выманить тебя наружу! Чем больше он этого добивается, тем меньше я позволю ему победить! — возмутился кузнец Цюй, решительно возражая.
— Отец, он уже знает обо мне всё. Какой смысл прятаться?
— Да и вообще, я ведь не одна пойду. Пойдём все!
Кузнец Цюй оглядел собравшихся, потом посмотрел на решительное лицо Южань и наконец кивнул:
— Ну ладно, так даже лучше.
— Только оденься в мужское платье.
Южань кивнула.
На следующий день, за час до назначенного времени, Южань в мужском наряде с большим отрядом вышла из дома. Одних карет было две, плюс Са Чжи, Чанлэ и другие ехали верхом.
Такой отряд больше напоминал сборище перед дракой.
И действительно, ещё издалека вчерашний слуга, увидев такое зрелище, тут же пустился бегом докладывать своему хозяину.
Они договорились встретиться в трактире «Бафан» на улице Дунши.
Поднявшись на второй этаж и войдя в отдельный кабинет, Чжоу Дафэнь тихо сказал:
— Господин, вчера со мной разговаривал самый левый из них.
— Ага.
Южань тихо ответила и, улыбаясь, направилась к трём уже поднявшимся мужчинам. Сначала внимательно осмотрела того, что стоял слева: очень худощавый, с маленькими усиками, но самое примечательное — чёрная родинка прямо под нижней губой.
Южань едва сдержала смех: если бы эта родинка была чуть выше, прямо под носом, он бы точь-в-точь походил на типичного персонажа с одного острова.
Из-за этой родинки она ещё раз взглянула на него.
В этот момент самый высокий из троицы, стоявший посередине, дважды прокашлялся. Он был высоким и крупным, в полном контрасте с худощавым слугой. Однако, приглядевшись, Южань заметила, что у него немного кривой нос…
Посмотрев направо, она нахмурилась: «Да какие же это люди! Уродливее и быть не может!»
У того парня и без того лицо в форме туфельного колодки, что само по себе ужасно, но он ещё и умудрился получить шрам — длинная царапина тянулась от левой щеки до самого подбородка. Этот штрих идеально воплотил в себе само понятие «омерзение».
Южань невольно поморщилась и бросила взгляд на Чжоу Дафэня.
Тот тоже хмурился: «Чёрт возьми! Вчера я видел только этого коротышку. Да, кожа у него тёмная, родинка бросается в глаза, но кто бы мог подумать, что вся их компания такая!»
— Э-э-э… — выразительно прокашлялся Чжоу Дафэнь, тоже не зная, что сказать.
Кабинет был невелик, и когда Южань со своей свитой из десятка человек вошла, стало тесно.
Все инстинктивно отступили назад, давая хозяйке пространство для дыхания. Хотя на самом деле главная причина была в том, что ни один из этих троих не вызывал желания приблизиться.
Обе стороны обменялись поклонами, но никто не проронил ни слова.
Когда все уселись, Чжоу Дафэнь немного подвинул своё кресло-каталку и представил:
— Это наша хозяйка. Прошу, молодой господин, позовите теперь вашего хозяина.
Высокий и низкорослый вдруг вскочили и отступили на шаг. Южань и её спутники недоумевали, что происходит, как вдруг самый уродливый из троих заговорил:
— Э-э… Я и есть его хозяин.
«…»
Тот говорил совершенно серьёзно, а у всех на этой стороне мысли пошли вразнос.
— Вы… вы… — Чжоу Дафэнь почувствовал себя обманутым.
Они пришли сюда с таким пафосом, в полной уверенности, что встретят какого-нибудь великого человека, а вместо этого перед ними стоял вот этот… тип!
«С таким лицом, которое красота-конкурс убил бы десять тысяч раз, какого чёрта он может значить?!» — подумал Чжоу Дафэнь. — «Даже если предположить, что в богатых семьях дети обычно красивы благодаря хорошей наследственности, разве такого человека не прятали бы в доме, если бы он хоть что-то собой представлял?»
Эта мысль успокоила Чжоу Дафэня. Южань даже услышала, как он тихо фыркнул.
Сама она тоже расслабилась — напряжение, с которым пришла, полностью исчезло.
— Вы пригласили меня сюда. По какому поводу? — спросила Южань, даже не желая узнавать имя или происхождение собеседника. На самом деле ей хотелось просто уйти, но она не хотела показаться поверхностной, судящей по внешности.
— Молодой господин хочет купить тот сад, и я тоже хочу его купить, — пропищал уродливый голосом, хриплым и резким. — Вы хотите открыть трактир, и, как ни странно, я тоже хочу открыть трактир.
— Если мы будем соперничать, этим только выгоду получит тот проклятый антрепренёр. Поэтому я подумал: а не объединиться ли нам?
Сказав это, он ослепительно улыбнулся.
«Ох…»
Южань вскочила на ноги:
— Знаете что… Раз вам так нравится, берите сад себе. Честно говоря, я особо-то и не горела желанием его покупать.
Она вежливо извинилась, но внутри уже тошнило. «Ладно, жёлтое, как дерьмо, лицо в форме колодки — терпимо. Но зачем ты улыбаешься?! Эти морщины… словно какая-то гадость шевелится… Бе-е-е!»
«Прочь к чёрту всякие принципы и деньги! Не нужны они мне больше!» — думала она, пятясь назад и натянуто улыбаясь в прощании.
Обернувшись, она увидела, что все, включая отца, уже стоят у самой двери кабинета.
«Чёрт, неужели так быстро?!»
Чжоу Дафэнь ехал следом за ней на коляске, усиленно крутя колёса руками и мысленно повторяя: «Быстрее уходить, быстрее! Этот тип явно пришёл, чтобы вырвать желудок! Чёрт, теперь два дня не смогу есть!»
Южань и её свита ещё не успели выйти, как позади раздался громкий смех. Все инстинктивно обернулись — и тут же начали корчиться, будто собирались вырвать даже пельмени прошлогоднего Нового года.
Южань тоже ругнулась про себя: «Вот чёрт! Инстинкты — худшие враги!»
— Неужели так противно?
Раздался голос, до боли знакомый. Южань выпрямилась и подняла глаза — и замерла на месте.
Исчезло всё мерзкое зрелище. Перед ней стояли трое: Цзянь Цинхуэй, Чжу Мин и Сун Янь.
Все оцепенели.
— Господин Цзянь? — не успевший убежать Чжоу Дафэнь развернул коляску и подкатил ближе, качая головой в полном недоверии.
— Ха-ха! Получилось ещё веселее, чем я думал! — Цзянь Цинхуэй махнул рукой, и на стол упало жёлтое, морщинистое, скомканное нечто.
Южань и остальные снова инстинктивно отвернулись.
«Чёрт! Может, сначала уберёте эту гадость?!»
— Хе-хе… Сейчас уберу! Уберу! — Цзянь Цинхуэй, довольный, скомкал предмет и бросил Чжу Мину, который тут же спрятал его.
— Господин Цзянь, вы тоже в Цзянчжоу?
— Да! И встретились мы таким способом… Просто… — (невыразимо).
— Когда вы приехали? Откуда знаете, где мы живём?
— И как вы узнали, что мы хотим купить Ляньтин и открыть трактир?
— …
Все окружили Цзянь Цинхуэя, задавая вопросы один за другим, пока тот не закружился от головы.
Он весело здоровался со всеми, не ответив ни на один вопрос, а потом посмотрел на Южань.
Та ещё не оправилась от отвращения и, постояв немного, сердито сказала:
— Цзянь Цинхуэй, ты просто ребёнок!
На самом деле ей хотелось сказать: «Будь ты моим сыном, я бы так тебя отлупила, что мать не узнала бы!»
* * *
— Господин Цзянь, ваш отец знает, что вы позволяете себе такие выходки?
По просьбе Цзянь Цинхуэя Южань отослала всех, и в кабинете остались только они двое. Глядя на его бесшабашную ухмылку, она не удержалась и выговорила это вслух. На самом деле она хотела спросить: «Знают ли твои родители, что ты такой?»
Хотя тело Южань было двадцатилетней девушки, её душевный возраст уже перевалил за тридцать, почти сравнявшись с возрастом Цзянь Шисю. Из уважения к Цзянь Шисю она воспринимала Цзянь Цинхуэя как племянника — близкого, родного, а потому особенно раздражалась его поведением.
Она никак не могла понять: Цзянь Шисю — образцовый чиновник, любимый народом, и у него всего один сын. Как же так вышло, что он не сумел его воспитать? В её прошлой жизни в восемнадцать лет человек уже считался взрослым, хотя здесь совершеннолетие наступало в двадцать.
Разве не должен благородный юноша, достигнув этого возраста, учиться у отца, усердно заниматься и готовиться к государственной службе? Даже если нет способностей и экзамены не сдаются…
Цзянь Цинхуэй уже четыре-пять лет подряд проваливал экзамены, но разве это повод? Благодаря семейным заслугам он всё равно мог получить должность и, как отец, принести пользу стране.
Больше всего Южань не понимала: как из такого трудолюбивого отца получился такой бездельник-сын!
— Госпожа Цюй, как вы можете так говорить? — Цзянь Цинхуэй мгновенно стал серьёзным. Взгляд Южань, полный презрения, задел его. Ведь они только что встретились — как он мог её обидеть?
Неужели всё из-за той глупой «игры»? Но он же уже трижды извинился!
— Меня зовут Южань, — сказала она без выражения.
— Ю… Жань, — оживился Цзянь Цинхуэй, глядя на её хрупкую мужскую внешность. — Значит, когда вы в таком обличье, вас зовут Южань?.. Хорошее имя. Полное глубокого смысла…
Южань рядом закатила глаза.
— Твой отец знает, что ты в Цзянчжоу?
— Конечно… Э-э, господин Юй, почему вы со мной так разговариваете? — удивился он. — Будто вы моя старшая родственница! В Шоуане я ведь спас вас.
Южань вздохнула:
— Именно потому, что ты и твой отец спасли меня, я и спрашиваю так. Разве нужно было просто благодарить и восхвалять тебя при встрече, ничего не спрашивая и не говоря?
В её голосе прозвучал гнев, которого она сама не замечала.
Цзянь Цинхуэй опешил, а потом осторожно спросил:
— Господин Юй, вы всё ещё сердитесь?
http://bllate.org/book/10758/964685
Готово:
