— Ой! Тётя Чэнь, вы только позавтракали, а уже столько понаделали!
Южань подняла один маленький, изящный пельмень в форме золотого слитка и не могла нарадоваться.
— Какая прелесть!
Пельмени были разной формы: в виде золотых слитков, монеток и золотых чаш. Южань смотрела на них и хохотала до упаду, думая про себя: «Если съесть такие пельмени, разбогатеть — просто неизбежно!»
— Позже я пришлю вам ещё двух человек на кухню. В такой праздничный день за очагом обязательно нужно присматривать.
Перед уходом Южань сказала это тёте Чэнь.
Та энергично кивала, улыбаясь и провожая её к выходу.
— Кстати, тётя Чэнь, сделайте ещё три порции. Пусть вечером на новогоднем ужине их отварят, аккуратно упакуют и отправят господину Цзяню. Он один в Цзянчжоу и не хочет ехать к родственникам… В обычные дни ладно, но в такой праздник…
Южань вовремя осеклась.
Однако тётя Чэнь засмеялась:
— Хозяйка, я как раз собиралась доложить вам об этом. Раз вы приказываете — будьте спокойны, господин Цзянь непременно попробует новогодние пельмени.
Южань кивнула и ушла со своей свитой.
Прямо слово в слово: упомяни человека — он тут как тут.
В этот самый момент Цзянь Цинхуэй важно шествовал по улочке, ведущей к поместью, а за ним, крайне неловко семеня, следовали Чжу Мин и Сун Янь. В такой праздничный день все сидели дома, готовясь к встрече Нового года, и улицы были пустынны — лишь изредка мелькал какой-нибудь торговец или мужчина с корзиной овощей.
Чжу Мин то и дело подмигивал Сун Яню, пока глаза совсем не заболели, но тот упрямо не поднимал головы. Наконец Чжу Мин не выдержал и толкнул его локтем.
Сун Янь резко вскинул голову и тихо спросил:
— Что?
— Сун Янь, ты только посмотри на нашего господина! Так расхвастался, прямо хвост задрал!
Сун Янь прекрасно понимал, что имеет в виду Чжу Мин. Он бросил взгляд на Цзянь Цинхуэя и фыркнул, снова опустив глаза.
Ему всё это время было неловко, он даже головы поднять не смел, а теперь стало ещё хуже.
Чжу Мин продолжал ворчать:
— Раньше мы помогали людям расследовать дела, возвращали украденные деньги, и тогда, может, ещё можно было без стеснения остаться на трапезу… Но сейчас, в самую главную ночь года, явиться к чужим людям на ужин?! Да у меня от стыда щёки горят!
— Ещё так рано! Придётся торчать у них целый день…
— Да перестань уже ныть! — раздражённо оборвал его Сун Янь. — Ты же знаешь характер нашего господина: когда он серьёзен — серьёзнее всех на свете. А когда начинает своё… Такого нахала во всём мире не сыскать!
— Эй вы! — вдруг обернулся Цзянь Цинхуэй к своим слугам. — Неужели так трудно идти быстрее? Вы ведь ничего тяжёлого не несёте! Живо вперёд, стучите в дверь!
— А?! Господин! Да вы что?! В такой праздник идти через чёрный ход?!
Глаза Чжу Мина чуть не вылезли из орбит.
— Зато ближе! На таком морозе есть смысл идти окольными путями? Ты что, глупец? — Цзянь Цинхуэй презрительно фыркнул.
Чжу Мин отступил назад и подтолкнул Сун Яня вперёд.
Подойдя к двери, Сун Янь замешкался, но Цзянь Цинхуэй толкнул его ногой, и тот грохнулся прямо в дверь.
Вскоре Афу открыл дверь.
Увидев Цзянь Цинхуэя, он сначала опешил, а потом радостно воскликнул:
— Господин Цзянь! С праздником вас!
— И вас с праздником! С праздником! Добрый Фу-бо, будьте добры, сбегайте во внутренние покои и передайте, что я принёс новогодний подарок.
Цзянь Цинхуэй говорил, улыбался и при этом совершенно бесцеремонно вошёл внутрь.
Афу снова опешил, но тут же побежал во двор.
В покоях Цзюйъюйчжай Южань примеряла цветы на голову старшей дочери, перебирая один за другим — все были хороши, и она никак не могла выбрать. Вдруг вошла Чанлэ и сообщила, что Цзянь Цинхуэй пришёл с новогодним подарком. Южань так удивилась, что вскочила на ноги.
Услышав, что он пришёл через чёрный ход, она нахмурилась ещё сильнее.
— Проводите его в цветочный павильон. Позовите отца.
Помедлив немного, Южань дала указание Чанлэ, а затем снова села, продолжая украшать дочь цветами.
Гао Сянцао весело вошла, держа в руках шашлычок из хурмы в сахаре.
— Сестра, смотри, что я тебе купила!
— Шашлычок из хурмы! — Гао Сянъе уже потянулась за угощением, но Южань мягко её остановила. — Подожди, сейчас надену. Перебирая цветы, я всё же решила, что алый бархатный пион лучше всего подходит моей Сянъе.
Южань украсила дочь пионом, а остальные цветы положила обратно в корзинку, которую унесла Фэнъинь.
Гао Сянъе взяла шашлычок, и глаза её засияли от радости.
— Сестрёнка, где ты достала эту хурму в сахаре?
Гао Сянцао гордо ответила:
— Младший дядя сегодня вышел с дедушкой, я попросила его купить. Большинство лавок уже закрылись, так что это настоящая удача!
Рано утром Сянцао немного обидела Сянъе, и Южань подсказала ей этот способ загладить вину.
Благодаря шашлычку из хурмы девочки помирились. Гао Сянъе откусила кусочек и так вкусно сморщилась, что Южань невольно улыбнулась.
Затем Сянъе усадила сестру на табуретку и велела Фэнъинь принести цветы, чтобы украсить и её.
Пока Южань тихонько радовалась примирению дочерей, из цветочного павильона пришло сообщение: старый господин пригласил Цзянь Цинхуэя остаться на новогодний ужин.
***
В этом году новогодний ужин был гораздо оживлённее прошлогоднего. Теперь в доме жило больше людей, места было много, да и город Цзянчжоу славился богатством праздничных обычаев. С наступлением сумерек поместье запестрело огнями, повсюду горели фонарики.
Ужин накрыли в тёплом павильоне западного крыла: там было просторно и уютно. Стол составили из четырёх длинных досок и уже к вечеру всё подготовили.
Перед подачей блюд Чанлэ специально зашла на кухню и подробно поговорила с тётей Чэнь, напомнив ей быть особенно осторожной с огнём. Только она вышла из кухни, как увидела идущую навстречу Фэнъинь с мрачным лицом.
— Сестра Чанлэ! — не дожидаясь вопроса, сердито выпалила Фэнъинь. — Я просто вне себя! Мы с Субай, как ты велела, расставляли посуду в западном павильоне, как вдруг ввалилась Гуйхуа и заявила, что хочет помочь. Мы тут же сказали, что не надо, но она нас проигнорировала и начала рассказывать, что в прошлом году весь ужин организовывала она лично и даже сидела за столом вместе с хозяевами!
— Сестра Чанлэ, как можно терпеть такую самонадеянную сплетницу?! Не понимаю, почему хозяйка до сих пор её терпит!
Чанлэ стиснула зубы от злости.
С тех пор как хозяйка велела Гуйхуа искать дочь, та забросила все свои обязанности и целыми днями бегала по городу, совершенно забыв, кто она такая и чем должна заниматься! Последнее время хозяйка была занята делами ресторана и заботами о рассаде в восточном дворе, поэтому просто не обращала на неё внимания. А теперь Гуйхуа совсем возомнила себя выше других!
Фэнъинь, заметив гнев Чанлэ, приблизилась и тихо спросила:
— Сестра Чанлэ, может, стоит преподать ей урок?
Чанлэ резко взглянула на неё и строго сказала:
— Ты забыла правила хозяйки?
Фэнъинь опешила и тут же опустила голову.
— Фэнъинь не смеет! Просто… просто мне больно смотреть, как Гуйхуа себя ведёт… Это же позор для хозяйки!
— Хозяйка сама решит, что делать. Нам, слугам, нечего вмешиваться!
Чанлэ холодно посмотрела на Фэнъинь и ушла.
Перед ужином она тайком доложила обо всём Южань.
— …
— Чанлэ, тебе тоже кажется, что в последнее время я слишком потакала Гуйхуа? Или… будто бы совсем о ней забыла?
Чанлэ молча опустила голову.
Южань холодно усмехнулась:
— Я слишком высоко её оценила. Сначала мне показалось, что она несчастна. Но забыла главное: в каждом несчастном человеке скрывается и ненависть.
— Готовьтесь к ужину.
Обе направились в западное крыло.
— Субай, что случилось?
Не дойдя до павильона, они встретили спешащую им навстречу Субай. Чанлэ окликнула её.
Субай опустила голову:
— Когда все уже собирались садиться за стол, Гуйхуа молча заняла место. Боясь опозорить хозяйку, я с Фэнъинь вывела её вон. Сейчас она у старшего управляющего. Он поставил за ней присмотр.
— Субай самовольно поступила. Прошу наказать меня.
Чанлэ была потрясена.
Она ожидала чего угодно, но не такого!
Южань ничем не выдала своих чувств и подняла Субай.
— Сегодня в доме гости. Ты поступила правильно.
— В боковом зале павильона я уже велела накрыть стол. Иди с Чанлэ и Фэнъинь туда. Сегодня вам не придётся прислуживать.
— Хозяйка! Мы… — Чанлэ была растрогана.
Южань кивнула и направилась в павильон.
Все уже заняли свои места и встали, увидев её.
Она окинула взглядом стол и спросила:
— Атай, где отец?
— Отец только что вышел, сказал, скоро вернётся.
Южань кивнула и села.
Она думала, что Цзянь Цинхуэй будет неловко чувствовать себя за столом, но тот, напротив, оживлённо болтал с дядей Чжоу и Чжоу Дафэнем. Только кузнец Цюй выглядел несколько угрюмо, но в целом ужин прошёл очень весело.
Как и в прошлом году, Южань произнесла краткую речь, подводя итоги года и намечая планы на будущее. Все смеялись и веселились до поздней ночи.
Когда Цзянь Цинхуэй уходил, он был уже порядком пьян, и кузнец Цюй специально отправил за ним карету.
Ночь прошла спокойно.
На следующий день, первого числа первого месяца,
кузнец Цюй рано поднялся и вызвал Гуйхуа, чтобы поговорить. От злости он не смог сдержать резкости:
— Гуйхуа, ты так долго служишь хозяйке — разве не должна знать приличий? Вчера в доме были гости, ужинали с господином Цзянем, а ты без спросу заняла место за столом?!
Он всё больше злился:
— Хорошо ещё, что никто не сел! А если бы гости увидели — разве не стали бы смеяться? Ты опозорила свою хозяйку!
Гуйхуа явно плохо спала: лицо у неё было бледное, сил почти не было. Она опустилась на колени и слабо проговорила:
— Господин, я тогда правда не подумала… В прошлом году я ведь сидела за столом вместе с хозяйкой, дядей Чжоу и другими… Я думала, в этом году будет так же!
Она говорила так искренне и наивно, что кузнец Цюй растерялся.
Во-первых, он сам был простым крестьянином и никогда не придавал особого значения сословным различиям. Во-вторых, слова Гуйхуа показались ему правдоподобными — возможно, она и вправду растерялась.
Он уже собирался отпустить её, как вдруг услышал за спиной холодное хмыканье. Обернувшись, он увидел свою дочь.
Гуйхуа напряглась и ещё ниже опустила голову.
Южань вынула из рукава пожелтевший, испачканный листок и бросила его Гуйхуа.
— Это твой договор о продаже. Я возвращаю его тебе. Двадцать лянов, что я заплатила за тебя, считай потерянными — мой неудачный вклад. Собирай вещи. После завтрака можешь уходить и спокойно искать свою дочь.
Сказав это, она развернулась и пошла прочь. Гуйхуа в ужасе бросилась к ней, чтобы схватить за ногу, но Чанлэ вовремя преградила путь, и та рухнула на пол.
Южань даже не обернулась.
Кузнец Цюй растерянно переводил взгляд с дочери на Гуйхуа, пока Чанлэ не фыркнула:
— И это ты тоже научилась? Хочешь цепляться за ноги хозяйки, устраивать истерики, капризничать? Фу!
— Ты же глупее некуда! И ещё пытаешься кривляться! Смешно!
— Девушка Лэ, что я такого сделала, что вы так со мной обращаетесь?! — зарыдала Гуйхуа.
Чанлэ скрестила руки на груди и холодно сказала:
— Раз ты забыла, давай напомню! До того как встретила хозяйку, как ты жила? Муж твой играл в азартные игры, разорил семью, сначала продал дочь, потом и тебя! Именно хозяйка вытащила тебя из этой бездны! Она накормила тебя, одела, спасла от голода и холода, а потом ещё и помогала искать дочь! Послала отряд людей за тысячи ли в Цзянчжоу! Не найдя следов, послала ещё один! Разве хозяйка приехала сюда без причины? Неужели ты не думала, что среди причин — твоя дочь? Хозяйка сделала для тебя больше, чем кто-либо! А ты? У тебя совесть хуже, чем у собаки! Посмотри, что ты вытворяла последние месяцы!
http://bllate.org/book/10758/964688
Готово:
