— Не то чтобы я тебя упрекаю, но разве не странно? Матушка прямо сказала: больше не искать того твоего двоюродного брата из рода Цзянь. Так почему же ты упрямишься и поступаешь наперекор?
Если бы об этом не заговорили — ещё ладно. Но стоило упомянуть, как графиня Чжунхуа разъярилась ещё сильнее.
— Мои люди чётко видели его личного слугу на базаре, а он сам так и не показался! Всё та же скрытность! Что он задумал на этот раз? Совсем не изменился с детства! Больше всего на свете меня раздражает именно это в нём!
Графиня Фэнхуа попыталась успокоить подругу:
— Ну вот! Ты ведь сама говоришь — такой уж он! С самого детства! Едва ему стукнуло шесть, как он сразу же тебя расплакал. В восемь лет устроил позор перед всеми на глазах. А в двенадцать — открыто проигнорировал тебя, не пожелал сохранить лицо… Ох уж эти воспоминания! Похоже, судья Чжан сильно подвёл — как можно такого старшего сына вырастить?
Она вздохнула и добавила:
— Хотя, если признаться, всё дело в той старой госпоже, его бабушке. Она чересчур его баловала. Ещё мальчишкой стал в доме настоящим тираном…
— Послушай, раз он такой, зачем ты всё ещё настаиваешь на встрече? Неужели соскучилась и хочешь взглянуть, каким он стал спустя годы?
— Хорошо, скажу тебе, каков он теперь: восемнадцати лет от роду, а до сих пор всего лишь простой сюйцай. Вместе с отцом сослан в крошечный уезд Шоуань, где уже три года служит беззвёздным приставом. Целыми днями патрулирует улицы под палящим солнцем и ветром, глотая пыль и дым…
— Ах, Фэнхуа, перестань…
Графиня Чжунхуа вдруг покраснела от слёз.
— Он просто глупец! Когда его отец поссорился с родом, он сам вызвался последовать за ним! Остался бы в столице — разве там ему было бы хуже? Его бабушка хоть и недолюбливала отца, но обожала его самого! Кого бы ни позвал в Яньцзине — любой протянул бы руку помощи! Разве это не лучше в сотню раз, чем сейчас?
В комнате воцарилось молчание.
Фэнхуа неожиданно взяла подругу за руку и тихо спросила:
— Ты всё ещё думаешь о нём?
Лицо графини Чжунхуа мгновенно вспыхнуло — от лба до самых ушей.
— Кто тебе такое сказал? — возмутилась она, краснея ещё сильнее.
— Да и говорить нечего, — парировала Фэнхуа. — Мы с тобой знакомы с тех пор, как носили короткие штанишки. За столько лет я научилась чувствовать тебя даже без слов. Мы с тобой одного поля ягоды — прямые и откровенные. Иначе разве ты дружила бы только со мной все эти годы?
Ярость Чжунхуа постепенно утихла, и она опустилась на мягкие подушки дивана.
— Ещё много лет назад я поняла: ты относишься к Цзянь Цинхуэю иначе, чем ко всем остальным… Но мне непонятно: если так, почему ты не обратилась к своей тётушке-императрице?
— Как будто я не просила! Но она сразу же отказалась. Более того, он сам заявил своим друзьям, что скорее умрёт, чем женится на мне…
Чжунхуа закрыла лицо руками.
— Ах он… такой человек! И за что ты его любишь?
Фэнхуа сокрушённо качала головой.
— Его семья отказалась из-за разницы в возрасте — пять лет, конечно, немало. Но скажи мне честно: из-за кого ты до сих пор, в девятнадцать лет, не вышла замуж? Я ненавижу себя за то, что родилась на несколько лет раньше!
— Чжунхуа, не надо так переживать.
— Я и не переживаю! Теперь я графиня, моя тётушка — императрица-вдова, а мой двоюродный брат — сам император! А он-то кто теперь? Как ты и сказала: восемнадцати лет, а даже звания цзюйжэня не получил. Бывший «восходящий светоч» Яньцзиня теперь дошёл до такого состояния… Ха! Пусть кается! Пусть мучается от раскаяния до конца дней своих!
Пусть кается! Обязательно заставлю тебя каяться — так, что сердце разорвётся на части!
В тот же день после полудня графиня Чжунхуа простудилась и почувствовала себя неважно, поэтому решила остаться в поместье Нинлань.
Графиня Фэнхуа отправила в резиденцию Ань письмо с известием об этом. Госпожа Ань немедленно послала старшего сына Ань Чансуна проверить состояние дочери.
Убедившись, что сестра лишь слегка простыла и ничего серьёзного нет, Ань Чансун вернулся и доложил матери. Лишь тогда госпожа Ань успокоилась.
Спустя три дня, которых с нетерпением ждали в доме Ань, наконец прибыл Цзянь Шисю с семьёй в Цзянчжоу. Вечером того же дня в резиденции Ань устроили пышный банкет в честь гостей.
Как только семья Цзянь переступила порог дома, госпожа Ань тут же взяла под руку госпожу Цинь, и сёстры принялись беседовать без умолку. Только когда служанка доложила, что пир готов и мужчины уже заняли места за столом, госпожа Ань, всё ещё держа за руки госпожу Цинь и Цзянь Хунцзяо, весело направилась в пиршественный павильон.
— Очень жаль, что не удалось сразу повидать графиню Чжунхуа, — сказала госпожа Цинь.
Госпожа Ань, улыбаясь, погладила Цзянь Хунцзяо по щёчке:
— Ах, моя дочь — настоящая непоседа! У неё четыре младших брата, но они все словно её старшие братья, а она сама — будто младшая сестрёнка, за которой постоянно нужно присматривать. В детстве это ещё можно было простить, но теперь, когда она замужем и стала матерью, всё равно остаётся такой же беспокойной. На днях вместе с Фэнхуа каталась на лодке у Западного холма, простудилась и до сих пор живёт у подруги.
Затем она игриво ущипнула Хунцзяо за щёку:
— А вот ты, моя дорогая, — настоящее сокровище: милая, послушная и спокойная. Хотела бы я поменяться с твоей матушкой местами! Скажи, Хунцзяо, согласна?
— Родиться в доме тётушки — великое счастье, — ответила девушка с лукавой улыбкой. — В следующей жизни непременно постараюсь родиться именно здесь.
Эти два коротких предложения одновременно угодили госпоже Ань и не обидели мать. Ведь в империи Шан считалось, что кроме супружеских уз, все прочие связи длились лишь одну жизнь.
Госпожа Ань и госпожа Цинь рассмеялись, и Ань крепко прижала Хунцзяо к себе — так та ей понравилась.
Все весело прошли в павильон и заняли свои места за столом.
Ань Бидэ произнёс:
— Сегодня у нас семейный ужин, так что не стоит соблюдать строгих церемоний. Прошло уже пять или шесть лет с тех пор, как мы виделись. Эта встреча — поистине повод для радости! Давайте выпьем за наше долгожданное воссоединение!
Все подняли бокалы.
Опустив их, госпожа Ань с грустью заметила:
— Да, время летит… Хотя два года назад ваш супруг прибыл в Шоуань, и расстояние между Шоуанем и Цзянчжоу не так уж велико, указ покойного императора запрещал нам навещать вас. В прошлом году, когда я проезжала мимо вашего дома по пути в храм Хуаань, даже заглянуть не посмела… Сердце моё тогда разрывалось на части…
— Ну что ты ворошишь старое? — перебил её Ань Бидэ. — Это лишь причинит боль.
Госпожа Цинь вытерла слёзы.
Когда-то Цзянь Шисю разгневал нескольких влиятельных особ в столице, те объединились и подали на него жалобу. Разъярённый император сослал его в Шоуань на должность уездного судьи и дал понять, что родственникам и друзьям лучше держаться подальше. Именно поэтому госпожа Ань не осмелилась зайти в дом Цзянь даже мимоходом.
— Да, всё это в прошлом, — подтвердил Цзянь Шисю, поднимая бокал в знак уважения к супругам Ань.
— Совершенно верно, забудем старое, — подхватила госпожа Цинь, переводя разговор. — Как быстро летит время! Помнится, когда я в последний раз видела Чаннаня в Яньцзине, ему было всего пять лет, а теперь вырос таким большим!
— Тётушка Сюэ, мне уже одиннадцать! — улыбнулся Ань Чаннань и повернулся к Цзянь Хунцзяо: — А ты, сестрёнка, что любишь?
Госпожа Ань рассмеялась:
— И этот шалун всё мечтает быть старшим братом, хотя в семье самый младший. Теперь, когда появилась Хунцзяо, его мечта наконец сбылась!
Все захохотали, и за столом воцарились радостные и тёплые нотки.
Госпожа Ань бросила взгляд на Цзянь Цинхуэя, который всё это время молча улыбался, и вдруг переменила тему:
— За столько лет Цинхуэй стал ещё красивее. Смотрите, какой прекрасный юноша вырос!
— И правда! — подхватил Ань Чансун. — Сидит наш Цинхуэй-двоюродный брат, и мы с братьями рядом с ним словно тени.
Снова раздался смех.
Ань Бидэ слегка кашлянул:
— Юноши должны сравнивать не внешность.
Четыре брата тут же приняли серьёзный вид и поклонились отцу.
Цзянь Цинхуэй же легко усмехнулся:
— Перед четырьмя благородными братьями у меня и осталось только лицо, которым можно похвастаться.
Братья замахали руками, заверяя, что он слишком скромен.
Госпожа Ань поспешила предложить всем пробовать блюда.
На самом деле Цзянь Цинхуэй не был родственником Ань Чансуну и его братьям — он был лишь приёмным сыном госпожи Цинь. Поэтому между ними никогда не было особой близости. Услышав, как Цзянь Цинхуэй так истолковал слова отца, братья почувствовали лёгкое раздражение, но возразить было не к чему — ведь он лишь скромничал.
Неловкая пауза затянулась, пока служанка не вбежала с известием: графиня Чжунхуа и графиня Фэнхуа прибыли. Все вскочили, чтобы встретить гостей.
Едва они вышли из павильона, как увидели, что обе графини уже вошли в сад.
— Графиня Фэнхуа, как давно мы не виделись! — воскликнула госпожа Ань.
— Госпожа Ань, господин Ань, — Фэнхуа учтиво поклонилась.
Остальные ответили на приветствие.
Цзянь Шисю, госпожа Цинь и другие поспешили отвесить почтительные поклоны обеим графиням. Церемония приветствий заняла немало времени.
В саду было сумрачно. Когда Цзянь Шисю кланялся графине Чжунхуа, она не разглядела его лица. Лишь вернувшись в павильон и усевшись за стол, она подняла глаза и внимательно посмотрела на Цзянь Цинхуэя.
Уже при первом взгляде сердце её заколотилось.
За эти годы он стал ещё прекраснее.
Цзянь Цинхуэй терпеть не мог, когда на него так пристально смотрели, и холодно бросил на Чжунхуа презрительный взгляд. Та вспыхнула от гнева и резко произнесла:
— Говорят, двоюродный брат Цинхуэй прибыл в Цзянчжоу задолго до сегодняшнего дня. Правда ли это?
Лицо госпожи Цинь покраснело от смущения. Больше всего на свете она боялась этого вопроса. Узнав, что Цзянь Цинхуэй уже больше месяца в Цзянчжоу, но так и не навестил дом Ань, она была вне себя от досады.
Но Цзянь Шисю, услышав об этом, ничего не сказал. Госпожа Цинь то злилась, то недоумевала.
Теперь же, когда графиня Чжунхуа так резко заговорила, она могла лишь натянуто улыбаться и объяснять госпоже Ань, что сын ещё молод и неопытен.
Цзянь Цинхуэй спокойно кивнул:
— Да, я прибыл в Цзянчжоу месяц назад. Признаюсь, пейзажи здесь прекрасны, да и местные закуски очень вкусны.
Губы графини Чжунхуа побелели от злости. «Есть время любоваться пейзажами и пробовать закуски, но нет времени навестить родных!» — кипела она внутри.
Ань Бидэ и остальные тоже были недовольны и укоризненно посмотрели на Цзянь Шисю.
Ранее Цзянь Цинхуэй уже откровенно рассказал отцу обо всём: о том, что прибыл в Цзянчжоу три месяца назад, а также о своём сотрудничестве с Цюй-шуей в деле ресторана и аренды рисовых полей. Цзянь Шисю тогда испытал бурю противоречивых чувств, но, увидев решимость сына добиться своего, проглотил все упрёки.
Сыну не суждено было идти по чиновничьей стезе, и он не хотел, чтобы тот жил в праздности, питаясь лишь заслугами предков. Оставалось лишь заняться торговлей. Узнав, что партнёр — Цюй-шуя, Цзянь Шисю даже немного успокоился.
— Ах, значит, уже целый месяц в Цзянчжоу! Есть время любоваться пейзажами, пробовать закуски… Двоюродный брат Цинхуэй, видимо, очень доволен жизнью!
— Красота Цзянчжоу, должно быть, настолько велика, что вы забыли о родных и друзьях!
— Или вы всегда такой — делаете всё по-своему, не считаясь ни с кем?
Голос графини Чжунхуа становился всё резче и резче.
— Чжунхуа! — строго окликнула её мать.
Хотя поступок Цзянь Цинхуэя и был неправильным, хотя его манеры и казались высокомерными, всё же они были родственниками. Разорвать отношения из-за этого — кому это принесёт пользу? Глядя на смущённую госпожу Цинь, госпожа Ань внутренне кипела: «Эта Чжунхуа — совсем без такта!»
Графиня Чжунхуа замолчала, но её длинные брови всё ещё гневно нахмурены, а глаза не отрывались от Цзянь Цинхуэя. «Не верю, что ты сегодня вообще не откроешь рта! Раз не хочешь смотреть на меня и разговаривать со мной, я сделаю всё, чтобы ты нарушил своё правило!» — думала она про себя.
Хотя госпожа Ань и сделала замечание дочери, она, как и Ань Бидэ с другими, тайком ждала ответа Цзянь Цинхуэя. Ведь разговор зашёл так далеко, что молчать дальше было бы просто невежливо.
Цзянь Цинхуэй легко рассмеялся — так неожиданно, что все удивлённо переглянулись.
http://bllate.org/book/10758/964696
Готово:
